冰冷的刀锋抵在朱常浩肥硕的后颈上，激得他浑身肥肉一颤。这位昔日里在米脂地界上说一不二的瑞王府郡王，此刻蟒袍歪斜，金冠落地，发髻散乱地贴在冷汗涔涔的额角。他试图挺直腰板，维持最后一丝宗室体面，可微微发抖的腿肚子，却将内心的惊惶暴露无遗。
“尔等……尔等安敢如此！本王乃天潢贵胄，太祖苗裔！”朱常浩色厉内荏地嘶吼，眼球因恐惧和愤怒布满血丝，死死盯着面前那位手持尚方宝剑，面色冷峻如铁的巡按御史李振邦，“没有宗人府钧旨，谁敢拿我？”
李振邦，年约四旬，面容清癯，一双眸子锐利得能刺穿人心。他是崇祯登基后亲手提拔的寒门御史，以铁面无私、不避权贵着称。此刻，他手持那柄象征着皇权特许，可先斩后奏的尚方宝剑，剑身虽未出鞘，那股森然寒意已压得整个王府前院鸦雀无声。
“朱常浩！”李振邦声音不高，却字字如锤，敲在每个人心头，“本官奉皇上密旨，持尚方宝剑，清查西北贪渎，整饬边镇军务！你强占军屯，焚烧公坊，勾结阉宦，祸乱地方，桩桩件件，铁证如山！还敢妄提宗室？皇上早有明谕，凡损国害民者，虽宗亲不宥！”
他手腕微微一沉，剑鞘末端重重压在朱常浩肩头。朱常浩“噗通”一声，再也支撑不住，双膝砸在冰冷的青石地面上。周围，是密密麻麻手持兵刃的延绥镇边军，以及周老憨率领的，个个眼含愤恨的米脂乡勇。王府护卫早已被缴械，瑟缩在墙角，面无人色。
“搜！”李振邦不再看瘫软如泥的朱常浩，厉声下令。
兵士们如虎狼般涌入王府深处。不多时，惊呼声和沉重的拖曳声接连传来。
“御史大人！后库搜出制式腰刀百柄，强弓五十张！弩机十架！皆非王府规制应有之物！”
“报！地窖发现暗格，藏有白银不下五万两！另有账册数箱！”
“发现密室！内有往来书信！”
一名兵士捧着一个沉甸甸的紫檀木匣，快步跑到李振邦面前，单膝跪地呈上。李振邦打开木匣，里面是码放整齐的书信。他随手抽出几封，快速浏览，脸色愈发冰寒。其中一封信末尾，赫然盖着崔应元的私印！内容虽隐晦，却明确提到了“米脂所得，五五之分，魏公处已打点妥当”。
“好一个天潢贵胄！私藏军械，贪墨巨万，结交内宦，哪一条不是死罪！”李振邦将信纸甩到朱常浩脸上，“人赃并获，你还有何话说？”
朱常浩面如死灰，嘴唇哆嗦着，看着那熟悉的印鉴，最后一点侥幸也彻底粉碎。他猛地抬头，眼中射出怨毒的光，嘶声道：“是沈砚秋！是那个姓沈的穷酸害我！李御史，你被他利用了！他这是借刀杀人！”
李振邦闻言，嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度：“沈主事远在京城，恪尽职守，所奏皆为公义。倒是你，朱常浩，身为宗室，不思报国，反而盘剥军民，自毁长城！若非沈主事明察秋毫，洞悉尔等奸谋，这米脂的根基，迟早被你这等蠹虫啃噬殆尽！押下去！严加看管！”
两名魁梧的边军士兵上前，像拖死狗一般将瘫软的朱常浩从地上架起。
“沈砚秋……阉党不会放过你……魏公……会替我报仇……”朱常浩被拖行着，兀自发出不甘的诅咒，声音渐行渐远。
周老憨朝着朱常浩被拖走的方向狠狠啐了一口，大步走到李振邦面前，抱拳行礼，声音洪亮带着压抑不住的激动：“御史大人！您可算来了！这姓朱的和他那帮爪牙，祸害我们米脂太久了！沈大人留下的军屯和公坊，差点就被他们毁了！”
李振邦目光扫过周老憨和他身后那些皮肤黝黑、眼神炽热的乡勇，冷峻的脸色稍稍缓和。他认得周老憨，沈砚秋的急报中特意提到了此人的忠勇。他微微颔首：“周壮士请起，诸位乡亲受苦了。皇上圣明，绝不会姑息此等祸国殃民之辈。本官此行，便是要还米脂一个朗朗乾坤。”
他顿了顿，声音提高，确保周围所有人都能听见：“即日起，米脂军屯、棉纺公坊，由巡按衙门暂代管辖，一应事务，由王书吏（原米脂老吏，沈砚秋提拔）协同周壮士处置，务必尽快恢复生产，安顿流民！所抄没朱常浩之非法所得，除账册、证物封存上报，其余钱粮，半数充入西北军饷，半数用于抚恤受害百姓，重建公坊！”
“皇上万岁！御史大人英明！”人群中不知谁先喊了一声，紧接着，欢呼声如同山崩海啸般爆发开来。许多衣衫褴褛的农户和流民激动得热泪盈眶，他们被压抑得太久，此刻终于看到了希望。
李振邦看着眼前群情振奋的景象，心中亦是感慨。他虽与沈砚秋未曾谋面，但通过徐光启转呈的那些条理清晰、证据确凿的奏报，已对这位年轻的户部主事留下了深刻印象——心思缜密，胆大心细，更难得的是那一心为民、不惧权贵的风骨。此番快刀斩乱麻，固然有皇上整顿西北的决心，沈砚秋前期打下的坚实基础和提供的精准情报，亦是关键。
他转身走向已被贴上封条的王府大门，准备去审阅那些刚刚搜出的账册信件。脚步迈出时，眼角余光瞥见周老憨正指挥乡勇，将一袋袋从王府粮库搬出的粮食，有序分发给围观的百姓。秩序井然，不见混乱。
李振邦心中微微一动。这沈砚秋，不仅自己能干事，带出来的人，也用着顺手。米脂这个边陲小县，倒被他经营得颇有章法。只是……他抬头望了望北京城的方向，眉头不易察觉地蹙起。朱常浩虽除，但其背后牵连的阉党，尤其是那个崔应元，乃至其身后的魏忠贤，岂会善罢甘休？沈砚秋此番借自己这把“刀”斩了朱常浩，等于直接捅了马蜂窝，他在京城的日子，恐怕要风浪骤起了。
此时，一名亲随幕僚悄步上前，低声道：“大人，初步清点，王府库藏之丰，远超想象。尤其是那些军械……属下担心，此事恐怕不止贪腐那么简单。”
李振邦目光一凛，嗯了一声，并未立即言语。他接过幕僚递来的一本账册翻看，指尖在其中一页记录着“精铁两千斤，疑似流向关外”的字样上停顿片刻，眼神变得愈发深邃。
远处，米脂城头残存的积雪映着夕阳，泛着冷冽的光。朱常浩的覆灭，似乎只是一个开始，更大的暗流，正在这西北边陲，乃至帝国的中枢，悄然涌动。
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