“凤凰附身”的流言，如同春日里的柳絮，悄无声息地飘散在青鸾宗的各个角落。起初只是底层弟子间的猎奇谈资，但随着楚长老那句无心夸赞的发酵，这流言竟渐渐有了几分“三人成虎”的势头。云昭这个名字，连同她身上种种“不合常理”的经历，被涂抹上了一层神秘而诡异的色彩。
杂役区的目光变得更加复杂，有好奇，有敬畏，有嫉妒，更有深藏的探究。云昭对此一概漠然处之，依旧每日重复着劈柴、挑水、清扫的活计，神情淡漠，步伐沉稳，仿佛那些围绕她的纷纷议论都与她无关。她将更多的时间投入到夜晚的修炼中，气海内的灵力在涅盘之火不懈的淬炼下，愈发精纯凝练，那层通往炼气八层的壁垒，已隐隐有了松动的迹象。
然而，树欲静而风不止。该来的，终究躲不过。
这日午后，云昭刚将一担清水倒入膳房的大缸，正准备去库房整理新到的药材，一名身着内门执事服饰、面色严肃的中年修士找到了她。
“杂役弟子云昭？”执事的声音不带丝毫感情，目光锐利地扫过她。
“是。”云昭停下脚步，垂首应道。
“楚长老要见你，随我来。”执事言简意赅，转身便走，不容置疑。
云昭心中猛地一沉！楚长老！果然还是来了！是因为生辰宴上的那一幕？还是因为愈演愈烈的流言？她面上不动声色，恭敬地应了声“是”，默默跟在那执事身后，心中念头飞转。
穿过杂役区嘈杂的院落，步入内门管辖的区域，环境顿时清幽起来。亭台楼阁，小桥流水，灵气也明显浓郁了许多。那执事一言不发，引着云昭来到一处位于竹林掩映间的雅致小院前。院门匾额上书“静心苑”三字，笔力苍劲。
“在此等候。”执事留下这句话，便转身离去。
云昭站在院门外，深吸一口气，努力让心跳平复下来。她知道自己不能露出任何破绽。清玄师太的警告犹在耳边，宗门高层有人觊觎凤凰血脉，这位楚长老，是敌是友，尚未可知。
约莫过了一炷香的功夫，院门无声滑开，一名青衣童子走出，对云昭道：“长老让你进去。”
云昭道谢，迈步踏入小院。院内布置简洁，几丛修竹，一方石台，两个蒲团。楚长老正盘坐在石台旁的蒲团上，闭目养神。他身着朴素的灰色道袍，面容清癯，气息沉静如渊，与那日宴席上的随和判若两人。
“弟子云昭，拜见楚长老。”云昭上前几步，躬身行礼，姿态谦卑。
楚长老缓缓睁开眼，目光平静地落在云昭身上，那目光并不锐利，却仿佛能穿透皮囊，直视本源。他并未让云昭起身，只是淡淡开口：“起身吧。近前来。”
云昭依言直起身，向前走了几步，在距离石台约一丈远处停下，垂手而立，眼观鼻，鼻观心。
楚长老打量着她，片刻后，才缓缓道：“听闻你近日在外门，风头颇盛。”
云昭心头一紧，面上却露出恰到好处的惶恐和不解：“长老明鉴，弟子惶恐。弟子只是一介杂役，每日谨守本分，不敢有丝毫逾矩，不知……不知长老所言风头从何说起？”她将姿态放得极低，语气带着杂役弟子应有的怯懦。
楚长老嘴角似乎掠过一丝极淡的弧度，不知是笑还是别的什么。“谨守本分？那日生辰宴上，灵力失控，众人皆惊惶失措，唯你应对从容，根基扎实，反应迅捷，这可不像一个普通杂役弟子应有的‘本分’。”
来了！果然是因为此事！
云昭心中警铃大作，脸上却努力维持着困惑和一丝委屈：“长老谬赞了。当日情形危急，弟子只是……只是吓坏了，胡乱躲闪，侥幸未曾摔倒，实在当不得‘从容’二字。至于根基……弟子资质鲁钝，唯有勤加修炼，不敢懈怠，或许……或许因此比旁人稳当些许？”她将一切归咎于运气和勤奋，这是最稳妥的解释。
