（永耀纪元11年冬）
“星港-晨曦”巨大的泊位上，“远航者号”探索舰如同伤痕累累的巨兽静静蛰伏。舰体上新增的熔蚀痕迹与未曾完全修复的装甲凹坑，无声诉说着其刚刚结束的、长达三年的深空远航所经历的艰险。舰长室内，阿尔法·肯特面无表情地看着个人终端上刚刚刷新完毕的、天文数字般的贡献点入账信息，眼中却无多少喜悦，只有一片冰冷的、运算过度的疲惫。
他的副官，莎拉·肯特——一位同样以理性与效率着称的年轻天才，此刻也难得地流露出一丝恍惚。“船长，贡献点到账了。扣除舰船维护、抚恤金及公共基金提留，我们核心队员每人…足够兑换三份‘源初之滴’的稀释版，或者一门完整的法则境初阶功法，外加一次‘规则共鸣室’的深度使用权。”
舱室内一片死寂，只剩下循环系统低沉的嗡鸣。三年前，他们出发时，意气风发，是地球文明最锋利的矛，意图刺破深空的迷雾，为人类攫取未来。三年后，他们带回了足以让任何一个势力疯狂的资源、数据和未知科技样本，自身也在生死边缘突破了极限，全员稳固在真元境巅峰，甚至肯特本人已触摸到洞虚境的门槛。
然而，当他们踏出舰船，接收到塔灵“曦”发布的、涵盖全球的“永耀纪元文明力量评估榜系”时，一种前所未有的冰冷现实感攫住了他们。
寰宇榜第十，古鲁德夫，洞虚境中期。 天罡榜前列，尽是洞虚境好手。 而高悬榜首的那几个名字——李青云、玄武、艾莉婕·杜邦…法则境！
他们拼死搏杀三年，进步神速，自以为归来时可稳居文明之巅，却发现那些留在地球的“守成者”，在永耀之主留下的“守护心塔”时间差优势与“贡献点系统”的恐怖驱动下，已然将他们远远甩开！
“差距…更大了。”一名队员喃喃道，声音干涩。
阿尔法·肯特关闭终端，声音恢复了惯有的冷静，甚至更添几分锐利：“差距一直存在，只是我们此前未能充分认知其拉大的速度。情绪无用。我们带回来的，正是缩短差距，甚至反超的资本。”
他站起身，目光扫过舱内每一位历经生死的队员：“记住这种感觉。屈辱，不甘，或是战意？将它们转化为动力。我们现在拥有的贡献点，是那些留守者需要耗费更长时间、完成更多任务才能积累的。这是我们用命换来的优势。”
“目标变更：不再是为人类未来探索，更是为我们自己，夺回应有的位置！所有人，立刻前往‘万象兑换殿’，将贡献点转化为即战力！莎拉，你主修灵能感知，优先兑换《虚空共鸣术》的洞虚篇；马克，你的《钢铁灵犀诀》需要‘振金源质’进行下一步改造；李，你的肉身强度已至瓶颈，兑换‘龙血菩提’…”
他语速极快，为每位队员规划了最契合、最高效的强化路线，冷酷得像一台分配资源的机器。队员们眼中的迷茫迅速被点燃，被一种更纯粹的、追求力量的渴望所取代。
“是！船长！”
几乎在同一时间，其他几支同期或更早一些返回的探索舰队，也上演着类似的情景。巨大的收获带来的短暂狂喜，迅速被榜单排名带来的刺激所取代。探索者们红着眼，如同饥饿的狼群，涌向了“星辰守护者”内部的“万象兑换殿”。
这座堪称文明心脏的殿堂，迎来了前所未有的繁忙期。光幕上的清单以前所未有的速度刷新着，天文数字的贡献点如同流水般划出。
“兑换！《质能裂解指》洞虚篇详解！” “申请‘泰坦VI型’机甲核心能源科技包！” “我要兑换‘虫族生物能量共生术’中级许可！” “‘规则碎片（锐金）’！贡献点够！立刻兑换！”
叫喊声、兑换成功的提示音、能量传输的嗡鸣声交织在一起，奏响了一曲名为“进化”的狂热交响乐。阿尔法·肯特冷静地站在大殿一角，看着他的队员们疯狂消费，自己却并未急于动手。他的目光越过喧闹的人群，落在那高悬于顶、散发着梦幻光芒的“源初之滴”上，但其后那一连串的零，即便对他刚刚获得的巨款而言，也依旧遥不可及。他的视线最终停留在其下方一项新出现的、价格同样令人绝望的兑换项上：
