就在皇城内各方势力明争暗斗之时，又一道惊雷传来：拓跋隽放出话来，若要太子沈崇煊活命，东陵必须割让广平郡全境，并支付五百万两白银的赎金。
这个消息彻底击垮了朝臣们的心理防线。
割让广平郡？这、这是要直抵皇城啊！
五百万两白银？国库哪里拿得出这么多银子！
养心殿内，刚刚苏醒的皇帝听到这个条件，气得浑身发抖：放肆！狂妄！朕绝不答应！
然而现实是残酷的。边境急报接连不断：拓跋隽的大军已经兵不血刃地拿下了整个清河郡，正在整顿兵马，似乎有继续东进的意图。
皇宫深处，老皇帝望着窗外的残月，喃喃自语：难道朕……真的做错了吗？
武威城，昔日的郡守府如今已成了拓跋隽的隽王府。太子沈崇煊被软禁在一处僻静的院落，虽未受苛待，但往日的骄矜早已被惶恐不安取代。
正堂内，拓跋隽与沈昭宁正在听取护卫的汇报。
“王爷，王妃，东陵的使团到了，为首的是宰相李崇义与兵部尚书赵元楷。他们一行百余人，已入住驿馆。”
沈昭宁与拓跋隽对视一眼，唇角微扬：“连宰相都派来了，看来东陵皇帝是真急了。”
拓跋隽神色冷峻：“告诉他们，明日辰时，郡守府相见。还有，让太子殿下‘不经意间’在院子里活动一下，务必让使团的人看清楚，他完好无损。”
“是。”
次日辰时，帅府正堂气氛凝重。李崇义身着一品仙鹤官袍，竭力保持着镇定，但微微颤抖的手指暴露了他内心的波澜。赵元楷则面色铁青，身为兵部尚书，在此地与“叛军”首领谈判，于他而言是莫大的耻辱。
“隽王，明人不说暗话。”李崇义开门见山，“陛下爱子心切，愿以重金赎回太子殿下。请开出你们的条件吧。”
拓跋隽稳坐主位，并未直接回答，而是看向身旁的沈昭宁。
沈昭宁会意，声音清越，却带着不容置疑的力度：“李相是聪明人。太子殿下乃国本，价值岂是金银可以衡量？我们的条件很简单：广平郡全境，白银五百万两，粮草五十万石，以及允许我隽王府商队在贵国境内自由通商之权。”
“什么？！”赵元楷猛地站起，须发皆张，“狂妄！广平郡乃京畿屏障，岂能割让！五百万两白银，你这是要掏空我国库！”
李崇义虽早有心理准备，也被这苛刻的条件震得心头一颤，他按住激动的赵元楷，沉声道：“王妃，这个条件未免强人所难。广平若失，我皇城安阳将门户大开。五百万两白银，更是足以让我东陵财政崩溃。可否……”
“李相，”沈昭宁打断他，语气依旧平和，却带着冰冷的压力，“您是在跟我们讨价还价，还是在衡量太子殿下的价值？我们并非在乞求，而是在给予你们一个赎回国本的机会。别忘了，是你们的十五万大军全军覆没，是你们的太子成了阶下囚。”
她轻轻端起茶杯，吹了吹浮沫：“若觉得我们的条件难以接受，大门就在身后。只是不知，若太子殿下长期客居于此的消息传开，安阳城内的其他皇子，会作何想法？”
这话如同毒针，精准地刺中了李崇义最深的忧虑，国本动摇，内乱将起！
赵元楷怒道：“你们这是趁火打劫！”
“赵尚书说得对。”拓跋隽终于开口，声音低沉而充满威慑力，“火，是你们自己点的。若非你们屡次三番欲置我于死地，又何来今日之劫？选择权在你们手中：是接受条件，带着活的太子回去；还是拒绝，然后……等着为我们下一场战役祭旗。”
冰冷的杀意弥漫开来，赵元楷的气势为之一窒。
李崇义闭上眼睛，深吸一口气，他知道对方拿住了他们的死穴。再睁开眼时，他眼中只剩下疲惫与现实的考量：“广平郡……可否只割让西部一城？白银五百万两实在太多，国库空虚，三百万两已是极限。至于通商……可否限定在边境五城？”
沈昭宁与拓跋隽交换了一个眼神，知道这是对方的底线试探。
“广平郡，两城。少一村一镇，此事免谈。白银，可降至四百五十万两，但必须在一个月内先付一半。粮草五十万石，一斗不能少。通商权……”他顿了顿，“可依李相所言，先限于边境五城，但我方商队过往，不得设置任何额外税卡与障碍。”
这依然是极其苛刻的条件，但比起最初，总算有了一丝松动的余地。李崇义知道，这很可能是对方早就预设好的底线。
“此事……关系重大，老夫需禀明陛下，请旨定夺。”李崇义声音沙哑。
“可以。”沈昭宁道，“但我们只给你们七天时间。七天后若无答复，我们将视东陵无意和谈，届时，太子殿下对我们而言，便是另一颗筹码了。”
接下来的七天，是信使疯狂往返于武威城与安阳城的七天。东陵朝堂上，主战派与主和派吵得不可开交，老皇帝在病榻上几度昏厥。最终，在皇后泣血哀求与宰相李崇义“断臂求生”的力谏下，皇帝流着泪，用颤抖的手在合约上盖下了玉玺。
当李崇义捧着那份盖有东陵国玺的绢布合约，再次走进帅府时，他仿佛瞬间老了十岁。
“陛下……准了。”他将合约呈上，每一个字都重若千钧。
拓跋隽浏览着合约，目光最终落在那个鲜红的玺印上，他知道，这不仅仅是一份合约，更是一个王朝衰落的见证。
沈崇煊被带了上来。当他得知自己将被赎回时，竟失态地哭了出来。然而，当他听到赎回他的代价后，脸色变得惨白如纸。他明白，即便回去，他这个让国家蒙受如此奇耻大辱的太子，地位也已岌岌可危。
“恭喜太子殿下，可以回家了。”沈昭宁语气平淡。
沈崇煊看着眼前这个风华绝代却手段凌厉的女子，又看了看旁边如山岳般沉稳的拓跋隽，心中涌起无尽的悔恨与恐惧。他第一次清晰地认识到，东陵的江山，或许真的要到头了。
太子车队在赤羽军的“护送”下缓缓离开武威城。同时离开的，还有东陵方面交付的第一批二百万两白银和二十万石粮草。
站在城楼上，望着远去的车队和开始接收的广平郡地图，沈昭宁轻声道：“真可惜，广平郡还给他们留了一个城池。”
拓跋隽目光锐利如刀，望向安阳的方向：“剩下的一城他们不会同意给我们的，不如见好就收，反正迟早也会拿到手。”
一场交易结束，但真正的较量，才刚刚开始。
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