北上的官道，尘土在车轮下翻滚。
相较于南方的婉约灵秀，北地风光显得格外开阔苍茫，连吹入车帘的风都带着股粗粝的劲儿。
宓瑶靠在微微颠簸的车厢内，望着窗外飞速倒退的杨树，叶子已开始泛黄……
心中那份离了江南水汽的怅惘尚未散去，便被一种即将直面未知的紧绷感所取代。
车队是沈川安排的，稳妥可靠。
除了车夫，还有两名扮作伙计的护卫，沉默寡言，眼神却锐利。
一路晓行夜宿，并无任何波折，只是越靠近京城，官道上的车马行人便愈发稠密，空气中隐隐弥漫着一种名为“权势”的喧嚣与压迫感。
数日后，那巍峨连绵的灰色城墙终于出现在地平线上，如同盘踞的巨兽，沉默地俯瞰着它的子民。
京城，到了！
车队并未走熙熙攘攘的正门，而是绕行至一侧的阜成门，查验过文书后，悄无声息地汇入了这座帝国心脏的脉搏之中。
京城的街道远比杭州宽阔笔直，店铺林立，人流如织，各色轿马、官员仪仗、贩夫走卒交织成一幅繁华鼎盛的画卷。
叫卖声、马蹄声、交谈声汇成巨大的声浪，冲击着宓瑶的耳膜。
这里的繁华带着一种秩序井然的威严，与杭州的旖旎商业气息截然不同。
按照地址，马车最终停在了一条相对清净的胡同里——
一座小小的黑漆木门院落前，早已有一位穿着干净利落约莫四十余岁的妇人等候着。
见到车队，她连忙迎了上来。
“可是宓瑶姑娘？老奴姓赵，奉主家之命，在此等候姑娘多时了。”
赵嬷嬷笑容得体，目光快速而谨慎地扫过宓瑶一行人，尤其在顾嬷嬷和阿元身上略作停留，便热情地引他们入院。
院子不大，但规整干净，一明两暗的三间正房，带着一个小小的东厢房和灶间，院中还有一口水井和一株有些年头的石榴树，结了满树红彤彤的果子。
屋内家具摆设虽不奢华，却样样齐全，被褥簇新，窗明几净，显然是精心打理过的。
“这院子是主家为姑娘备下的，地契房契都已办妥，用的是姑娘的名字。”
赵嬷嬷递上一个木匣，“这是钥匙和契书，姑娘请收好。老奴就住在隔壁胡同，平日负责帮姑娘采买洒扫，姑娘有什么需要，尽管吩咐。”
一切依旧被安排得无微不至。
宓瑶心中感激，却也再次清晰地意识到，萧景珩的手腕通天，即便人不在京城，也能让她安稳立足。
她谢过赵嬷嬷，让顾嬷嬷和阿元先去安顿行李，自己则站在院中，深深吸了一口带着北方尘土气息的空气。
从此，她便是京城户部清吏司下属“织造研习所”的特聘匠师，宓瑶。
次日，宓瑶便拿着那份特聘文书，由赵嬷嬷引路，前往织造研习所报到。
研习所位于京城西南隅，靠近皇家织染局，是一处不算起眼但规制严谨的官署院落。
接待她的是研习所的副使，一位姓王的中年官员，面容清癯，眼神里带着些技术官员特有的专注与些许官僚气的疏离。
他验看过文书，又上下打量了宓瑶几眼，语气平淡：“哦，你就是宓匠师。上面打了招呼，说你在南边有些巧思。我们研习所嘛，主要是为织染局储备人才、研究新技法的地方。你初来乍到，先熟悉熟悉环境，看看以往的卷宗图样。具体差事，等王主使回来再安排。”
话语间，并无多少热情，甚至隐隐有一丝“关系户”的不以为然。
宓瑶心知肚明，自己这“空降”的身份，难免惹人侧目。
她也不多言，只是恭敬应下：“是，多谢王副使提点。”
