走出冒险者公会的大门，清晨的阳光有些刺眼。妮诺眯了眯眼，适应了一下光线，随即看到了停在街口的那支所谓的“商队”。
车队规模不算小，由七八辆覆盖着防水油布的大马车组成，拉车的多是些看起来温顺但耐力不错的驮兽。但吸引妮诺目光的，并非是这些货物车辆，而是聚集在车队周围的那二十来个年轻人。
他们大多穿着崭新的皮甲或锁子甲，手中的武器擦得锃亮，脸上带着初出茅庐的兴奋和对未来冒险的憧憬，三三两两地聚在一起交谈着，声音有些嘈杂。从他们稚嫩的面庞、略显笨拙的装备穿戴方式以及眼中那种未经世事打磨的光彩来看，这些人大概率是刚注册不久、急于寻找机会证明自己的新人冒险者。
（这么多新人？）妮诺心中那丝疑虑又悄然浮现。一支需要雇佣护卫的商队，通常会优先选择经验丰富的老手，怎么会招募这么多明显缺乏实战经验的菜鸟？除非……雇佣他们的成本极低，或者别有目的。
这时，邋遢老头凑了过来，脸上依旧挂着那副和蔼的笑容，打断了妮诺的观察：“小姑娘，看到了吧？咱们车队规模还可以吧？这一路上的安全，可就靠你们这些年轻人了！”他搓了搓手，进入正题，“关于报酬，你看这样行不行？从这里到黑森林边上，路程不算远，但也不算近，我给你这个数——”他伸出一根手指，“一枚银币！怎么样？这价钱在同行里可是很公道的了！”
妮诺拿出地图再次确认了一下路线，从当前位置到黑森林边缘，如果跟随车队，速度可能比自己步行稍慢，但能省去不少辨认路径的麻烦，而且一枚银币对于这种短途护送任务来说，报酬确实不算低，甚至可以说有点过于大方了。
（高价招募新人……）妮诺心中的天平再次倾斜，但表面上只是平静地点了点头：“可以。”
“好！爽快！”老烟鬼脸上笑开了花，仿佛完成了一笔大生意，“来，我带你去见见我们车队另一个管事的，也是这次的护卫头儿。”
他领着妮诺穿过三三两两的新人冒险者，来到车队前方。一个穿着普通麻布衣、但眼神透着一股精明的卷发男人正站在那里，双手抱胸，打量着陆续聚集过来的护卫们。正是之前在公会角落里和老烟鬼窃窃私语的那个男人。
“嘿，卷毛，这位是妮诺小姐，刚答应加入我们护卫队的，实力一看就不错！”老烟鬼热情地介绍道。
卷毛男人目光落在妮诺身上，快速扫视了一圈，尤其是在她腰间悬挂的长剑和背后被灰袍遮掩的行囊上停留了一瞬。他的眼神很直接，带着一种评估货物的意味，让妮诺感到些许不适，但他很快便收敛起来，脸上挤出一个还算客气的笑容：“欢迎加入。我是卷毛，负责路上的调度。有什么问题可以找我。”
他的态度说不上热情，甚至有些敷衍。说完，他便指了指车队中间几辆看起来空着的、没有装载货物的车厢，语气随意地说道：“这几节车厢都是空的，路上要是累了，可以上去休息。自己找地方就行。”
交代完，他便不再多看妮诺一眼，转身朝着车队最前方那辆看起来装饰稍好的马车走去，一边走一边朝周围的新手们挥了挥手，示意大家准备。
妮诺看着卷毛男人离开的背影，微微蹙眉。（这个人的眼神……还有那种态度……）那种若有若无的违和感再次加强。但具体哪里不对，她又说不上来。或许是直觉在警告她，这两个“管事”的言行举止，与他们表现出来的和善不太相符。
她摇了摇头，将杂念暂时压下。既来之，则安之。她抱着双臂，靠在一节空车厢冰凉的车壁上，闭目养神，等待着出发。
期间，有几个看起来性格外向的年轻男冒险者，或许是被妮诺清冷的气质和兜帽下若隐若现的精致侧脸所吸引，尝试着过来搭话。
“嘿，这位小姐，你也是去黑森林那边冒险的吗？”
“看你一个人，要不要和我们组队？互相有个照应！”
“你这把剑看起来真不错！”
