刘文正见天色不早，也体谅苏明理尚有晚课，便主动开口结束了这场意犹未尽的清谈。
他从书案上取过一方包装精致的锦盒，递给苏明理。
“此乃老夫闲暇时偶得的一方端砚，虽非传世名品，却也石质细腻，发墨利毫，便赠予你。”
“望你日后能用此砚，书写出更多锦绣文章，不负这一身才华。”
苏明理连忙起身，双手恭敬地接过锦盒，入手微沉。
他知道，这方端砚不仅仅是文房用具，更承载着刘县丞对他的一份期许与看重。
“县丞大人厚赐，学生愧不敢当。”
苏明理深深一揖，声音中充满了感激，“学生定当珍惜此砚，勤勉习字，不负大人今日之期盼。”
刘文正笑着摆了摆手：“你我既有缘相识，明宇又真心视你为兄长，些许俗物，不足挂齿。”
“日后若在学问上或为人处世上遇到什么难处，也可随时来府中寻老夫，老夫定当尽力为你指点一二。”
这番话，已然是将苏明理视作了子侄辈一般看待。
其中的提携之意，不言而喻。
刘明宇早已按捺不住心中的兴奋，在父亲话音刚落之际，便一步抢上前来，满脸堆笑地说道。
“是啊是啊，明理哥！以后你就是我刘明宇的亲大哥！有什么事尽管吩咐小弟，小弟一定鞍前马后，绝无二话！”
他一边说着，一边热情地拉着苏明理的手，一路护送至府门口。
那份殷勤备至的模样，与初见时那骄横跋扈的县丞公子，简直判若两人。
苏明理对刘明宇这番赤诚的示好，也报以温和的微笑，拱手道：“明宇兄客气了，日后你我同窗共读，自当相互扶持，共同进步才是。”
府门口，那辆青帷小马车早已静候多时。
小厮见苏明理出来，立刻恭敬地打起车帘，扶着他上了马车。
刘明宇站在车旁，依依不舍地挥着手：“明理哥，慢走！放榜之后，小弟定当第一时间去寻你庆贺！”
苏明理也隔着车窗向他拱了拱手。
马车缓缓启动，在夕阳的余晖中，驶离了文安巷。
车厢内，苏明理轻轻摩挲着手中那方沉甸甸的锦盒，回想着今日在刘府的种种见闻，心中不由感慨万千。
他知道，刘县丞今日的款待与赠礼，不仅仅是对他个人才华的认可，更是看中了他未来可能带来的价值。
这便是成人世界的规则，现实却也公平。
他暗下决心，定要更加努力。
让自己拥有足够的分量，去承接这份善意，也不辜负那些对自己抱有期望的人。
马车很快便回到了陈教习的府邸。
苏明理先去向恩师陈敬之复命，将今日在刘府的见闻，以及刘县丞相赠端砚和文会邀约之事，都一一据实禀报。
陈教习静静地听着，脸上始终带着淡淡的微笑。
待苏明理说完，他才捋着胡须，缓缓点头道：“嗯，刘文正此人，为官尚算清明，也颇有识人之能，他既肯如此看重你，对你日后在县中的立足，倒也不无裨益。”
他顿了顿，又语重心长地提点道：“只是，明理，你要记住，官场之中，人情往来，皆有利弊权衡。”
“刘文正今日对你示好，固然有爱才之心，但也难免会掺杂些许其他考量。”
“你与他交往，当保持清醒，不卑不亢，既要懂得感恩图报，也要守住自己的本心和底线，莫要被一时的恩惠迷了心窍，失了读书人的风骨。”
苏明理闻言，心中一凛，连忙躬身道：“恩师教诲，学生铭记在心！学生明白，世事洞明皆学问，人情练达即文章，日后定当谨言慎行，不负恩师期望。”
陈教习欣慰地点了点头，对苏明理这份一点就透的悟性更是满意。
他知道，这孩子的心智远超常人。
许多事情，自己只需稍加提点，他便能明白其中的关窍。
“好了，今日你也劳累了，早些回去歇息吧。”
