定西城的城墙在羌塘的烈风中屹立如铁，城头宋字大旗猎猎作响。城内，新设的市集已初见规模，汉地的茶砖、布匹与高原的羊毛、盐巴在公平的秤杆上交换，穿着不同服饰的商贾在官牙人的监督下讨价还价，一种混杂着希望与谨慎的生机，在这片曾经只有兵戈与风沙的土地上悄然萌发。陆海站在扩建后的宣慰使司行辕望楼上，俯瞰着这座由他一手推动诞生的边城，目光却穿透了城墙，投向了西北方那片周远亭正在探索的、未知的荒原，更投向了东南方数千里外、正被莫卧儿使团搅动风云的汴京朝堂。他手中摩挲着一枚温润的和田玉籽料，这是周远亭上次派人送回的古格文书匣中的附带之物，仿佛能从中触摸到那条湮没古道曾经流淌过的财富气息。
“大人，汴京密报。”亲兵队长压低的声音打断了他的沉思。陆海接过一枚蜡封的小竹筒，取出卷得极紧的纸条，快速浏览。上面的字迹潦草却清晰，简要叙述了莫卧儿正使米尔扎·沙希布在朝堂内外的活动，以及某些官员“引外力以制边将”的暧昧言论。陆海的脸色沉静如水，看不出丝毫波澜，唯有捏着纸条的指节微微泛白。他早料到会有这么一天，只是没想到莫卧儿的手伸得如此之快，而朝中的暗流也涌动得如此之急。他将纸条就着旁边的牛油灯火点燃，看着它化为灰烬，随即下令：“传令，加快‘道标营’对西北路线的清理，遇有险阻，可调用定西城守军小股兵力协助。再派一队精干斥候，向西，越过我们目前控制的区域，探查拉达克境内，尤其是靠近北方‘乳海’（班公湖）方向的动静，我要知道拉达克人有没有察觉我们的意图。” 他必须抢时间，在朝廷可能的掣肘到来之前，将古格秘道的价值和潜力，变成既成事实，或者至少是令人无法忽视的、触手可及的现实。
与此同时，在荒芜的羌塘高原深处，周远亭和他的勘探队正面临着前所未有的困境。自发现那处绝壁栈道榫孔后，他们依照文书上更为隐晦的指引——“穿越流沙之河，仰望星辰坠落之地”——继续向西北方向跋涉。这里的地貌变得更加诡异，大片大片的移动沙丘与坚硬的盐碱地交错，狂风卷起的沙尘暴能见度不足十步，昼夜温差极大，夜晚的严寒几乎能冻裂岩石。他们的补给消耗极快，寻找水源变得异常困难，几名队员先后病倒，随队医官的药物也开始捉襟见肘。更糟糕的是，他们似乎迷失了方向。文书上的描述过于诗意化，在这片广袤而死寂的土地上，根本无法找到可靠的参照物。连续十余天，他们像无头苍蝇一样在沙海与戈壁中打转，带来的饮水即将见底，士气低落到了极点。
“周大人，再走下去，恐怕……”斥候队长嘴唇干裂，声音沙哑，后面的话没有说出口，但意思不言而喻。周远亭脸上被风沙刻满了皱纹，眼神却依旧保持着学者特有的执着与冷静。他再次摊开那几份已被摩挲得发亮的文书摹本，以及他们自己绘制的、充满问号的地形草图，反复比对。“流沙之河……星辰坠落之地……”他喃喃自语，目光突然停留在草图上一处他们之前忽略的、因为过于普通而未详细标注的区域——那是一片巨大的、干涸的古河床，河床上覆盖着的不是卵石，而是细密的、会在风中流动的沙粒。“是了！”周远亭眼中闪过一丝光亮，“‘流沙之河’并非指真正流动的河，而是指这条已经死去、河床被流沙占据的古河道！我们之前一直在寻找活水，却没想到是干涸的河床！” 他立刻命令队伍转向，沿着这条宽阔的、死寂的古河道向上游方向前进。
这一走，又是三天。干渴和疲惫几乎压垮了每一个人。就在最后一点饮水即将耗尽，绝望开始蔓延时，走在最前面的向导突然发出一声嘶哑的欢呼。众人奋力爬上河道旁一处较高的土丘，放眼望去，震撼的一幕映入眼帘：前方不远处，古河道的尽头，是一片巨大的、色彩斑斓的沉积岩风化区，而在那片岩区中央，赫然散落着数十块巨大的、黝黑的石头，它们与周围的地质构造截然不同，表面布满坑洼，在夕阳下反射着诡异的光芒——陨石！这就是“星辰坠落之地”！
希望重新燃起。他们在陨石区边缘找到了一处小小的、苦涩但尚可饮用的咸水泉眼，解决了燃眉之急。更让周远亭兴奋的是，在陨石群中，他们发现了几处残破的、用黑色陨石垒砌的祭坛遗迹，以及一些风化严重、但依稀可辨的佛教梵文刻经！这证明，古格人不仅知道这里，而且将这里视为一处重要的宗教圣地或路标。他们在此休整了两日，补充了水源（尽管苦涩），周远亭详细记录了陨石分布、祭坛结构和刻经内容。根据这些新的发现，他重新校正了方向，文书下一句指引是——“循着白牦牛的指引，抵达神灵的牧场”。