王副使叫来一个小学徒，吩咐道：“带宓匠师去她理事的屋子，再把近五年的织造图录找给她看。”
所谓的“理事屋子”，是一间狭窄靠墙摆满书架的公廨，光线昏暗，桌椅上都落了一层薄灰。
小学徒抱来厚厚几大摞图录，放在桌上，激起一阵灰尘。
“宓匠师，您……您先看着。有事再叫我。”小学徒说完，便一溜烟跑了。
宓瑶看着这冷清甚至有些破败的角落，与想象中能“施展才华”的地方相去甚远。
但她并未气馁，反而平静地挽起袖子，打水，擦拭桌椅书架。
顾嬷嬷和阿元想帮忙，被她阻止了：“既来了这里，这些事我自己做。”
打扫完毕，她坐在那张吱呀作响的旧椅子上，翻开了第一本织造图录。
里面大多是些传统的纹样和工艺记录，有些甚至颇为陈旧。
她看得仔细，结合着自己前世的知识和原主沈清辞的记忆，以及在南边作坊的实际经验，默默分析着其中的优劣。
晌午时分，研习所的其他匠师、吏员们三三两两去用饭，无人来招呼她这个新人。
宓瑶也不在意，拿出赵嬷嬷准备的食盒，就着冷水，慢慢吃着。
下午，她继续翻阅图录，偶尔拿出自备的炭笔和纸笺，记录下一些想法和可改进之处。
她的沉静和专注，与这官署中常见的懒散或浮躁形成了对比，倒是让偶尔经过门口的王副使，多看了一眼。
傍晚散值，宓瑶走出研习所大门。夕阳将她的影子拉得长长的。
回首望去，那官署匾额在余晖中显得有些陈旧。
这里，似乎并非萧景珩为她铺设的坦途，反而更像是一个新的需要她独自面对的战场。
只不过，这次的战场没有刀光剑影，而是规则森严的等级，根深蒂固的惯例以及同行或许存在的排挤与轻视。
她没有直接回家，而是让赵嬷嬷带路，在京城的几条主要商业街上慢慢走着。
她仔细观察着绸缎庄里售卖的布料、成衣铺的款式、乃至行人身上的衣饰。
京城的风尚与江南不同，更显华丽庄重，色彩也更趋浓郁。
“嬷嬷，京城最好的绸缎庄是哪几家？最大的绣坊又在何处？”宓瑶轻声问道。
赵嬷嬷一一指认介绍，如数家珍。
宓瑶默默记下。
要想在这里立足，仅仅依靠研习所那个冷板凳是不够的。
萧景珩给了她一个安全的身份和起点，但未来的路，需要她自己一步步走出来。
回到小院，顾嬷嬷已备好简单的晚饭。阿元叽叽喳喳地说着白日里打听来的京城趣闻。
小小的院落里，暂时有了一丝家的温暖。
夜里，宓瑶没有点灯，独自坐在窗前。
月光如水，洒在院中的石榴树上，投下斑驳的影子。
她取出那枚玄铁指环，冰凉的触感让她纷杂的心绪渐渐沉淀。
这里不再是危机四伏的逃亡路，也不再是需要他时刻庇护的险境。
这里是京城，是规则更复杂，目光更锐利的名利场。
她不能，也不会只做他羽翼下被妥善藏起的雀鸟。
研习所的冷遇，反而激起了她骨子里属于陆铮的不服输，以及属于沈清辞的坚韧。
她要在这里，用“宓瑶”这个名字，用她的双手和头脑，真正赢得一席之地。
至于萧景珩……她摩挲着指环。
那份牵挂深埋心底，但此刻，她必须先将它放下。
唯有自己强大，才能在未来，与他平等对视。
她将指环重新贴身戴好，目光投向窗外那轮京城的明月，清澈而坚定。
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