“《理性法典》推演权限（部分）：源自永耀之主于‘逻辑奇点宇宙’与以太进行规则演算时残留的信息碎片整理而成，蕴含高等宇宙数学与规则建模思想。兑换价格：*******贡献点。（备注：需通过塔灵‘曦’的逻辑思维等级认证）”
肯特的呼吸微微急促了一瞬，这才是他真正渴望的、能触及力量本质的东西！他现有的贡献点，甚至不够其零头。
“看来，还需要更多…更危险的远征。”他低声自语，冰冷的电子眼中燃烧起近乎偏执的火焰。
就在探索者们为提升自我而疯狂时，“星辰守护者”上层，杨强一家人的生活却显得平静而有序。
杨帝林和于月芹老两口在生态园里悠闲地侍弄着来自不同星域的奇异花卉，享受着天伦之乐。林振国和赵淑兰则热衷于在战舰内部的文化街区流连，与来自不同国家的居民聊天，记录着文明的新鲜事。
杨壮已然卸去了联邦政府的一切职务，全身心投入到“兑物阁”的经营中。这座由他一手建立、负责具体兑换事务的机构，如今已是气象万千。他不再是那个需要亲力亲为的管理者，而是坐镇幕后，运筹帷幄。大量的日常事务被移交给了他精心培养的团队，而他则开始着眼于跨星域的大宗资源贸易与“兑物阁”分部的建设规划，其商业版图正随着人类的脚步向外稳步扩张。
苏婉宁虽不再担任首席执政官，却并未完全闲适。她更像是文明的最高顾问与监督者，通过“曦”时刻关注着全球乃至太阳系的大小事务，只在最关键的方向性问题上偶尔给出意见。她的更多精力，放在了自身的修行与对星瞳、玄胤的教导上。
林薇的实验室总是亮着灯，她对异种基因和灵能融合的研究已到了关键阶段，外界喧嚣似乎与她无关。
而星瞳和杨玄胤，则成为了某种意义上的“标杆”。
星瞳并未远行，她时常出现在“星辰守护者”的修炼区或图书馆，其空灵的气质和对能量规则的敏锐感知，吸引了大批年轻修行者远远观摩学习，甚至形成了名为“追光者”的学术团体，致力于研究能量纯化与秩序稳定。
杨玄胤则截然相反。他几乎不在公共区域出现，但其“永耀之刃”的凶名，却通过一则则由边境哨所或探索舰队传回的战报响彻四方。哪里出现难以剿灭的强大星兽，哪支探索队遭遇了无法力敌的宇宙劫掠者，往往一道撕裂星空的凌厉剑芒过后，威胁便宣告解除。他成了所有渴望战斗与力量的年轻人心中的偶像，是杀伐与强大的象征。
这一日，杨玄胤刚刚结束一次短暂的边境清扫任务，返回战舰。在穿过一条相对安静的廊桥时，与刚刚从“万象兑换殿”满载而归的阿尔法·肯特小队迎面相遇。
探索者们刚刚兑换了心仪的物资，实力和信心都处于巅峰，气息不由自主地外放，带着深空特有的煞气与锐意。然而，当与沉默走来的杨玄胤擦肩而过时，所有人都不由自主地收敛了气息，如同利刃归鞘。
杨玄胤甚至没有看他们一眼，他只是平静地走着，周身那股内敛到极致、却又仿佛能斩断一切的剑意，让这些刚从尸山血海中归来的探索者们，从灵魂深处感到了一股寒意与难以言喻的差距。
肯特停下脚步，转过身，看着杨玄胤远去的背影，那双冰冷的电子眼中数据流疯狂闪烁，最终化为一声几不可闻的叹息。
“洞虚境…后期？甚至…巅峰？”他身后的副官莎拉声音微颤地低语。
肯特没有回答，只是缓缓握紧了拳头。指甲深深嵌入掌心。
他们用命换来的贡献点，兑换来的力量，在那位永耀之主的儿子面前，似乎依旧不值一提。这种落差，比深空的虚无更加令人窒息。
但也正是这种落差，化作了一股更强大的动力，驱动着他们，驱动着所有看到榜单、感受到差距的人，疯狂地投入修炼、探索与战斗。
地球文明，如同一个被注入了无限燃料的引擎，在永耀之主划定的轨道上，以前所未有的速度轰鸣着，冲向那片未知而危险的星海。百舸争流，星尘为阶，唯有最坚韧、最强大者，方能抵达彼岸。而这一切，都静静地倒映在杨强那双深邃如同宇宙本源的眼眸之中。
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