申时初刻（下午三点），苏晚棠带着贴身宫女茯苓和白芷，手持内务府按旨意发放的腰牌，准时踏入了御膳房那扇戒备森严、终日弥漫着烟火油腥气的大门。
在无数道或好奇、或探究、或隐含敌意的目光注视下，三人被一个面皮紧绷的小太监引至皇帝口谕中指定的“恩典”之地——御膳房东南角那间所谓的“闲置小灶间”。
刚一推开门，一股陈腐的灰尘气息便扑面而来。只见这灶间狭小逼仄，墙角蛛网暗结，灶台上积着厚厚一层灰，铁锅冰冷，连灶膛里都残留着不知多久前的冷灰。
更令人气结的是，御膳库“酌情支取”送来的食材，此刻正寒酸地堆在角落：几颗干瘪发皱的红枣，一小把颜色黯淡的陈年枸杞，两块冻得硬如石头的猪筒骨，至于正经的药材，更是连影子都没有！这哪里是“酌情支取”，分明是内务府总管张德海和御膳房某些管事（如那缩着脖子的钱有福）联手，故意给的下马威，存心要让她这“特敕”开不成火！
茯苓性子急，看着这光景，气得眼圈都红了，攥紧了拳头低声道：“贵人！他们欺人太甚！这…这分明是故意刁难！连根像样的参须都没有，如何做药膳？”
苏晚棠的目光平静地扫过这满目狼藉和那堆寒酸物料，脸上却不见丝毫怒意，反而唇角微微勾起一抹了然的弧度。
她轻轻拍了拍茯苓的手背：“莫急。常言道，巧妇难为无米之炊？”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠的光芒，“那咱们今日，偏就做点不需金贵‘米粮’的吃食。”
她的视线如同最精准的探针，迅速扫视着这狭小的空间，最终定格在靠墙堆积的几个半人高的麻袋上。
那是御膳房公库常备、用于制作各类宫廷点心的原料——上好的茯苓粉，以及旁边几大袋洁白如雪的上品霜糖（即精制白糖）。一个念头瞬间清晰起来。
“白芷，”苏晚棠声音清亮，带着不容置疑的指令，“去把灶膛清理出来，生火烧一锅滚水。动作要快。”
随即转向茯苓，眼中闪着跃跃欲试的光，“茯苓，去公库那边，取半斤——记住，是半斤——细磨的茯苓粉来！再取半斤霜糖，一罐头等的槐花蜜，一小碗水磨糯米粉。就说……是按例支用，烹制供奉之物。”
她刻意加重了“供奉”二字。你们不给东西？那她就用这御膳房里最寻常、最不起眼的公用原料，做出最勾魂摄魄、让人无法忽视的味道！
白芷和茯苓虽仍有疑虑，但对自家主子的本事有着近乎盲目的信任，立刻应声行动起来。
很快，冰冷的灶膛被点燃，橘红的火苗舔舐着锅底，一锅清水开始翻滚蒸腾。
茯苓也顺利取来了所需之物——那半斤霜糖的量，让支取的小太监都忍不住侧目。
苏晚棠挽起素色细棉布的衣袖，露出半截莹白的手腕（那串翡翠佛珠隐在袖中）。她动作麻利，先将雪白的茯苓粉与细腻的糯米粉按秘法比例混合，用细密的绢罗细细筛过两遍，确保粉质轻盈无结。
滚烫的开水注入粉堆，她手持长柄木勺，手腕沉稳而迅速地搅动，粉与水瞬间融合成均匀柔韧的糊状。
接着，她揭开蜂蜜罐，将金黄剔透、散发着清雅槐花香气的蜂蜜舀入其中，最后，毫不吝啬地将那整整半斤霜糖，如同泼洒雪花般倾入盆中！
随着木勺在铜盆中快速而有力地搅拌、捶打，粘稠的面糊逐渐变得晶莹剔透，开始拉出绵长柔韧的糖丝。
一股难以言喻的、霸道的香气也随之升腾而起！那香气极其独特，既有茯苓特有的山林草木般的清雅药香，又被滚烫的蜜糖气息完美激发，融合成一种温润醇厚、甜而不齁、香远益清的复合芬芳。
这香气是如此浓郁而富有侵略性，瞬间便盖过了御膳房内弥漫的各种炖肉浓香、煎炸油烟、面点甜腻，仿佛一只无形而温柔的手，强势地拨开了所有杂味，顺着门窗的缝隙、穿堂的过道、乃至高高的通风烟囱，袅袅娜娜却又势不可挡地飘散开去，迅速弥漫了整个御膳房庞大的院落，并且……如同长了脚一般，执着地飘向了不远处，那象征着帝国最高权力的所在——乾清宫！
乾清宫西暖阁内，皇帝萧景珩刚刚搁下朱笔。
案头那几份关于江南春耕受阻、河工钱粮告急的奏折，字字句句都如沉重的石块压在他心头，批阅良久，只觉口干舌燥，胸中一股无名燥火郁结不散，太阳穴突突直跳。
就在他烦躁地揉着额角时，一股极其清新、温润、带着独特草木清甜的气息，毫无预兆地钻入他的鼻腔。
这香气……萧景珩精神猛地一振，下意识地深吸了一口气，那气息仿佛带着神奇的魔力，清雅甘甜，直沁心脾，瞬间抚平了他喉间的干渴，神奇地驱散了盘踞在心头的烦闷与燥郁，连带着紧绷的神经都松弛了几分，腹中更是被勾起了久违的馋意。
“嗯？”萧景珩霍然抬头，深邃的眼眸中闪过一丝讶异和探寻，“李德全，这是什么香气？清雅怡人，甜而不腻，朕从未闻过。”
侍立一旁的李德全其实早已耸动鼻子多时，此刻见皇帝发问，连忙躬身，脸上也带着惊奇和陶醉：“回万岁爷，这香气……奴才也闻到了！清新雅致得很，像是药香，又带着上等蜜糖的甜润，还混着点……点心的暖香？奴才在宫里当差几十年，也未曾闻过如此独特的香味！不过……”
他侧耳细听了一下远处隐约传来的御膳房特有的嘈杂声，又用力嗅了嗅，肯定道，“这香气源头，似乎正是从御膳房那边飘过来的！”
御膳房……申时……
萧景珩心中豁然开朗，一丝不易察觉的笑意掠过眼底。
今日此时，不正是他特许苏氏去御膳房烹制药膳的时辰吗？这独特的香气，定是出自她手！那股被勾起的馋意和对这奇妙香源的好奇，瞬间压倒了一位帝王应有的矜持与稳重。
“走，”萧景珩毫不犹豫地站起身，明黄色的龙袍下摆划出一道利落的弧线，“去御膳房看看。”
美食（或者说这勾魂夺魄的香气）的诱惑，在这一刻，胜过了案头堆积的如山奏章。
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