穿越西鼙草原用了近半月时间，队伍即将走出大草原，踏入沙漠地带。
这里的风裹着沙砾呼啸而过，吹得红柳藤条簌簌作响。
虎妞正领着众人赶路——钱宝宝坐在小草背上，正晃着小短腿，
白厄斜挎着蛇头拐杖，莫命背着大葫芦紧随其后。
为了尽快穿过草原与沙漠的交界地带，他们特意选了条抄近路，
可没走多远，就在一片沙棘丛前，被一群人拦住了去路。
这些人穿着驼皮短打，腰间革带的沙棘纹在阳光下发亮，左耳的银质圆环随着动作叮当作响。
领头的男子肤色古铜，手里握着一柄短戈，眉头皱得紧紧的，对着他们用陌生的腔调说了一长串话。
虎妞愣在原地，往前凑了凑，支着耳朵听了好一会儿，只捕捉到几个重复的音节，其余的全听不懂。
她挠了挠头，转向身边的莫命：“他们说啥呢？俺一个字都没听明白！”
莫命也皱着眉摇头，他虽跟着族群接触过不少外族，却从没听过这种带着风沙粗粝感的语言。
白厄抿着唇，仔细观察着领头男子的动作。
他一边说，一边指着身后连绵起伏的沙丘，又用力摆手，
脸上满是焦急，还伸手想把钱宝宝往草原方向拉。
钱宝宝被他突如其来的动作吓了一跳，
赶紧往小草怀里缩了缩，小草立马竖起绒毛护住她。
她小声问道：“他们想干啥呀？为啥要拦住我们？”
领头人见他们没反应，愈发焦急，干脆拉着身边同伴的胳膊，
蹲下身在沙地上画了起来：先画了几个歪歪扭扭的小人，
又画了一片起伏的沙丘，接着画了一个张着血盆大口的怪物，
最后重重画了个叉，还对着沙漠方向连连摇头，脸上满是忌惮。
他一边画，一边反复说着同一个词，语气沉重，眼神里满是警告。
虎妞盯着沙地上的画，眉头拧成一团，怎么也琢磨不透他们画的是什么。
就在这时，一个小姑娘跑了过来——看样貌该是他们的族人，年龄和莫命相仿。
她先是看了一眼，莫名服饰上的纹饰，然后开口说了起来，
她说的跟那些族人说的并不太一样，但是虎妞几人依旧听不懂，莫命却眼前一亮，连忙接上了话茬！
原来对方说的是醉映族的族语，莫命总算松了口气，算能沟通了。
那少女的话在虎妞听来依旧晦涩难懂，莫命却听得明明白白。
原来他们是附近的护牧族，世代居住在沙漠边缘这片族地，
向来守护着这里，若是有外族部落来放牧便会驱离。
护牧族起初把虎妞他们当成了走失的牧民孩子，
又听来往车队说最近沙漠里有危险，怕这几个孩子误闯送命，才执意阻拦。
莫命跟少女攀谈几句，很快弄清了她的名字——阿砾，正是护牧族族长的孙女。
这姑娘看着年纪不大，心思却灵透，精通附近好几个族群的语言，族里遇上语言不通的情况，总让她来出面沟通。
更难得的是，阿砾还跟着过往车队学了些大武话，虽算不上流畅，
吐字带着点沙砾般的脆生生质感，却足够跟虎妞几人简单交流。
“你们……不是走迷路的人吗？”
阿砾对虎妞这一行人充满好奇，最大的虎妞看着也就十三四岁，
最小的钱宝宝坐在一头自己从没见过的“羊”身上也就才六七岁大小，
另一个稍大的女孩背着根蛇头拐杖，怀里还抱着个坛子；
而能跟自己顺畅沟通的男孩，瞧着该是醉映族的！
想到这儿，阿砾忽然懊恼地拍了下额头，爷爷分明说过，醉映族并不是放牧的族群！
“我们不是迷路的人啊，我们有急事要进沙漠呢！”
莫命仰着小脸，声音软软的，带着七八岁孩子特有的清亮，语气认真又笃定。
阿砾急得连忙摆手，眉头拧成了小疙瘩，小脸瞬间垮了下来，大武话说得磕磕绊绊，还带着点孩童的急切：
“沙漠？不行！这不行！”
“沙漠里……有食人魔！好多车队……进去……没出来！太、太危险！”
她一边说一边慌慌张张比划，小手做出怪兽撕咬的样子，
圆溜溜的眼睛里满是真切的忌惮，每说几个字就顿一顿，像是在费劲琢磨下一个词。
白厄抱着坛子往前挪了半步，声音带着难掩的急切，眼底亮着执拗的光：
“我们必须进沙漠！我要去古慈国，送师父……回家！”
一旁的小胖丫头钱宝宝也跟着用力点头，脆生生地补充：
“俺爹爹就在沙漠那边，俺也要去找爹爹！”
阿砾看看白厄眼里藏不住的坚定，又瞅瞅钱宝宝圆乎乎的小脸，
小手不自觉攥紧了衣角，嘴唇抿了抿，轻轻叹了口气，语气带着孩童式的无奈：
“好吧……天色……真的不早了。”
“你们……先住族里一晚，明天……再走，好不好？”
虎妞和莫命对视一眼，又看了看渐渐沉下来的天色。
这会儿进沙漠，走不了多远天就黑了，沙漠夜里的凶险可比白天更甚。
几人默契点头，虎妞粗声应道：“那多谢你啦！我们就住一晚！”
阿砾立马领着他们往族里走，护牧族的族人皮肤都带着风沙熏染的古铜色，性子却格外淳朴友善。
只是吃食实在简陋，除了少量风干的肉干、沙漠边缘摘的野果，便只有不知道是什么做的非常粗糙的饼子。
她边走边用磕磕绊绊的大武话解释，小手时不时指着路边的草木：
“我们……少放牧，护着草。”
“以前……这里是草原，族人……多放牧，草没了。”
她顿了顿，小眉头轻轻皱了皱，像是在回想爷爷说过的话：
“离沙漠近，慢慢……变成沙了。”
“族地不能丢，我们……要守着家。”
阿砾摸了摸身边的沙棘丛，小脸上满是认真，
“后来……改名护牧族，世代……护着这片地。”
“只跟商队……换东西，不怎么……接触外界。”
钱宝宝趴在小草背上，小手揪着草叶小声问道：
“那你们不吃好吃的吗？”
阿砾被她问得笑了笑，露出两颗小虎牙，语气带着孩童的满足：
“野果……肉干，够吃啦。”
“草护住了，族地在，就好。”
莫命听着阿砾的话，深有感触地点了点头。
他们醉映族也世代守着自己的族地，这份对家园的执念，他打小就懂。
白厄抱着坛子，听着阿砾稚嫩却坚定的话语，看着四周稀疏却被细心照料的草木，
心里忽然生出一丝敬佩，这群人守着贫瘠的土地，也守着最朴素的念想。
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