当天晚上，在要塞内一家名为“老兵休息站”的酒馆里，凯尔、豪斯和卡门三人，围坐在二楼一间相对安静的小房间木桌旁。桌上，放着那份沉甸甸的开拓令，一个装着凯尔全部积蓄的钱袋，以及一张写满了凌乱策划的草纸。
“既然你们决定追随我前往新位面，”凯尔的目光扫过两位忠诚的战友，声音低沉而清晰，“那么，从现在起，我们必须全力为开拓之旅做好准备。高昂的传送费用意味着我们不可能携带大量人手和物资进入阿尔法。我们必须精打细算，用有限的资金和十个免费传送名额，组建我们的初始团队和筹备能保证开拓顺利开始的基础物资。”
他将手指指向清单并在写有团队二字的地方停住：“首先，团队目前只有我们三人，是远远不够的，必须再招募几位可靠而且能力强悍的新成员，我的计划是将团队扩充到六至八人。”
“头，我们相信你的判断！你怎么说，我怎么做！”豪斯拍着厚实的胸脯，带着兴奋的语气地保证，熊眼中闪烁着毫无保留的信任。
卡门也用力点头，眼神锐利：“没错，头。人手不足确实是我们应该解决的第一条难题。”
“其次是装备，我在接受开拓令的时候军部有资助一套骑士装备，但你们的装备在办理退役时已归还军部。加上团队新成员我想优先招募退役士兵，同样会面临装备的问题。所以配备齐团队成员的装备也是一笔重要的支出。”
“至于开拓前期的物资比如粮食、营帐、工具等我计划先多了解点阿尔位面的信息，毕竟帝国已经在新位面开拓了两年。如果能够进入位阿尔法再采购也能节约我们的传送配额。”
凯尔把自己想到的关于开拓的主要准备事项跟两位同伴一一解释。并且分配接下来的工作。
“豪斯，你去军部门口，以及退伍士兵常聚集的广场和酒馆，看看有没有愿意加入我们开拓队伍的退役兄弟。记住，我们需要的不仅是战斗力，更是心性可靠、能够共患难的伙伴。卡门，你心思缜密，负责去铁匠铺、装备店打听装备采购的渠道。” 他顿了顿，继续道，“而我，会去拜访一些军队里的旧识，尽可能收集更多关于阿尔法位面的情报，哪怕是只言片语，也可能至关重要。”
“是，头！”豪斯与卡门齐声应道。
就在这时，细心的卡门指了指桌上的钱袋，开口道：“头，您之前核算的资金，是不是漏算了？我们的总资金，似乎应该更多一些。”他报出了一个数字，“您好像没把我和豪斯的退役金和个人积蓄算进去。”
凯尔笑了笑，语气真诚：“那是你们用命换来的血汗钱，理应由你们自己保管。”
“头，”卡门摇了摇头，眼神坚定，“没有您多次在战场上把我们从鬼门关拉回来，我们早就不知道死了多少次了。命都是您救的，这点钱算什么？既然我们决定追随您去开拓新世界，所有的资源就应该集中起来，由您统一调配。这是我们自愿的。”
一旁的豪斯把脑袋点得像啄木鸟，瓮声瓮气地附和：“卡门说得对！头，我们的钱就是团队的钱！”
凯尔看着两位部下眼中不容置疑的真诚与决心，心中涌起一股暖流。他知道，这不是客套，而是经过生死考验的托付。他不再推辞，重重点头：“好！既然如此，你们每人留下100金币作为个人应急之用，其余的资金，全部归入团队资金，由我统一管理，用于团队的开拓准备。”
他拿过一张草纸，重新计算并公布了他们目前能动用的总资金：“我十年的薪饷、战利品所得，加上退役金，以及你们两人扣除100金币后的积蓄，我们现在总共拥有 3000金币。这是一笔不小的数目，但面对未知的位面开拓，我们必须让每一枚金币都发挥出最大的价值。”
任务分配完毕，资金明确，三人立刻分头行动。
当晚，酒馆房间内，三人再次聚首，交换各自的情报。
“豪斯，退役士兵的招募情况如何？有遇到合适的退役兄弟吗？”凯尔首先问道。
豪斯摸了摸鼻子，有些无奈地回答：“头，情况不太理想。帝国这次虽然裁撤了大量部队，但很多人对‘新位面’了解甚少，普遍持观望态度，主动感兴趣的人并不多。”
凯尔对此似乎早有预料，并未显得失望：“不必着急，招募的同伴宁缺毋滥。豪斯，你可以多留意一下那些退役的兽人或半兽人士兵，他们当中不乏真正的勇士，也更懂得珍惜机会。”
