赵屹把自己关在书房里已经大半天了。度支司那边传来的消息，像块冰坨子塞在人心里——军饷，又拖了。理由冠冕堂皇，什么账目核对需时、库银调度不易，听得他手下的亲兵牙根痒痒，却拿那些文官没辙。边关等着米下锅，朝廷却在这抠那点时间差，赵屹指节捏得发白，周身的气压低得能拧出水来。他甚至动了念头，是不是真要把皇上赏的那处宅子给卖了应急。
萧沐云在偏院里，都能感觉到那股子憋闷的“劫气”越来越重，沉甸甸地压过来。她心里急得冒火，可天规像道紧箍咒，勒得她动弹不得。直接变钱？那是找死。插手财运？立马遭雷劈。她得想个辙，一个既不让天上察觉，又能把事儿办成的法子。
萧沐云这回学乖了，硬往上凑除了惹人怀疑啥用没有，太蠢了。她得用别的法子摸清军饷的底细。
现在她最大的倚仗就是院里那棵老槐树。这老树根须扎得深，年头又久，王府里大大小小的事，它就算没亲眼看见，也能从泥土的震动、路过下人的闲话里咂摸出点味道来。她每天雷打不动地给老树送点微末的生机，就像给线人付酬劳，老槐树也乐意，絮絮叨叨跟她扯很多。
光靠老树还不够，消息得相互印证才作数。她让霜枝成了她的另一双耳朵。小丫头起初不情愿，嘟囔着“郡主我们是不是要改行当探子”，萧沐云就哄她，说这是玩一个新的游戏，看谁听到的趣事多。霜枝信了，跑腿更勤快了，厨房里嬷嬷们抱怨月钱又短了，门房小厮议论哪个官老爷又被参了，她都竖着耳朵听来，一五一十学给云芷听。
萧沐云自己也没闲着。她如今是“傻郡主”，傻子有傻子的好处，就是没人防备。她故意在王府那些管事嬷嬷经过的地方晃悠，假装蹲在地上看蚂蚁，其实耳朵支棱着，捕捉那些零碎的交谈——“度支司那帮老爷，心黑着呢…”、“七皇子府上最近…”。她还溜达到离度支司衙门不远的那条街，蹲在茶楼对面的石阶上玩石子，一听就是大半天，那些官员下值后出来透口气，三三两两站着闲聊，难免漏出几句关键。
她把老槐树的“记忆”、霜枝听来的墙角、自己装傻摸来的零碎信息，全都搁在一块儿琢磨。像拼一幅缺了好多块的图，慢慢描出了军饷拖欠的轮廓。问题不在国库空虚，是有人卡着脖子，在“时间”上做了手脚。有个姓王的主事，像是七皇子的人，专门钻账期的空子，把钱挪出去放利，玩脱了或者根本就是故意，想让赵屹难堪。
摸清了门道，下一步就是找钱填这个空档。她不能变钱，但能“指路”。她想起老槐树提过城西“瑞昌号”的范老板，人实诚，家底厚，早年受过边军的恩。一个计划在她脑子里成形了。她得让范老板“自己”想到，把这笔即将被挪用的军饷，用别的名目先垫上。
有门儿！萧沐云脑子转得飞快。她不能直接让范老板给赵屹送钱，那太扎眼。得让他“自己”想到办法。
云芷心里有了盘算，但怎么让范老板“自然而然”地想到借钱给赵屹，还是个技术活儿。直接找上门说肯定不行，太刻意，容易留下把柄。她得设计一套“巧合”，让范老板自己琢磨出这个主意。
第一步，得让范老板知道赵屹的难处。这事儿不能大张旗鼓，得是“悄悄话”传到他耳朵里。她找来霜枝，如此这般地吩咐了一番。
这天下午，范老板恰好在将军府附近的一家绸缎庄看料子。就在他挑拣的时候，隐约听见将军府后门那边，两个像是府里采办下人打扮的汉子，一边等人一边低声抱怨。
一个说：“……唉，这日子难的，将军愁得好几宿没合眼了。”
