苏明理捧着书卷，看似专心阅读，实则他的心神，却有一部分留意着对面那几位新来的避雨之人。
他注意到，那位中年文士虽然沉默寡言，但其目光却时不时地会扫过自己和陈教习，以及那几名佩刀的刘府护卫。
而他身后的那个年轻童子，则显得有些坐立不安，不时地搓着手，似乎对这破败潮湿的环境颇为不适。
过了一会儿，或许是觉得气氛太过沉闷，又或许是想打破这份尴尬的寂静，那位中年文士主动开口了。
他对着陈教习微微一笑，拱手道：“老先生也是读书人吧？看老先生气度不凡，想必是位宿儒。”
“不知老先生此行是前往何处？也是去省城公干吗？”
陈教习放下手中的书卷，回了一礼，平和地说道：“不敢当宿儒之称，老朽不过是一介乡村教习罢了。”
“此番是带劣徒前往省城参加即将到来的院试，顺道也让他去府学宫拜谒一番，长长见识。”
他这番回答，既合情合理，又巧妙地隐去了“被学政召见”这一核心信息。
毕竟，府试之后，前往省城参加院试，或是去省城的府学宫游学，都是读书人极为常见的行为。
“什么？参加院试？！”
那中年文士闻言，几乎是脱口而出，声音中充满了难以掩饰的震惊。
他难以置信地在苏明理那稚嫩的小脸上来回扫视。
他自己也是读书人，深知科举之路的艰难。
寻常孩童，八岁之时，能将《三字经》、《百家姓》背熟已属不易。
而眼前这个孩子，竟然已经连过县试、府试两关，要去参加那决定能否取得生员功名的院试了！
这……这简直是匪夷所思！
他深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，脸上挤出一丝略显僵硬的笑容，语气也变得不再那么随意。
“咳……这位小相公……当真是……天纵奇才！如此年幼，便已通过府试，有资格参加院试，想必是才华出众，非同凡响了。”
“老朽姓秦，单名一个‘川’字，乃是冀州府治下一介闲人，此番也是有些俗务，欲往省城一行。不知老先生高姓大名？这位小相公又是如何称呼？”
陈教习道：“老朽免贵姓陈，草字敬之。这是劣徒苏明理。”
“苏明理？”
秦川听到这个名字，眉头微微一挑，眼神中那丝刚刚平复下去的震惊，瞬间再次被点燃，并且比之前更为猛烈。
他脑海中如同有一道闪电划过，将前些时日听到的那些近乎神话的传闻，与眼前这个身着青衫、神态平静的八岁孩童，猛地重合在了一起！
河间府……府试……年仅八岁……苏明理！
所有的线索在这一刻完美地串联了起来！
他那原本还带着几分读书人矜持的脸上，此刻写满了难以掩饰的骇然与激动。
他再也顾不上什么长辈的仪态，猛地从石阶上站起身来，因为动作过急，甚至险些碰倒了身旁的行囊。
他三步并作两步地走到苏明理面前，对着这个比自己矮了一大截的孩童，深深地、郑重地躬身一揖，声音因为激动而带着一丝不易察觉的颤抖。
“原来是苏案首当面！老朽……不，在下秦川，有眼不识泰山，方才多有怠慢，还望苏案首恕罪！恕罪！”
他身后的那个年轻童子和两名仆从，见自家主人竟然对一个八岁孩童行此近乎参拜的大礼，更是惊得目瞪口呆，完全不明白发生了什么。
那两名护送原卷的河间府衙书吏，则下意识地挺直了腰背，目光警惕地在秦川身上扫视，似乎在评估他是否有什么不良企图。
苏明理连忙放下手中的书卷，也站起身来，侧身避开了秦川的大礼，然后伸手虚扶，声音平静地说道：“秦先生言重了，小子不过是一侥幸得中的童生罢了，何敢当先生如此大礼，先生快快请起。”
陈教习也有些惊讶地看着秦川。
他没想到苏明理的名声，竟然已经传得如此之广，连冀州府治下的乡绅都有所耳闻。
他捋了捋胡须，脸上露出一丝淡淡的自豪。
秦川缓缓直起身来，目光灼灼地看着苏明理。
那眼神中充满了惊叹、好奇、以及一种近乎看珍稀异兽般的复杂情绪。
他啧啧称奇道：“苏案首过谦了！您以八岁之龄，便能力压群雄，勇夺府试案首，其惊世才学，早已传遍我冀州士林！”
“尤其是那篇《论河间府水利兴修与农商繁荣之策》，在下虽无缘得见全貌，但仅从一些在府城为官的友人信中转述的只言片语，便已觉其见解之深刻，措施之可行，远非我等寻常读书人所能企及！”
“在下初闻之时，亦是半信半疑，以为多有夸大之处，今日得见苏案首真人，方知传闻非虚，苏案首果然是天纵奇才，名不虚传啊！”
他这番话说得是情真意切，充满了对苏明理才华的由衷赞叹，也解释了他为何会有如此大的反应。
苏明理淡淡一笑，道：“秦先生谬赞了，些许浅见，不足挂齿。”
“不知秦先生此行前往省城，所为何事？”
