等待，如同文火慢煎，消耗着耐心，也淬炼着意志。墨韵斋内，时光在云芷反复推敲画像细节、研究空暗格残留香气成分（秦风已找来精通香道的匠人暗中分析）中悄然流逝。萧绝偶尔会来，往往只是沉默地站上一会儿，目光扫过那些日益增多的线索图表，神色一日比一日深沉。
就在云芷几乎要以为江南之行石沉大海时，在画像送走的第十日深夜，秦风带着一身江南潮湿的水汽和一份加密的急报，连夜叩响了墨韵斋的门。
“王爷，云姑娘，江南有消息了！”秦风的语气带着长途奔波的疲惫，但更多的是一种压抑不住的振奋。
萧绝几乎是立刻就从太师椅上站了起来，云芷也瞬间屏住了呼吸，目光紧紧锁定在秦风手中那封火漆密封的信函上。
萧绝迅速拆开，目光如电，快速扫过信上的内容。随着阅读，他脸上的线条愈发绷紧，眸中寒光闪烁，最终化为一声冰冷的低哼。
“念。”他将信函递给云芷，自己则负手走到窗边，望着沉沉的夜色，背影透出一股山雨欲来的压迫感。
云芷接过信纸，指尖微颤，深吸一口气，开始阅读。
信是派往江南的暗卫首领所写，内容详实：
确认。 暗卫携四幅画像抵达润州丹徒县后，并未大张旗鼓，而是乔装成寻亲的商队，在柳家庄及周边村落暗中查访。起初几日并无收获，村民对五年前的旧事大多记忆模糊。直到第三日，一名曾与柳家比邻而居、如今已搬至邻镇的老渔夫，在见到那幅幼年柳芸儿（姐姐） 的画像时，老泪纵横，一口咬定这就是柳家大丫头“芸姐儿”，并连连称赞画得“太像了，比官老爷画的真十倍！”
转折。 根据这位老渔夫及其妻的回忆，柳家姐妹失踪前约半年，家中曾遭变故，欠下本地一个姓胡的乡绅一大笔印子钱。为还债，柳大根夫妇被迫卖女。然而，他们并非将两个女儿一起卖掉，而是分别卖给了两拨不同的人牙子！
“芸姐儿是先被带走的，”老渔夫回忆道，“来接的是个穿着体面的婆子，带着两个小厮，说是城里大户人家要买个伶俐的丫鬟。那婆子眼光毒，只看了芸姐儿一眼就定下了，价钱也给得爽快。”
“约莫过了两个月，”老渔夫的妻子补充，“又来了一拨人，看着风尘仆仆，不像本地人，领头的是个瘦高个、脸上带笑的男人，说要买些小姑娘去北边学绣活。萱丫头（柳萱儿）就是被他们带走的。柳家当时……唉，也是没法子了。”
信中还提到，暗卫试图追查那两拨人牙子的下落，但时隔五年，线索早已中断。姓胡的乡绅也在三年前举家迁往外地，不知所踪。
信读完了，画室内陷入了一片死寂。
云芷握着信纸的手，指节微微发白。
确认了！ 江南柳氏姐妹确有其人，她的画像寻亲成功了！这证明了她推演方法的有效性。
但随之而来的，是更深的迷雾与寒意。
一对江南的农家姐妹，因家贫被分别卖给了不同的、来自不同方向的人牙子。按照常理，她们的人生轨迹应该如同投入江河的两颗石子，泛起些许涟漪后便各自沉沦，永无交集。
可为何……五年之后，她们会同时出现在千里之外的京城？出现在同一个地方——百花楼？并且，一个成了花魁牡丹的贴身侍女（翠浓），另一个成了身份卑微、最终被当作替身焚死的杂役（小蝶）？
这绝不是巧合！
有一只无形的大手，在五年前，甚至更早的时候，就已经开始布局。这只手，似乎在有目的地“收集”特定容貌（与“第三张脸”相似）的女孩，将她们从不同的地方，通过不同的渠道，最终都汇聚到了京城，汇聚到了百花楼这个舞台上！
小蝶和翠浓，这对失散的亲姐妹，在百花楼中，是否彼此相认？还是至死都懵然不知，近在咫尺的“同伴”竟是自己的血亲？
牡丹在其中扮演了什么角色？她是组织者？是监督者？还是……另一个被“收集”来的、更高级的“作品”？
那个在背后操纵一切的黑手，耗费如此心力，布下如此大局，将这么多容貌相似的女子聚集在一起，究竟想做什么？百花楼，不仅仅是一个风月场所，更是一个……培养皿？一个试验场？
细思极恐！
云芷感到一股寒意从脊椎升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
萧绝缓缓转过身，他的脸上已恢复了惯常的冰冷，但眼底深处翻涌的，是足以吞噬一切的暗流。
“分别买入，殊途同归……好精巧的算计，好深远的谋划！”他的声音低沉，带着金属摩擦般的质感，“这京城的水，比本王想的还要浑。”
他看向云芷，目光锐利如刀：“你的‘第三张脸’，恐怕不仅仅是一个推测。它很可能，是某个‘标准’。”
一个用来筛选、收集特定女子的“标准”！
云芷迎着他的目光，重重地点了点头。她的心中，同样被这个可怕的推论所充斥。
江南的回音，带来了确凿的证据，却也引出了更庞大、更黑暗的阴影。
案件的轮廓，正在从一桩连环谋杀，向着一个骇人听闻的、涉及人口贩卖、秘密培养、朝堂阴谋的庞大网络演变。
而他们，才刚刚触碰到这个巨大冰山，那浮出水面的一角。
（第二十四章 完）
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