李黑虎那柄沾血的鬼头大刀带着腥风劈下，沈砚秋甚至能看清刀锋上崩裂的细小缺口。他双手紧握那柄并不顺手的腰刀，臂膀的肌肉因过度紧绷而微微颤抖，准备硬接这石破天惊的一击。
就在刀锋即将及体的刹那——
“休伤我主！”
一声暴喝如雷炸响！一道身影如同猎豹般从侧里猛冲过来，合身撞入李黑虎怀中！是第二路乡勇的副统领，那个曾被沈砚秋从流民中提拔起来的沉默汉子！他手中短刃毫不犹豫地狠狠刺入李黑虎肋下，直至没柄！
“呃啊——！”李黑虎发出一声痛苦至极的闷吼，劈向沈砚秋的刀势骤然一偏，沉重的刀头“铿”地一声砍入沈砚秋脚边的土地，溅起的泥土扑打在他的袍摆上。
几乎是同时，周老憨那如同熊罴般的怒吼由远及近，伴随着沉重的脚步声和兵甲碰撞声：“李黑虎！你的死期到了！”
前山的主力乡勇，终于突破了匪徒最后的抵抗，如同决堤的洪水般涌入了后山这片燃烧的营地。
李黑虎身受重创，又被这前后夹击的声势所慑，心知大势已去。他狂吼一声，猛地挣开还嵌在肋下的短刃，将那副统领甩开数步，还想做最后的困兽之斗。但周老憨已如铁塔般挡在沈砚秋身前，手中那柄厚背长刀带着无匹的悍勇，毫无花巧地直取李黑虎头颅！
“保护大人！”周老憨一边猛攻，一边厉声指挥着涌来的乡勇，“围起来！一个都不许放跑！”
火光跳跃，映照着李黑虎因失血和狂怒而扭曲的脸。他勉强架住周老憨势大力沉的一刀，虎口迸裂，鬼头大刀几乎脱手。周围的乡勇见首领被周老憨缠住，发一声喊，刀枪并举，从四面八方围拢上来。
沈砚秋站在原地，缓缓松开了紧握腰刀的手，指尖因用力过度而微微发麻。他看着在周老憨及其麾下精锐围攻下，很快便左支右绌、血染衣袍的李黑虎。那悍匪头子每一声不甘的咆哮，每一次踉跄的格挡，都宣告着黑风岭匪患的终结。
“拿下！”周老酣看准一个空档，一刀背狠狠砸在李黑虎的腿弯处。
李黑虎惨嚎一声，单膝跪地，还想挣扎，几杆长枪已经精准地抵住了他的咽喉、心口和后腰，令他动弹不得。他抬起血红的眼睛，死死盯住站在周老憨身后，面色平静的沈砚秋，嘶声道：“狗官！若不是这火…若不是…”
“败了就是败了，哪来那么多废话！”周老憨一脚踹在他肩头，将其彻底踹翻在地，几名乡勇一拥而上，用浸过水的牛皮绳将其捆得结结实实。
匪首被擒，如同抽掉了剩余匪徒的最后一丝脊梁。还在负隅顽抗的匪众见大势已去，发一声喊，纷纷丢下手中兵器，跪地乞降。零星几个想趁乱往山林深处逃窜的，也被外围的乡勇轻易拦截，摁倒在地。
喧嚣的战场渐渐平息下来，只剩下木料燃烧的噼啪声、伤者的呻吟声和乡勇们收缴兵器、捆缚俘虏的呵斥声。
沈砚秋这才走上前，目光扫过被捆成粽子的李黑虎，落在周老憨身上：“弟兄们伤亡如何？”
周老憨抹了一把溅在脸上的血沫子，抱拳道：“回大人，初步清点，咱们折了三个弟兄，伤了十几个，多是轻伤；匪徒死了二十来个，擒获八十余人。”他顿了顿，补充道，“多亏大人当机立断，提前放火，乱了他们的阵脚，不然正面强攻，伤亡绝不止于此。”
他的声音洪亮，带着战后未褪的杀气，却也透着一丝不易察觉的愧色和服膺。这番话，既是汇报，也是说给周围所有乡勇听的。