他再次巧妙地将话题从自己身上引开，避免在这虚名之上过多纠缠。
秦川闻言，脸上的激动之色渐渐褪去，取而代之的是一丝苦涩与悲愤。
他重重地叹了口气，道：“唉，不瞒苏案首和陈老先生，在下此行，实则是为了一桩颇为棘手的冤案，欲往省城按察使司衙门申诉。”
“哦？不知是何案情，竟让秦先生如此费心？”陈教习见他神情黯然，不由得关切地问道。
秦川犹豫了一下，似乎有些难言之隐，但最终还是将事情的来龙去脉简略地述说了一遍。
原来，这秦川乃是冀州府下一个名为“平阳县”的乡绅，家中薄有田产，也曾读过几年书，在乡里素有些清望。
近几年来，平阳县新上任了一位姓黄的知县。
此人表面上谦和有礼，实则贪婪成性，横征暴敛，与地方豪强勾结，弄得平阳县民不聊生，怨声载道。
秦川因不满黄知县的倒行逆施，曾联合乡中几位有识之士，联名向河间府衙上书举报。
却不想那黄知县早已在府衙上下打点妥当，关系网盘根错节，举报信不仅石沉大海，秦川等人反而遭到了黄知县的疯狂报复。
黄知县罗织罪名，诬陷秦川勾结盗匪，侵吞乡产，将其下入大狱，严刑拷打，屈打成招。
幸而秦家在省城还有些远亲故旧，闻讯后多方奔走，花费了巨额钱财，才勉强将秦川从狱中保释出来。
但黄知县依旧不肯罢休，扬言要将其重新收监问罪，并株连其家人。
秦川走投无路之下，只得变卖家产，带着心腹仆从，冒险前往省城，向主管一省刑名监察的按察使司申诉。
希望能沉冤得雪，将那酷吏绳之以法。
他讲述之时，语气中充满了悲愤与无奈。
那年轻童子和两名仆从也是听得眼圈泛红，双拳紧握，显然也是深受其害。
陈教习听罢，不由得连连摇头叹息，面露不忍之色道：“唉！世风日下，贪官污吏横行，致使良善受欺，民不聊生！”
“这黄知县如此胆大妄为，鱼肉乡里，实乃国之蛀虫，法理难容！秦先生此举，乃是义举，只是这官场险恶，越级上告，更是凶险万分啊！”
秦川听到陈教习这番话，眼中闪过一丝感激，随即又被更深的悲凉所取代。
他苦笑着摇了摇头，声音沙哑地说道：“陈老先生所言，在下何尝不知？这越级上告，如同将身家性命都悬于一线，稍有不慎，便是家破人亡的下场。”
“若非……若非被逼到了绝路，在下又岂敢行此下策？”
他攥紧了拳头，指节因为用力而有些泛白，语气中充满了压抑的愤怒与绝望。
“那黄知县将我从狱中放出，并非是发了善心，而是想在外面慢慢炮制我！”
“他放出话来，限我一月之内，将家中所有田产地契尽数‘献’上，否则，便要以‘逃狱’、‘勾结外匪’等更大的罪名，将我重新收监。”
“届时不仅是我，便是我的妻儿老小，怕是都要受到株连，不得善终！”
“府衙之路已断，县内更是他的天下，我除了逃离平阳，来这省城做最后一搏，已是别无他途！”
“与其坐以待毙，任其鱼肉，落得个家破人亡的凄惨下场，倒不如舍命一搏，或许……或许还能为平阳县的百姓，为我秦家上下，争得一线生机！”
他这番被逼无奈的倾诉，让陈教习更是唏嘘不已，也让苏明理对平阳县黄知县的恶行有了更深的认知。
这已经不是简单的贪腐，而是赤裸裸的威逼与迫害。
手段之狠辣，行事之嚣张，简直令人发指！
苏明理静静地听完秦川这番血泪控诉，沉吟片片刻后，开口问道。
“秦先生，您此番前往省城申诉，可有确凿的证据？那黄知县贪赃枉法的罪证，是否已经整理成册？”
秦川闻言，连忙从怀中一个油布包裹里小心翼翼地取出一叠厚厚的卷宗道：“苏案首问得极是！”
“那黄知县贪赃枉法的证据，在下已暗中搜集了不少，皆是铁证如山！包括他与地方豪强勾结，强占民田的契约副本，私设关卡、滥收税费的账目，以及一些受害百姓的血泪控诉书，都在此了！”
“只是……只是我等身份低微，便是到了省城，也未必能将这份状纸顺利地呈递到能做主的大人面前啊！”
苏明理点了点头，伸手接过那份卷宗，快速地翻阅了几页。
他发现这秦川倒也是个有心人，所收集的证据条理清晰，指向明确，并非空口白话。
“秦先生，正所谓邪不压正，您既有确凿证据在手，此事便已成功了一半。”
“至于如何呈递，以及如何能引起高层的足够重视，却也需要一些谋略。”
苏明理顿了顿，目光转向窗外那依旧下个不停的瓢泼大雨，若有所思地说道：“这场大雨，虽然阻了我们的行程，却也未必全然是坏事。”
“或许，这也是上天给予秦先生您，以及平阳县万千百姓的一个机会！”
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