祠堂一夜，如同淬火的刀，将沈清辞骨子里最后一点属于“陆铮”的虚浮骄矜彻底剥离，留下的是冰冷的钢芯和磨砺出的锐利锋芒。
他被柳嬷嬷半扶半背着送回小院时，天色已大亮。
膝盖肿痛不堪，每走一步都钻心地疼，脸色苍白得没有一丝血色，但那双眼睛，却不再是空洞或愤怒，而是一种深潭般的沉静，偶尔掠过一丝极冷的算计。
柳嬷嬷心疼得直掉眼泪，一边用热水替他敷腿，一边低声咒骂着侯爷的心狠。
陆铮沉默地听着，没有附和，也没有打断，只是默默地将那些信息记在心里。
容嬷嬷出乎意料地没有立刻出现。
或许他们也觉得逼得太紧怕真出人命，或许是想让他缓口气，好在更大的“场合”上卖个更好的价钱。
休息了两日，膝盖的肿痛稍缓，但那份冰冷的认知已深入骨髓。
这日午后，他正倚在窗边，就着天光翻阅一本看似枯燥的《女则》，实则是在飞速地熟悉这个时代的文字和用语，大脑高速运转，分析着任何可能利用的信息。
院外传来脚步声，不是柳嬷嬷，也不是春桃。
是王氏身边那个总是抬着下巴看人的大丫鬟，玉簪。
“大小姐，”玉簪站在门口，并不进来，语气带着一贯的、表面恭敬实则轻慢的意味，“夫人请您过去一趟。”
来了。
沈清辞心中冷笑，放下书卷，脸上却迅速调整出一副恰到好处的、带着些许病弱和惶恐的表情，微微垂首：“不知母亲唤我何事？”
玉簪眼底闪过一丝不易察觉的讥诮：“夫人自有吩咐，大小姐去了便知。” 语气不容置疑。
沈清辞不再多问，在柳嬷嬷担忧的目光中，慢慢起身，整理了一下并无线褶的衣裙，跟着玉簪走出了院门。
再次走在侯府的回廊上，感受着那些或明或暗投来的、夹杂着怜悯、好奇、幸灾乐祸的目光，他的心绪已与之前截然不同。
曾经的愤怒和屈辱被压下，转化为一种冰冷的观察和评估。
他在心里默默记下路径，观察着仆役的分布，分析着哪些人可能有用，哪些人是王氏的眼线。
王氏的正房里熏着浓重的暖香，试图掩盖某种陈旧而精于算计的气息。
王氏正坐在榻上，慢条斯理地拨弄着一杯新沏的香茶，沈月柔依偎在她身边，拿着一柄精致的团扇，娇笑着说着什么，见沈清辞进来，笑声戛然而止，换上了一副看好戏的表情。
“女儿给母亲请安。”沈清辞规规矩矩地行礼，声音微弱，姿态柔顺，完美符合一个刚受重罚惊魂未定的嫡女形象。
王氏抬起眼皮，打量了他一下，目光像评估货物成色：“瞧着气色倒是比前两日好些了。容嬷嬷的规矩看来没白学，总算知道些进退轻重了。”
老妖婆。 沈清辞在心里骂了一句，面上却愈发恭谨：“女儿愚钝，劳母亲费心教导。”
王氏似乎对他的“驯服”颇为满意，放下茶盏，对旁边的丫鬟使了个眼色。
丫鬟会意，端上来一个铺着红绒的托盘，上面放着一匹布料和几样首饰。
布料是极其鲜艳的正红色云锦，上面用金线织出繁复的鸳鸯戏水图案，华丽扎眼。
首饰是一支赤金镶红宝的步摇，一对沉甸甸的赤金镯子，样式都透着一种暴发户式的俗气豪奢。
“过几日，靖安伯府的老夫人做寿，下了帖子来。你父亲的意思，你也大了，该出去见见世面了。”
王氏语气平淡，仿佛在说一件寻常事，“这是给你新做的衣裳和头面，到时好好打扮，莫要再失了礼数，丢了侯府的脸面。”
靖安伯府？老夫人做寿？
沈清辞心脏猛地一沉。他立刻捕捉到了关键词汇背后的含义——相亲。
果然，旁边的沈月柔用团扇掩着嘴，咯咯地笑起来，声音甜腻又刻毒：“姐姐真是好福气呢。听说靖安伯世子爷也会从边关赶回来给老夫人祝寿。世子爷年少有为，英武不凡，可是京中多少贵女求都求不来的佳婿呢~”
靖安伯世子？
沈清辞飞速在记忆中搜索相关信息。
零碎的记忆碎片拼接起来——靖安伯府，军功起家，如今圣眷正浓。
世子爷……似乎名声并不太好，传闻中性情暴戾，房中姬妾众多，且……前头死过一任正室夫人，死因不明。
呵。 他心底一片冰凉。果然是个“火坑”。
王氏仿佛没听到沈月柔的话，继续淡淡道：“靖安伯府门第高贵，世子爷又是未来的伯爷。你若能得老夫人和世子爷青眼，是你几辈子修来的福分，也是我们侯府的荣耀。要知道，你父亲如今在朝中不易，若能得靖安伯府助力……”
后面的话不用再说，已然明了。
他，沈清辞，承恩侯府的嫡长女，就是一件即将被精心包装、送往更高门第、用以换取政治利益的礼物。
那身鲜艳俗气的红衣金饰，就是包裹礼物的华丽绸缎。
至于礼物本身是否愿意，是否会在新的地方被珍惜还是被毁弃，无人关心。
他们只关心“礼物”能换回多少“价值”。
他垂下眼睫，遮住眼底翻涌的寒意，声音依旧柔顺，甚至带上了一丝恰到好处的羞怯和惶恐：“母亲……女儿……女儿怕自己笨拙，万一……”
“没有万一！”王氏语气陡然严厉，打断他的话，“容嬷嬷会再教你几日规矩！届时你只需少说话，多微笑，表现得体即可！靖安伯老夫人最重妇德，你收敛起那些不该有的心思，安安分分，自有你的好处！”
“是……女儿明白了。”他低声应道，肩膀微微缩起，一副被吓到的样子。
王氏见他如此“听话”，脸色稍霁，挥挥手：“明白就好。东西拿回去试试，若有不合身的地方，让绣娘赶紧改。下去吧。”
沈清辞屈膝行礼，让柳嬷嬷接过那沉甸甸的托盘，低着头，一步步退了出去。
走出正房，午后的阳光有些刺眼。
他抬头看了一眼那四方的天空，再低头看看托盘中那鲜艳刺目的红绸和金饰。
那红色，红得像血。 那金色，冷得像铁。
它们无声地宣告着他在这世上唯一被认可的“价值”。
联姻工具。
他抱着那堆华丽而冰冷的“价签”，一步一步，走回那座名为“闺阁”的牢笼。
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