在往生客栈又休整了两日，借助孟婆的特制安魂汤和自身调息，叶凡的伤势恢复了七七八八，法力也重回筑基初期的水准，甚至因为连番恶战的磨砺，气息更加凝实了几分。虽然距离巅峰状态还有差距，但至少有了基本的自保之力。
是时候出发了。
目标，锈蚀峡谷。
根据系统提供的情报，那里近期有骸骨收税官异常集结，疑似与某个新发现的“古老契约封印点”有关。无论是为了完成“实习转正考核”任务，还是单纯地去给那些骨头架子添堵，顺便看看能不能捞点好处，这个地方都值得一去。
离开房间，走到客栈大堂。钱掌柜依旧趴在柜台后拨弄着他的算盘，听到脚步声，头也不抬地道：“要走了？账先结一下，这两日的房费、汤药费，还有之前你昏迷时消耗的固魂香，总计八十天阳寿。”
叶凡嘴角抽搐了一下，这死胖子真是时刻不忘算账。他无奈地支付了“欠款”，看着刚到手的阳寿又缩水一截，心疼不已。
“掌柜的，我去锈蚀峡谷转转，客栈这边……没什么特别指示吧？”叶凡试探着问道。他总觉得钱掌柜知道些什么。
钱掌柜这才抬起头，胖脸上露出一丝意味深长的笑容：“指示？没有。不过嘛，到了那边，眼睛放亮一点。有些‘老朋友’，可能也在那儿活动。遇到解决不了的麻烦，记得报客栈的名号，虽然不一定管用，但至少能死得明白点。”
叶凡：“……” 我谢谢您的吉言！
他没好气地瞪了钱掌柜一眼，转身就走。刚走到客栈大门口，一个怯生生的、带着点谄媚的声音叫住了他。
“叶……叶大哥？您这是要外出吗？”
叶凡回头，看到一个身形瘦小、尖嘴猴腮、穿着破旧皮甲的青年正搓着手，眼巴巴地看着他。这家伙叶凡有点印象，是客栈里一个负责跑腿打杂的底层阴魂杂役，好像叫侯三，平时没什么存在感。
“有事？”叶凡挑眉。
侯三凑近几步，压低声音道：“叶大哥，我听说您要去锈蚀峡谷？那地方我熟啊！前段时间给客栈跑腿送信，去过好几次！那边地形复杂，还有不少游荡的锈蚀怪物和空间裂缝，危险得很！您需要一个向导不？价格公道，只要……五十天阳寿！”
叶凡打量着侯三，这家伙气息微弱，也就比普通阴魂强点有限，怎么看都不像能在那等险地自如来往的样子。
“你？熟？我怎么不信呢。”叶凡嗤笑一声。
“真的！千真万确！”侯三急了，指天画地地道，“我对锈蚀峡谷外围了如指掌！知道几条安全的小路，还知道几个相对安全的临时落脚点！叶大哥，您别看我修为低，但我这人生前就是干勘探的，认路、避险那是一绝！而且……”
他神秘兮兮地左右看了看，声音压得更低：“我还知道一条近道，能绕过收税官经常巡逻的几个区域，直接靠近他们最近活动频繁的那个‘大坑’附近！”
大坑？叶凡心中一动，莫非就是系统提到的“古老契约封印点”？
他盯着侯三，目光锐利：“你怎么知道收税官在哪个大坑活动？”
侯三被叶凡的目光看得一哆嗦，连忙道：“我……我上次去送信，远远看到过！好多骨头架子在那一片转悠，能量波动很吓人，我没敢靠近，但从地形判断，应该是个新塌陷的大坑！我认得路！”
叶凡沉吟起来。有个熟悉地形的向导，确实能省去不少麻烦，尤其是规避收税官巡逻队。但这侯三来得未免太巧了些，而且其动机也值得怀疑。五十天阳寿，对这家伙来说可不是小数目。
【叮！检测到潜在合作对象“侯三”。进行基础信誉评估……】