“白牦牛……”周远亭沉吟着，目光投向北方那连绵的雪山，“在吐蕃传说中，白牦牛是山神的化身。‘神灵的牧场’，很可能指的是水草丰美的高山夏季牧场。”他们调整方向，朝着雪线附近进发。经过数日艰难的攀登，当他们翻过一道海拔极高的山口时，眼前豁然开朗——下方是一片广阔的高山盆地，绿草如茵，点缀着星罗棋布的湖泊，成群的野牦牛（其中果然有几头罕见的白色个体）在悠闲地吃草。更令人震惊的是，在盆地边缘，靠近一处蔚蓝湖泊的地方，他们发现了一片规模宏大的古代营地遗址！残存的石砌房基、废弃的冶铁炉渣、还有一条明显是人工修缮过的、通往北方更远群山的道路痕迹！
这里，显然就是古格秘道上的一个关键中转站和补给点，“神灵的牧场”！周远亭激动不已，立刻组织队员进行测绘和局部发掘。他们在这里发现了更多的遗物——宋代的铜钱、古格的佛教法器碎片、甚至还有来自中亚的玻璃器残片！这无疑证明了这条古道在历史上，确实是一条连接西藏、中原与西域的、繁荣的贸易与文化走廊。周远亭站在湖边，望着水中映照的雪山倒影，心中涌起一股难以言喻的澎湃之情。他不仅找到了一条路，更触摸到了一段活跃的、多元文化交流的过往。他立刻挑选了最得力的两名助手，携带所有的测绘图纸、文物标本和他亲笔撰写的最新考察报告，命令他们不惜一切代价，以最快速度返回定西城，将这一切禀报陆海。
也就在周远亭于“神灵的牧场”取得突破性发现的同时，陆海派出的向西越过控制区的斥候小队，也带回了至关重要的军事情报。他们在靠近班公湖的区域，发现了拉达克军队活动的明显迹象，而且并非小股巡逻队，是有组织的营地和工事修筑痕迹！更重要的是，他们冒险抓回了一个“舌头”，经过审讯得知，拉达克方面似乎已经隐约察觉到宋人在寻找“古格北道”，正在调兵遣将，意图封锁可能的关键出口，并有可能先发制人，攻击定西城以西新归附的部落，破坏宋人的前沿部署！
军事威胁骤然升级。陆海接到斥候回报和周远亭派人送回的捷报，几乎是前后脚。他站在舆图前，目光如炬。周远亭的发现证实了古格秘道的巨大价值，而斥候的情报则揭示了拉达克（及其背后的莫卧儿）急于扼杀这条通道的迫切心态。这是一场与时间的赛跑，也是一场综合实力的较量。
陆海不再犹豫。他一方面命令信使以八百里加急，将周远亭的详细报告和新发现的实物证据（如宋代铜钱、中亚玻璃残片等）火速送往汴京，这一次，他要让朝堂上的所有人，包括皇帝，都亲眼看到这条古道所蕴含的、联通东西、富国强兵的巨大潜力，用铁一般的事实，回击任何妥协退让的言论。另一方面，他给定西城守将下达了明确的作战指令：主动出击！不是等待拉达克人来攻，而是集结精锐，联合布让及周边忠诚的吐蕃部落联军，以“保护商路、清剿匪患”为名，对拉达克在班公湖以东的前沿据点发动一次短促而猛烈的打击，务求摧毁其新建的营垒，俘获其人员，夺取其物资，以此向拉达克及其背后的主子展示，帝国不仅有开拓的决心，更有扞卫开拓成果的武力！他要将边境冲突控制在一定规模内，既达到震慑目的，又不给朝中主和派留下大规模开启边衅的口实。
战争的齿轮再次开始转动。定西城的军营中，士兵们检查着弓弩刀枪，擦拭着缴获和改进的火绳枪，气氛肃杀而紧张。而在遥远的“神灵的牧场”，周远亭在留下标记和少量人员看守后，正带着队伍，沿着那条古老的道路痕迹，继续向北，向着文书最终指向的、那片传说中的“乳海”（班公湖）和更广阔的西域前进。他的心中充满了对未知的期待与一名历史探寻者的使命感，他要亲手揭开这条古老商道最后的面纱，为帝国的西进战略，绘制出最精确的最后一笔。风依旧在羌塘高原上呼啸，卷起千年的沙尘，也吹动着帝国与文明向前延伸的旗帜。
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