另一个接话：“可不是嘛！我听说，将军连皇上赏的宅子都动了心思要卖！就为凑那点军饷！度支司那帮龟孙子，真不是东西！”
“嘘！小声点！别让人听见……”
两人又嘀咕了几句，正好等的人来了，便匆匆走了。范老板手里捏着一段绸子，愣在了原地。赵将军要卖御赐的宅子？这得是难到什么地步了？他心里顿时不是滋味。边关将士保家卫国，却连饷银都拿不到，还要主将变卖家产？于公于私，他都觉得愤慨。
这事儿在他心里埋下了种子。
没过两天，范老板在店里整理旧物，翻出一本泛黄的流水账册，是十几年前的老账了。他随手翻看，里面大多是些陈年往来的记录。忽然，他手指停在一页上，上面模糊地写着一支边防军的番号，旁边还有个潦草的姓氏——“赵”。他正看着，窗外一阵风吹过，一片枯黄的槐树叶打着旋儿飘进来，不偏不倚，正好落在那“赵”字上。
范老板心里咯噔一下。这……也太巧了。他不由得想起前两天听到的“闲话”，又联想到自家和边军那点渊源。他年轻时跑塞外，遇过马匪，货物抢光了，人也差点渴死，是一支巡逻的边防军救了他，带队的就是个姓赵的校尉，虽然赵校尉根本没当回事，说是职责所在不必言谢，但这份情他一直记着。看着账本和树叶，他总觉得像是某种暗示。
恰在这段时间，他又为一桩生意发愁。他想做一批边境特产的皮货生意，利润可观，但缺个可靠的引路人打通关节，正在物色人选。这几天愁得他嘴角起泡。
这几件事——听到的闲话、账本的巧合、眼前的商机——像几根线头，突然在范老板脑子里碰到了一起。他猛地一拍大腿！
“对啊！我怎么没想到！”
一个绝妙的主意蹦了出来：他可以把这笔准备用来做皮货生意的定金，以“预付货款、支援边防”的名义，先借支给赵将军应急！这岂不是一举三得？
第一，解了赵将军的燃眉之急，全了报恩之心。
第二，这笔钱成了他和军方合作的“定金”，等于找到了最可靠的引路人，他的皮货生意稳了。
第三，这事做得漂亮，还能赚个仗义疏财的好名声，对生意长远有利。
范老板越想越觉得这主意简直是老天爷赏的！他立刻精神抖擞地吩咐伙计备车，准备厚礼，他要亲自去将军府拜会赵将军。
这一切，看似都是范老板自己的“灵光一闪”，却不知每一步，都在某个“傻郡主”的精心算计之中。云芷通过老槐树感知着范老板的动向，知道他上了钩，心里稍稍松了口气。这第一步，总算迈出去了。
没两天，范老板就主动找上了赵屹的门，把自己的想法一说。赵屹愣住了，这简直是困极了有人送枕头。他仔细看了范老板的契约，条件公道，甚至可以说是优厚，看不出什么陷阱。他狐疑地看着范老板：“范东家，此举……”
范老板自己也有点恍惚，搓着手笑：“不瞒将军，就是突然这么一想，觉得……冥冥中自有安排吧。许是老天爷看不下去忠良受难。”
军饷的事儿就这么悄无声息地解决了。赵屹心里的石头落了地，但对这“意外之喜”的源头，却画上了一个大大的问号。太巧了，巧得让人不安。他回想起来，好像前几天在茶楼外，是瞥见过那个靖王府的傻郡主身影，一晃就没了。还有一次，在度支司衙门口不远，似乎也见过她那个小丫鬟在路边玩。
都是巧合吗？赵屹看着窗外，眉头慢慢皱了起来。那个总是看起来懵懵懂懂的郡主，到底是真的傻，还是……他心底那点疑虑，像水底的暗流，悄悄涌动着。
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