胡同口的生面孔如同阴魂不散的影子，时隐时现。
宓瑶吩咐赵嬷嬷和阿元若无其事，照常出入，自己则更加深居简出，大部分时间都耗在研习所的公廨或工坊里。
她深知，对方在观察，在试探她的底细和反应。越是如此，越不能自乱阵脚。
她将更多精力投入到研习所的事务中。
太妃锦缎的成功，让她有了更多话语权。
借着柳司制的赏识和王主使的倚重，她开始系统地整理研习所内积存的一些技术难题档案，并尝试提出改进方案。
她不再局限于织造本身，而是将目光投向了相关的环节，比如丝线的前期处理工艺改良、染料配比的标准化记录，甚至是织机某些易损部件的优化建议。
这些工作琐碎且不显眼，短期内难见大功，却是一个机构夯实基础、提升整体效率的关键。
王主使乐见其成，毕竟这些都是他的政绩。
老匠师们见她的建议确实行之有效，且她态度谦逊，也渐渐从最初的惊讶、些许不服，转为真正的信服与配合。
宓瑶在研习所内，逐渐建立起超越官职本身的基于专业能力的权威。
这权威，比一纸任命更为牢固。
与此同时，她并未忘记民间那条线。
面对“锦绣庄”可能的持续威胁和李小姐那边复杂的示好，她决定加快“去中心化”的步伐。
她通过苏坊主和赵嬷嬷，暗中物色人选。
目标不是成熟的已有固定思维的绣娘，而是那些家境贫寒有天赋又肯吃苦的年轻女孩，或是因战乱、家变流落京城、身世清白且需要机会的妇人。
过程并不顺利。
信任的建立需要时间，资源的投入也需要谨慎。但她很有耐心。
她先是以“巧颜阁”需要外包部分简单绣活为由，提供稳定的工作和略高于市价的工钱，观察这些人的品性和手艺。
其中，一个名叫秀珠的十五岁女孩引起了她的注意。
秀珠父亲早亡，与母亲相依为命，手指灵巧，学东西极快，而且眼神里有股不服输的韧劲儿。
宓瑶并未急于将秀珠纳入麾下，而是让苏坊主多分配些略有难度的活计给她，并偶尔让赵嬷嬷以私人名义接济一下她生病的母亲。
她在等待，等待一个合适的时机，也等待秀珠通过更多的考验。
这日，柳司制突然召见宓瑶。
并非为了公务，而是私下的茶叙。
地点在织染局附近一处清雅的茶舍。
柳司制摒退了左右，看着眼前沉静如水的宓瑶，缓缓开口，语气带着一丝不易察觉的感慨：“宓匠师，你入京时日不长，却已搅动一池春水。太妃寿锦之事，你做得漂亮，连内务府几位大人都听闻了你的名字。”
宓瑶垂眸：“全赖大人提携，王主使支持，下官不敢居功。”
柳司制摆摆手：“不必过谦。你的本事，我清楚。今日寻你，是有一言相告。”
她顿了顿，声音压低了些，“树大招风。你如今名声渐起，盯着你的人不在少数。‘锦绣庄’那边不过是疥癣之疾，真正需要留心的，是那些你看不见藏在暗处的人。有些人，不喜变化，不喜女子过于出众，更不喜……不属于他们掌控的力量崛起。”
宓瑶心中凛然，知道柳司制此言绝非空穴来风。她恭敬道：“请大人明示。”
“我亦无法尽知。”柳司制摇头，“只是提醒你，行事需更加谨慎，锋芒可稍敛，根基需更深。你在研习所做的那些夯实基础的事，就很好。但还不够。”
她目光锐利地看着宓瑶，“你需要有即便离开研习所，离开任何人的庇护，也能安身立命、甚至有所作为的根本。这根本，不仅仅是技艺，更是人，是财，是别人动不了你的‘势’。”
这番话，推心置腹，已远超上下级的范畴。宓瑶起身，深深一拜：“大人金玉良言，下官铭记于心，感激不尽。”
柳司制扶起她，语气缓和了些：“我赏识你的才华，亦看重你的心性。这世道对女子苛刻，能走到你我这一步，不易。望你好自为之，莫要让我失望。”
茶叙归来，宓瑶心潮起伏。
柳司制的话，印证了她之前的判断，也为她指明了方向。
立身之本，在于自身不可替代的价值和独立生存的能力。
她回到小院，夜色已深。
顾嬷嬷端来热水，阿元还在灯下练习宓瑶教她的新针法。
看着这小小院落里的点滴温暖与努力，宓瑶心中涌起一股坚定的力量。
她走到书案前，摊开一张京城简图。目光落在南城一片相对杂乱但租金低廉的坊区。
或许，是时候在那里，设立一个完全属于自己的、小小的“工坊”了！
不需要大，只需要安全、隐蔽，可以作为培养秀珠这样核心人才的基地，也可以试验一些暂时不便在研习所公开的新想法。
这个念头一旦升起，便难以遏制。
她知道这很难，风险很大，但这是通向真正独立的必经之路。
她取出那枚玄铁指环，在灯下摩挲。
冰凉的触感让她头脑格外清醒。
萧景珩给予的庇护是她重要的借力，但绝不能成为依赖。
她要走的，是一条连他都未必完全预料到的路。
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