“勤加修炼？”楚长老目光微凝，指尖在石台上轻轻敲击了一下，“你体内的灵力流转，圆融凝练，隐隐透着一股……至阳之气，这可不是单靠‘勤加修炼’就能达到的。青鸾宗功法偏柔，你一个外门杂役，何处得来的这般阳刚根基？”
此话一出，云昭后背瞬间沁出冷汗！至阳之气！他果然察觉到了涅盘之火的痕迹！虽然极其微弱，但元婴修士的感知何等敏锐！
她强行压下翻涌的气血，脑袋垂得更低，声音带着几分慌乱和努力回忆的茫然：“至阳之气？弟子……弟子不知长老何意。弟子修炼的乃是宗门发放的《引气诀》，从未接触过其他功法。或许是……是弟子日夜砍柴挑水，做些体力活，沾染了些许阳刚之气？”她故意将“至阳之气”曲解为世俗的“阳刚”，试图混淆视听。
楚长老沉默地看着她，目光深邃，仿佛在判断她话语的真伪。院内的空气仿佛凝固了，压力无形增大。
良久，楚长老才缓缓道：“是吗？或许吧。”他的语气听不出喜怒，“不过，宗门近日有些关于你的流言，想必你也有所耳闻。”
云昭心中再沉，知道真正的试探来了。她抬起头，脸上适当地露出几分苦恼和不安：“弟子……弟子确实听到一些风言风语，说什么……凤凰附身之类的无稽之谈。长老明鉴，弟子出身微寒，资质平庸，能留在宗门已是万幸，岂敢奢望什么神裔眷顾？这些流言，实在令弟子惶恐不安，不知如何是好。”她将姿态放得极低，完全是一副被流言困扰、不知所措的杂役弟子模样。
楚长老凝视着她，似乎想从她眼中看出些什么。云昭努力维持着眼神的清澈和惶恐，不敢有丝毫异样。
“流言虽不足信，但空穴来风，未必无因。”楚长老话锋一转，语气依旧平淡，却带着一丝不容置疑的威严，“你身上确有异于常人之处。无论是何缘由，既入青鸾宗门墙，便需谨守门规，安分守己。莫要行差踏错，枉负了宗门收录之恩，也……枉费了某些人的一番心意。”
某些人的一番心意？云昭心中一动，是指清玄师太吗？楚长老此言，是警告，还是……某种程度的提醒？
她连忙躬身道：“弟子谨记长老教诲！定当恪守门规，勤勉修行，绝不敢有非分之想！”
楚长老微微颔首，不再多言，挥了挥手：“下去吧。”
“弟子告退。”云昭如蒙大赦，恭敬地行了一礼，缓缓退出静心苑。
直到走出很远，远离了那片竹林，云昭才感觉那无形的压力散去，后背已被冷汗浸湿。楚长老的试探，看似平和，实则步步惊心。他显然已经察觉到了她灵力的异常，只是暂时无法确定根源，或者有所顾忌，没有深究。
“至阳之气”……这四个字，如同悬在头顶的利剑。今日勉强搪塞过去，但楚长老绝不会轻易放下疑虑。流言加上他本人的怀疑，自己已经成了某些人眼中的“特别存在”。
必须更快地提升实力！必须在更大的风暴来临之前，拥有足够的自保之力！
她摸了摸怀中那枚温凉的青鸾令，又想起萧砚那枚产生共鸣的金乌玉佩，心中思绪纷杂。前路迷雾重重，敌友难辨，她能依靠的，终究只有自己。
回到杂役区小屋，云昭关上门，盘膝坐下，眼中闪过一丝坚毅。楚长老的警告，反而激起了她更强的斗志。
想要我的秘密？那就看看，你们有没有这个本事来拿！
她闭上双眼，全力运转功法，引导着涅盘之火，再次向炼气八层的壁垒发起了冲击。这一次，冲击比以往任何一次都要猛烈、决绝！
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