“明白，头！”豪斯郑重点头。
“卡门，装备采购方面有什么消息？”凯尔转向卡门。
“头，我今天跑了几家城内口碑不错的装备店和大型铁匠铺。”卡门条理清晰地汇报着，“情况不容乐观。现成的、质量可靠的制式装备非常抢手，存货很少，而且价格不低。如果从装备店或铁匠铺采购，可能会超出我们的预算。”
他顿了顿，提出自己的建议：“头，我觉得我们可以尝试转换思路。一是去军营的后勤部门碰碰运气，看看有没有即将退役淘汰的装备可以内部处理；二是联系那些与军团有长期合作的后勤商队，他们手里时常会有一批批更换下来或者缴获待处理的装备，虽然可能有些磨损，但价格会便宜很多。或许周边的小城镇也会有更便宜的货源，但我们的时间可能不够。”
“你的思路很好，尤其是联系后勤商队这条线。”凯尔赞许地点点头，“明天你就重点朝这个方向去打听。”他随即压低了声音，神色凝重地分享了自己获得的情报，
“我今天拜访了几位军队里的老长官，虽然他们知道的核心信息也不多，但确认了一个关键点：相较于罗兰德，阿尔法位面已探明的区域暂未发现大型的金属矿产，尤其是用于锻造武器装备的优质铁矿！”
他环顾两人，强调道：“这意味着，金属装备，尤其是武器和铠甲，在阿尔法位面的价格极其高昂，至少是我们这里的双倍，甚至更多！因此，我们不仅要在这里配齐我们自己所需的装备，我计划，动用一部分免费传送名额，额外携带一批金属装备过去。一方面可以作为战略储备和替换，另一方面，也可以在阿尔法位面出售，换取我们急需的起步资金。所以，卡门，务必找到性价比最高的装备采购渠道，这关系到我们初期的生存和发展！”
“明白了，头！这是重中之重！”卡门深感责任重大。
次日下午，豪斯兴冲冲地带着两名异族战士回到了酒馆。“头！运气不错，找到两位愿意跟咱们干的兄弟！”他的声音里带着几分自豪。
“大人，日安！”两位战士中，那位体型格外魁梧、宛若移动堡垒的率先开口，声如洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响，“我叫庞德，是一名盾战兵，渴望能跟随大人前往新世界，闯出一番天地！”
他是一名纯血牛头人，身高接近两米五，双臂上的肌肉如同花岗岩般块块隆起，充满了爆炸性的力量。古铜色的皮肤在灯光下泛着油亮的光泽，头顶一对弯曲粗壮的黑色牛角，更添几分彪悍与沉稳。即使是壮硕的豪斯，在他面前也显得瘦弱了几分。
在帝国军队编制中，异族战士即使实力强悍，也极少能获得正式军衔，大多终其一生都顶着“仆从军”或“奴隶兵”的身份。像豪斯那样成为“正式士兵”的，可以说是极为稀少。
凯尔目光平静地看向庞德：“庞德，你参军几年了？现在战争结束，没想过回归家乡，回到族人身边吗？”
庞德那巨大的牛头微微低下，用大手搓了搓自己坚硬的犄角：“大人。我的部族在遥远的北方草原上，逐水草而居。我离家六年，早已失去了部族的音讯，草原广阔，不知该去何处寻找……而且，”他抬起眼，眼中是战士特有的光芒，“习惯了军队的生活，习惯了握紧盾牌的感觉，恐怕再也无法适应那种日复一日放牧生活了。我想去看看更广阔的世界。”
凯尔从庞德的眼神中看到了真诚与一种经历过血火洗礼后的沉静，这是一个值得信赖的战士。他将目光转向牛头人旁边那位身材瘦小精干，但眼神锐利、透着机警的战士。这位兽族战士有着明显的豺狼人特征，尖吻竖耳，身上带着一股荒野的气息。
“大人，”豺狼人士兵的声音略显沙哑，他上前一步，微微躬身，姿态谦逊，“我叫道格，是一名弩手。除了操控弩箭，我还懂得一些在荒野中辨识和调配简单草药的知识，偶尔……也能配置些对付野兽的小玩意。”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的哀伤与茫然，“我出身便是奴隶，早已……没有家乡可以回去了。”