沈砚秋微微颔首，心中并无多少胜利的喜悦，反而有些沉重。三条人命。他走到那三名阵亡乡勇的遗体旁，他们被并排安置在一块相对干净的空地上，覆盖着同伴脱下的外衣。沈砚秋蹲下身，轻轻将其中一具遗体脖颈上歪斜的号牌扶正。那是个才二十出头的年轻人，脸上还带着一丝未曾褪尽的稚气。
“记下他们的名字，厚恤家眷。”沈砚秋的声音不高，却清晰地传入每个乡勇的耳中，“凡战死者，皆为我米脂英烈，其父母，县衙奉养；其子女，县学供养。”
周围原本因胜利而有些喧闹的乡勇们渐渐安静下来，看着沈砚秋的动作，听着他的话语，眼神中原本混杂的兴奋、疲惫与后怕，渐渐沉淀为一种更为坚实的东西。
周老憨深吸一口气，猛地抱拳单膝跪地，低头道：“大人！末将…末将之前不服将令，质疑大人战术，险些贻误战机，酿成大祸！请大人责罚！”
他这一跪，身后不少原本隶属于他那一路的乡勇，也纷纷跟着跪下。
沈砚秋伸手将他扶起：“周统领请起。战场之上，局势瞬息万变，你能临机应变，率部猛攻，牵制匪首主力，已是首功。至于先前争执，亦是出于公心，何罪之有？”他目光扫过跪地的乡勇，“诸位都起来吧，此战之功，非我一人之谋，乃上下用命之功！”
乡勇们这才陆续起身，看向沈砚秋的目光愈发不同。这位年轻的县丞，不仅有着让他们信服的智计和胆魄，更有体恤士卒、赏罚分明的气度。
这时，一名乡勇小跑过来，手里捧着一本略显残破的册子：“大人，在匪巢里搜到的，像是他们的账本。”
沈砚秋接过，就着火光随手翻了几页，上面不仅记录了劫掠所得的分赃，还有一些模糊的往来名目和代号，其中几笔似乎指向了米脂乃至延安府的某些人物。他目光微凝，不动声色地将册子合上，递给旁边的王书吏：“收好，带回县衙细细查验。”
“大人，这些俘虏…”周老憨指着那八十多个垂头丧气的匪徒问道。
沈砚秋看着这群面黄肌瘦、衣衫褴褛的俘虏，其中不少人的眼神麻木中带着恐惧，与李黑虎那等积年悍匪截然不同。他沉吟片刻，道：“将李黑虎及其几个亲手杀过人的核心头目，单独关押，严加看管，等候律法裁决。其余人等…”他顿了顿，“先行收押，查明身份。若有无辜被掳、或为生计所迫初次为匪者，甄别出来，另行处置。”
他没有立刻说出“编入乡勇营”的想法，此刻人多眼杂，并非最佳时机。但这话听在那些本就被迫为匪的俘虏耳中，不啻于一道赦免的曙光，不少人抬起头，眼中重新燃起一丝微弱的希望。
“清理战场，扑灭余火，收缴所有兵甲粮秣。”沈砚秋最后下令，“天亮之前，撤回米脂。”
乡勇们轰然应诺，各自忙碌起来。火光映照下，沈砚秋独立于一片狼藉的匪巢之中，身影被拉得很长。黑风岭已平，米脂境内可暂保一时安宁。但他手中那本轻飘飘的账册，以及周老憨那句“陕西巡抚已派人前来米脂‘考察’”，却像两块无形的巨石，悄然压上了他的心头。
这剿匪之功，是护身符，还是催命符，尚未可知。
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