【评估结果：该目标存在多次“夸大其词”及“轻微欺诈”记录，但其“认路”及“避险”能力经往生客栈内部任务记录验证，评级为“良”。建议：可雇佣，但需保持警惕，任务完成前支付部分报酬，任务完成后结清。】
系统给出了相对客观的分析。
有系统背书，叶凡稍微放心了些。他看着一脸期待的侯三，点了点头：“行，就雇你了。不过，二十天阳寿，先付十天，到达目的地确认无误后，再付另外十天。路上若敢耍花样……”
他拍了拍背后的幽冥粪叉，虽然没有催动，但那冰冷的质感让侯三打了个寒颤。
“不敢不敢！叶大哥放心！我侯三最讲信誉了！”侯三忙不迭地答应，脸上笑开了花，仿佛占了天大的便宜。
谈妥了向导事宜，叶凡不再耽搁，带着侯三，再次踏出了往生客栈的大门，投身于那无边无际的灰烬平原。
有侯三带路，效率果然高了不少。这家伙虽然修为低微，但确实对灰烬平原，尤其是通往锈蚀峡谷的路径极为熟悉。他总能找到一些隐蔽的、被巨大骸骨或特殊地形遮蔽的小径，有效地避开了几波游荡的低级亡灵和能量乱流。
“叶大哥，走这边，绕过前面那个‘哭泣骨丘’，能省半天路程。”
“小心脚下，这片灰烬下面有‘噬灵苔’，踩上去会吸法力。”
“前面那片区域空间不稳定，经常有裂缝，我们绕一下。”
侯三在前方引路，嘴里喋喋不休，显得十分卖力。
叶凡默默跟着，一边恢复法力，一边观察着周围环境。灰烬平原的景色千篇一律，但越靠近锈蚀峡谷，空气中开始弥漫起一股淡淡的、金属锈蚀般的刺鼻气味，脚下的灰烬也渐渐掺杂了一些暗红色的、如同铁锈般的颗粒。
“叶大哥，再往前大概三十里，就到锈蚀峡谷的外围了。”侯三指着前方一片隐约呈现出暗红色的地平线说道，“您说的那个‘大坑’，在峡谷的南侧边缘，我们从这边绕过去，应该能避开大部分巡逻队。”
叶凡点了点头，正要说话，神色却猛地一凝，一把拉住还在往前走的侯三，闪身躲到了一块巨大的、布满锈蚀痕迹的岩石后面。
“怎……怎么了叶大哥？”侯三吓了一跳，紧张地问道。
叶凡做了个噤声的手势，目光锐利地望向侧前方。在他的神识感知中，几股熟悉的、冰冷而带着死亡规则的波动，正朝着他们这个方向快速接近！
是骸骨收税官！而且数量不少，至少有五六名！
“妈的，不是说这条小路安全吗？”叶凡压低声音，瞪了侯三一眼。
侯三脸色发白，结结巴巴地道：“以……以前是安全的啊！从来没遇到过收税官走这边……难道……难道他们的巡逻范围扩大了？”
叶凡没空追究侯三的责任，他屏住呼吸，全力收敛自身气息，同时将吓得瑟瑟发抖的侯三也按在岩石后。幽冥粪叉已然握在手中，随时准备暴起发难或亡命奔逃。
那几股死亡波动越来越近，甚至能听到骨骼摩擦地面的“咔嚓”声。
然而，就在它们即将到达叶凡藏身的岩石附近时，却突然转向，朝着另一个方向加速离去，似乎有什么更紧急的事情。
叶凡稍稍松了口气，但眉头却皱得更紧。
这些收税官行色匆匆，方向……似乎正是侯三所说的那个“大坑”所在的位置。
看来，锈蚀峡谷的情况，比预想的还要复杂和紧张。
他看了一眼惊魂未定的侯三，沉声道：“走，跟上去看看。保持距离，小心点。”
侯三苦着脸，但也不敢反对，只能硬着头皮，跟着叶凡，如同两个幽灵般，悄无声息地尾随在那队收税官之后，朝着锈蚀峡谷的深处潜行而去。
真正的冒险，才刚刚开始。
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