妮诺只是微微睁开眼，碧蓝的眼眸平静地扫过他们充满朝气的脸，然后用一种清晰却带着明显疏离感的语气简单回应：“不用，谢谢。”或者干脆只是摇摇头。
她的冷淡态度像一盆冷水，浇熄了年轻人们的热情。几个人相互递了个眼色，耸耸肩，识趣地走开了，继续他们自己的热闹讨论。
大约又过了十分钟，前方传来了老烟鬼那略显沙哑却刻意拔高的呼声：“好了！孩子们！都准备好了吗？检查好自己的装备！咱们准备出发了！”
他站在一辆马车的车辕上，挥舞着手臂，努力营造着一种鼓舞人心的氛围：“这一路上的安全，可就交给你们这些未来的英雄了！出发！”
随着他的喊声，车队最前方的驮兽在车夫的驱赶下，开始迈动步伐，沉重的车轮缓缓转动，发出嘎吱嘎吱的声响。整支车队如同一条苏醒的巨蟒，开始沿着城镇的石板路，向着城外蠕动。
妮诺在车队启动后，稍作思考，轻盈地跳上了一节相对空旷的车厢。车厢里已经坐了几个人，都是些看起来比较安静或者同样独行的冒险者。他们看到妮诺上来，有的点头示意，有的则只是好奇地看了一眼，便继续各自的事情。
妮诺选择了一个靠近车厢尾部、人较少的角落坐下，将行囊放在身边，灰袍的兜帽依旧低垂，遮住了大半张脸。她背靠着车厢壁，尽量减少自己的存在感。
车厢里，其他几个冒险者似乎相互认识，或者很快便熟络起来，低声交谈着路上的见闻、各自的梦想，气氛还算融洽。只有妮诺所在的角落，仿佛有一道无形的屏障，与周围的喧闹隔绝开来，显得格外冷清。她也乐得清静，正好可以观察和思考。
车队缓缓行驶，离开了城镇，踏上了通往郊外的土路。道路变得颠簸起来，车厢随着车轮的起伏轻轻摇晃。妮诺有时会跳下车厢，跟在车队旁边步行一段，活动一下筋骨，同时观察着周围的环境和车队整体的状况；感到疲惫时，便重新跳上车厢休息。
就这样，时间在车轮的滚动中悄然流逝。阳光逐渐变得炽热，接近正午时分，车队在一片相对开阔、靠近一条小溪的林地边缘停了下来，准备休息和午餐。
老烟鬼和卷毛男人带着几个看起来像是他们手下的壮实汉子，开始从一辆装载补给的马车上搬下食物和饮水，向分散在车队各处的冒险者们分发。
轮到妮诺时，一个汉子递给她一份标准的午餐：一块看起来还算新鲜但硬度可观的黑面包，几片薄薄的、风干了的肉片，以及一个装满清水的皮囊。
“谢谢。”妮诺接过食物，礼貌地道谢，但并没有立刻食用。她走到一旁一棵大树的荫凉下，背靠着树干，目光再次扫过整个休息中的车队。
许多年轻的冒险者显然很享受这种集体行动的乐趣，他们三五成群地坐在树荫下或车厢旁，一边吃着午餐，一边嬉笑打闹着，气氛轻松愉快，丝毫没有察觉到任何异常。
但妮诺心中的那丝不安却始终挥之不去。（价格偏高、招募大量新手、管事的态度微妙……）这些看似独立的点，串联在一起，总让她觉得这趟行程并非表面看起来那么简单。
凉风吹过林间，拂动她灰袍的下摆，带来一丝清爽，却吹不散她心头的疑虑。她看了一眼手中那份来自车队的食物和水，沉吟片刻，最终还是将面包和肉片原封不动地放在了一边，只拧开水囊，小心地喝了一小口清水润润喉咙。随后，她从自己的行囊里取出了准备好的干粮和自带的清水，默默地吃了起来。
（小心驶得万年船。）她心里默念。如果接下来一路上真的平安无事，那自然是最好。但一旦发现任何不对劲的苗头，她必须立刻脱离这支车队。
打定主意后，她吃完简单的午餐，将水囊挂回腰间。然后，从行囊里取出那块常用的软布，以及随身携带的保养油，就着树荫下斑驳的光影，开始专注地擦拭起“蜕锋”长剑冰冷而光滑的剑身……
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