帝国历，开元三百四十七年，夏。
距离西极冰原那场关乎世界命运的寂灭神殿之战，已过去三月。消息被严格封锁，仅限于帝国最高层与星火阁核心知晓。对于寻常百姓与中低层官吏而言，只知威名赫赫的赵将军再次西行，以雷霆手段肃清了边境匪患，帝国西陲自此固若金汤。
这一日，京城，皇城，太极殿。
大朝会，气氛庄严肃穆。文武百官分列两侧，鸦雀无声。龙椅之上，萧烬依旧是一副慵懒姿态，只是今日，他那看似漫不经心的目光扫过下方时，偶尔会闪过一丝不易察觉的锐利。
“宣，镇西都护，星火阁执剑长老，赵铁衣，上殿——！”内侍尖细悠长的唱喏声，打破了殿内的寂静。
所有人的目光，齐刷刷投向殿外。
一道玄色身影，步履沉稳，自那象征着帝国最高权力核心的漫长御道尽头，缓步而来。他并未披甲，只着一袭简单的玄色常服，周身并无迫人气势散发，却仿佛自带一种无形的场域，所过之处，连空气都变得沉凝。他目光平视，深邃如古井，仿佛刚刚归来的并非是从尸山血海中踏出的战神，只是一位远游方归的旅人。
正是赵铁衣。
他行至御阶之下，微微躬身：“臣，赵铁衣，参见陛下。”声音平静，不卑不亢。
没有三跪九叩，没有山呼万岁。但满朝文武，无一人觉得不妥，甚至许多人下意识地屏住了呼吸。眼前之人，是真正凭一己之力，定鼎东海，扫平西极，功绩足以封王裂土的擎天玉柱！其存在本身，已超脱了世俗礼法的范畴。
萧烬微微坐直了身子，脸上那丝慵懒收敛了几分，他看着阶下的赵铁衣，嘴角勾起一抹难以言喻的弧度。
“爱卿平身。”
他声音不高，却清晰地传遍大殿。
“赵卿此番西行，荡涤妖氛，扬我国威，功在社稷，利在千秋。朕，心甚慰。”
他没有询问具体过程，没有列举功绩细节。到了他们这个层次，那些都已不重要。重要的是结果，是赵铁衣此刻完好无损地站在这里，意味着帝国东西两线的最大威胁，已被彻底拔除。
“传朕旨意。”萧烬目光扫过群臣，“加封赵铁衣为‘镇国公’，世袭罔替，赐丹书铁券，见君不拜，剑履上殿。”
旨意一出，下方顿时响起一片细微的吸气声。镇国公！帝国异姓臣子的最高爵位，已有近百年未曾册封！更别提那“见君不拜，剑履上殿”的无上殊荣！这已不是简单的封赏，而是近乎与帝皇平起平坐的地位象征！
然而，无人敢出言反对。赵铁衣的功绩与实力，配得上这一切。
赵铁衣神色依旧平静，仿佛受封的并非自己。他再次微微躬身：“臣，谢陛下隆恩。”语气没有丝毫波澜。
萧烬满意地点点头，随即目光转向站在文官队列前列的青禾。
“星火阁辅国有功，阁主青禾，擢升为‘太傅’，领内阁首辅大臣，总揽朝政机要。”
又是一道石破天惊的旨意！女子为官已属罕见，直接位列三公之首的太傅，更是亘古未有！这意味着，从今日起，青禾将成为帝国实际上的宰相，权柄之重，一时无两！
青禾出列，盈盈一拜，清冷的声音响起：“臣，青禾，领旨谢恩。”她神色从容，并无半分得意，仿佛这一切理所应当。
满朝文武，心思各异。革新派欢欣鼓舞，守旧残余面如死灰，更多的人则是深深震撼于帝后对星火阁毫无保留的信重与扶持。谁都明白，经此朝会，星火阁与以赵铁衣、青禾为核心的新贵集团，已彻底成为帝国不可动摇的擎天巨擘，旧有的门阀世家势力，将被彻底边缘化。
一个全新的时代，伴随着东西两场大胜，以无可阻挡之势，降临了。
朝会之后，星火阁总阁，观星台。
赵铁衣与青禾并肩而立，俯瞰着脚下气象万千、日益繁华的京城。
“国公之位，太傅之尊，陛下这是要将我们彻底架在火上烤啊。”青禾轻声道，语气中带着一丝不易察觉的疲惫。权柄越重，责任越大，盯着她这个位置，等着她犯错的人，只会更多。
赵铁衣目光悠远：“虚名而已。关键在于，我们接下来要做什么。”
东西大患暂平，但绝非高枕无忧。漠北之影虽遭重创，但其本体未灭，那最后的“标记”如同悬顶之剑。外海探索计划刚刚起步，未知的威胁可能潜藏在深蓝之外。帝国内部，革新虽势不可挡，但利益重新分配带来的阵痛与暗流，仍需小心疏导。
“远航司的框架已初步搭建，第一批探险船队预计明年春天可以下水。天工院对‘血钥’及寂灭规则的研究也已立项，希望能找到彻底净化或防御其侵蚀的方法。”青禾汇报着进展，“另外，根据西陲带回的情报，以及溟渊宗、漠神遗民供奉存在的相似性，我怀疑……在这片天地之外，可能存在一个我们尚未认知的、更加广阔的‘层面’，这些古老存在，或许都是来自那里。”
赵铁衣微微颔首，青禾的推测与他的判断不谋而合。混沌之道让他对规则的感知远超常人，他能模糊地感觉到，此界并非唯一，如同大海中的孤岛，在无尽的虚无之海中，可能还存在着其他“岛屿”，甚至……更庞大的“大陆”。那些古老存在，或许就是来自其他“岛屿”的访客，或者……是被放逐至此的囚徒。
“外海需探，自身需强。”赵铁衣言简意赅，“星火阁下一步，重心可放在两方面：一是全力支持远航，获取更多关于外界的信息与资源；二是深化内部改革，推广武道与民生技艺，提升整个帝国的底蕴。唯有自身足够强大，方能应对未来可能出现的任何挑战。”
他顿了顿，看向青禾：“朝堂之事，你多费心。我需要一段时间，闭关消化西极一战的收获，并设法弄清那‘标记’的根源。”
与漠北之影的规则层面碰撞，让他对“寂灭”、“终结”有了更深的理解，混沌宇宙需要时间将其吸收、融合。同时，那如同附骨之疽的“标记”，也必须尽快解决，否则后患无穷。
青禾郑重点头：“我明白。将军放心闭关，阁内与朝中之事，青禾必当竭尽全力。”
两人不再多言，目光再次投向远方。夕阳的余晖将天边染成一片瑰丽的橘红色，帝国的未来，也如同这晚霞一般，看似绚烂，却无人知晓黑夜之后，黎明是否会如期而至。
星火已然燎原，照亮了已知的疆域。
但光芒之外的黑暗中，依旧潜藏着未知的巨兽与深不见底的谜团。
帝国的航船，在赵铁衣与青禾的掌舵下，正驶向一片更加浩瀚，也更加莫测的未来。
而此刻，在帝国东南沿海，一座新设立的远航司观测塔上，一名年轻的天文生正紧张地调整着巨大的观星镜，镜筒对准了南方夜空一片陌生的星域。在那里，一颗从未被记录的、散发着微弱幽蓝光芒的星辰，正以一种违背常理的速度，缓缓移动着，其光芒闪烁不定，仿佛……在传递着某种信息。
风暴，或许并未远去，只是换了一种方式，悄然临近。
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