陈教习摆了摆手，“放榜之日将近，这几日你便安心在府中温书，静候佳音便是，莫要再为其他俗务分心了。”
苏明理再次躬身谢过恩师，这才退出了书房，回到了自己那间简朴却安静的厢房。
接下来的几日，苏明理也谨遵恩师教诲，每日在陈府之中闭门苦读。
除了温习旧学，苏明理也开始有意识地翻阅陈教习书房中那些关于本朝律例、地方志以及一些名臣奏疏之类的书籍。
他知道，这些知识对于日后可能的文会，乃至更长远的科举之路，都至关重要。
时间就在这般平静而又充实的苦读中悄然流逝。
而苏家村那间低矮的茅草屋里，气氛却与陈府的宁静截然不同。
张氏每日掰着指头计算着放榜的日子，脸上的期盼与焦虑交织在一起。
她对苏明理的关注明显减少了许多，所有的心思都放在了苏明志这个“即将高中案首”的“文曲星”身上。
她坚信刘神婆的“神谕”，认为苏明理虽然聪慧，但毕竟年幼，这次县试不过是去历练一番。
真正能给苏家带来荣耀的，还得是她那“大器晚成、厚积薄发”的明志。
于是，家中本就不多的那点好东西，更是毫无保留地向苏明志倾斜。
而苏明志则在这般无微不至的重点照顾和自我幻想的催化下，愈发飘飘然起来。
苏大山对此是看在眼里，气在心头，却又无可奈何。
他几次想开口训斥，都被张氏以“明志马上就要高中案首了，你莫要扰了他的文思”为由给拦了回去。
张氏如今对苏明志是百依百顺，深怕一不小心就触怒了这位“未来的贵人”，断送了苏家的“锦绣前程”。
而苏明志的疯魔行径，在村子里也渐渐传了开来。
村民们大多是将信将疑，毕竟苏明志往日的表现实在不堪。
但张氏那副言之凿凿、四处宣扬的模样，以及苏明志那一反常态的“神采奕奕”，也让一些人心中犯起了嘀咕。
“莫非这苏老二家的傻小子，当真是祖坟冒了青烟，要时来运转了？”
于是，一些平日里与苏家有些往来的邻居，在见到苏明志时，也会试探性地称呼他一声“苏相公”，或者说几句“预祝高中”的奉承话。
这些似是而非的恭维，更是助长了苏明志的嚣张气焰。
他开始真正将自己当成了即将名动清河的“苏案首”，走路都带着风，鼻孔几乎要翘到天上去。
他甚至开始暗暗盘算，等自己高中之后。
要如何整治那些曾经看不起他的人，又该如何提携那些对他阿谀奉承之辈。
苏明德和王氏看着苏明志这副德行，以及张氏那盲目的迷信，心中是又好气又好笑，也充满了深深的担忧。
他们私下里不止一次地议论，觉得二弟这次怕是真的疯了，而婆婆也被他带得有些不清醒。
他们只能在心中暗暗祈祷，希望放榜之后，这个家能早日从这场荒诞的闹剧中解脱出来。
而清河县的空气中，也开始逐渐弥漫着一种复杂而又微妙的气息。
有的人在焦急地等待，有的人在病态地幻想，也有的人在冷静地旁观。
那张决定无数人命运的县试榜单，也正在无数双眼睛的注视下，一日日地临近了它揭晓的时刻。
放榜之日的前一夜，苏家村的茅草屋里，灯火亮了许久。
张氏辗转反侧，难以入眠，她一会儿幻想着苏明志高中案首的荣耀，一会儿又担心如果万一落榜该如何收场。
苏明志则在他的小屋里，亢奋地演练着明日“案首”该有的仪态和说辞。
仿佛那红榜之上，早已刻上了他的名字。
而在遥远的县城陈府，苏明理也结束了一日的温书。
他吹熄了灯火，躺在床上。
窗外月明星稀，但他的心境却异常平静。
而那决定无数人命运的放榜之日，也终于即将到来！
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