庞德、豪斯在听到道格提及“家乡”二字时，神情都黯淡了一瞬。人类帝国数百年的扩张史，也是充满了血泪的征服史。即便是作为胜利者的人类，也有无数人因战争失去了家园与亲人。而对于这些被征服、被边缘化的异族而言，与家人团聚更是一种遥不可及的奢望。军队，某种程度上反而成了他们唯一的容身之所。
“欢迎二位的加入！”凯尔站起身，郑重地向两位新成员行了一个标准的军礼，然后向他们伸出了自己的右手。
目前，开拓小队的核心成员已确定为五人。凯尔深知，除了共同的理想与信任，清晰的权利义务和切实的待遇也是维系团队稳定的重要因素。他坦诚地说道：“既然大家选择同行，有些事必须说清楚。我，凯尔，以帝国开拓骑士的身份，将会在官方文件上，正式登记你们每一位为我骑士侍从。这是被帝国法律认可的、骑士的正式追随者。享有相应的法律地位，而并非奴仆或仆从军。”
他目光扫过四人，继续道：“抵达开拓领地，初步站稳脚跟后，我会按月支付给大家固定薪酬。当然，在开拓初期，百业待兴，团队资金必然紧张，薪酬可能无法按时足额发放，但我凯尔在此以骑士名誉担保，所有欠薪，将来必定连本带利，加倍补偿！并且，随着领地发展，各位的待遇只会更好！”
“感谢大人！”庞德和道格几乎同时说道，声音中带着一丝激动。成为正式的“骑士侍从”，对于他们这些常年被视为工具和炮灰的异族战士而言，意味着身份的提升和基本的尊重。
傍晚，卡门回来，与两位新伙伴相互认识。凯尔心情不错，提议大家一起去酒馆大厅喝几杯，算是欢迎团队新成员的加入。
酒馆内人声鼎沸，麦芽酒和烤肉的香扑面而来。几杯醇厚的黑啤酒下肚，原本有些拘谨的庞德和道格也放松下来，主动向凯尔敬酒。众人畅谈着军营里的趣事，也带着几分憧憬猜测着新位面可能遇到的奇景与挑战。
酒喝到一半，旁边桌子一位留着火红色大胡子、鼻头红得发亮、身材敦实粗壮的矮人，端着他那堪比小木桶的特大号啤酒杯，摇摇晃晃地走了过来。他身高不过一米四左右，但臂膀粗壮，步伐沉稳。
“向各位致敬！不知我酒桶·石凿是否有这个荣幸，能与几位共饮一杯？”矮人洪亮的声音如同热情且直爽。
凯尔微笑着举起酒杯：“当然，欢迎你的加入，朋友。我是凯尔，这些都是我的伙伴。”
几杯酒下肚，自称“酒桶”的矮人很快与豪爽的豪斯打成一片。他是一名自由佣兵，刚刚完成一次商队护卫任务，正在寻找新的、有趣的工作机会。他毫不掩饰自己在隔壁听到了凯尔等人关于新位面和开拓的谈话。
“凯尔大人，最近我听到大家都在讨论新位面的事情，感觉太神奇了。”酒桶用他粗糙的大手摩挲着酒杯，眼中闪烁着不同于一般矮人的精明与好奇，“而刚刚凑巧听到你们谈论准备前往位面开拓，不知道您的开拓队伍，是否还需要一位经验丰富的战斗矮人？我的铁锤，既能敲碎敌人的脑壳，也能为各位锻造和修理铠甲武器！”他拍了拍挂在腰间的沉重锻造锤。
凯尔看着这位毛遂自荐的矮人，他豪爽而不失精明的性格，以及战斗兼工匠的实用技能，正是初建的小队所急需的。“朋友，我和我的团队，非常欢迎你这样的人才加入。”凯尔微笑着，正式发出邀请，“如果你明天方便，我们可以详细谈谈。至于现在……”凯尔大笑着再次举起酒杯，“让我们再干一杯！”
“为了麦酒和金币！干杯！”酒桶兴奋地大吼，声音几乎盖过了整个酒馆的喧嚣。
翌日，矮人酒桶如约而至。经过一番坦诚的交谈，凯尔确认了酒桶确实拥有不俗的战斗力和扎实的锻造、矿物辨识能力，而他渴望冒险、不喜矮人地下城沉闷生活的性格，也符合开拓团队的需求。双方达成一致。酒桶·石凿正式成为了开拓小队的第六名成员。
也就在同一天，卡门带来了一个关键的好消息：他通过多方打听，终于联系上了紫罗兰商队的一位实权主管，对方手上有大批从军队退役、淘汰下来，以及大量从军队收购的历次战役中缴获待处理的装备，正寻求批量出售，价格可以商量。而更巧的是，这位主管，还是他们大家的老熟人——利卡。
凯尔眼中闪过一丝光亮，装备采购的难题，似乎终于出现了一道曙光。他立刻让卡门去与利卡主管敲定会面的时间和地点。
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