战争并未因一次惨烈的溃败而停歇，它像一台注定了要不断吞噬燃料的机器，冷漠地要求着更多的鲜血与生命。
第二天，脸色灰败、军服破烂的布洛中尉也带着寥寥几名残兵，侥幸撤了回来。
他脸上那种初来前线时，混合着紧张与渴望立功的年轻光彩，已经彻底熄灭，只剩下与弗朗索瓦类似的、更深沉的疲惫与某种信念崩塌后的茫然。
他不再高谈阔论“精英攻击”与法兰西的荣耀，只是沉默地清点着伤亡，将一个个消失的名字从花名册上划去，动作机械而麻木。
接下来的几天，如同陷入了一场循环的噩梦。
针对讷夫圣瓦斯特村及其周边区域的进攻命令，依旧从后方指挥部传来，仿佛前几日的鲜血并未渗入泥土，而是蒸发成了无关紧要的数字。
一次又一次，残存的法军士兵被驱赶出战壕，在军官有气无力的催促下，向着那片吞噬了无数同胞的废墟和机枪火力点发起冲锋。
结果毫无悬念。德军的防御工事在几次交手后变得更加完善，交叉火力布置得更加刁钻。
每一次进攻，都像是在用血肉之躯去撞击一道无形的、由钢铁和火焰构成的墙壁。
除了战地医疗所里伤兵数量的增加，以及团部文书桌上那不断攀升的伤亡报告，他们什么也没有得到。
泥泞的道路上，运送尸体的担架队往返得更加频繁。
战壕里的气氛压抑到了极点，士兵们眼神呆滞，除了必要的交流，几乎无人说话。恐
惧和绝望如同湿冷的雾气，渗透进每个人的骨髓。
弗朗索瓦在艾琳那番近乎残酷的“唤醒”后，似乎勉强找回了一点履行职责的本能。
他不再念叨“不该是我”，而是沉默地执行着布洛中尉下达的命令，组织防御，分配弹药，检查哨位。
但他的眼神深处，那背负着死者阴影的沉重感依旧挥之不去，动作也带着一种木偶般的僵硬。
他活着，但灵魂的一部分似乎永远留在了那个崩溃的夜晚。
卡娜和其他新兵则迅速地被战场“催熟”。惨烈的景象和随时可能降临的死亡，像粗糙的砂纸，磨去了他们脸上最后一点天真。
卡娜不再轻易发出尖叫，学会了在炮击时紧紧蜷缩在战壕最深处，双手死死捂住耳朵；也学会了在冲锋时，尽量伏低身体，跟着前面人的脚步，麻木地向前奔跑。
她依然会在没有什么事时找艾琳说几句话，依旧是保持着她之前说的那种乐观，在整条战壕里，她是唯一一个还能在平时笑的出来的人。
她看向艾琳的眼神，依赖中更多了一份对残酷现实的敬畏。
艾琳自己，则像一块被反复淬火又投入冰水的钢铁，变得更加沉默、冷硬。
她熟练地处理着身边的一切：躲避炮击、瞄准射击、在近距离用手榴弹和刺刀解决敌人、照顾身边这些精神状态不稳的同伴。
她仿佛进入了一种自动运行的状态，情感被压缩到最低限度，只保留了生存和完成眼前任务的基本本能。
只有在偶尔摩擦到藏在军服下的蓝宝石手链，或是夜深人静被噩梦惊醒时，索菲的面容和面包店的温暖才会短暂地穿透那层麻木的壁垒，带来一阵尖锐却迅速的刺痛。
这种令人窒息的僵局和单方面的消耗，直到几天后的一个清晨，被一阵异样的轰鸣声打破。
那声音起初低沉而遥远，混杂在熟悉的炮火背景音中，难以分辨。
但很快，它变得清晰起来——一种沉重的、有节奏的金属摩擦与蒸汽泄压的混合声响，仿佛有什么庞然大物正在缓慢而坚定地移动。
战壕里，疲惫不堪的士兵们下意识地抬起头，迷茫地寻找着声音的来源。
“听！什么声音？”有人侧耳倾听。
“是火车？不对……方向不对……”
“德国人的新玩意儿？”恐慌开始蔓延。
就在这时，一个眼尖的士兵趴在胸墙上，指着战线后方，法军控制区域的方向，用因为激动而变调的声音嘶喊起来：
“看那边！是……是英国人！他们的‘蒸汽骑士’！”
这一声呼喊，如同在死水中投入了一块巨石。
几乎所有人都涌到了战壕面向后方的一侧，踮起脚尖，不顾危险地向外张望。
艾琳也循声望去。
在地平线上，在弥漫的晨雾和尚未散尽的硝烟中，几个巨大得超乎想象的钢铁轮廓，正如同移动的山峦般，缓缓向前线驶来。
那是英军的蒸汽骑士。
它们的高度至少是两层楼，庞大的身躯由铆接的厚重钢板构成，表面布满划痕和刚刚涂上的迷彩。
粗壮的金属下肢，每一步踏下，都引发地面沉闷的震颤，在泥泞的土地上留下深坑。
多根蒸汽管道如同巨兽的呼吸器官，不时喷吐出白色的高压蒸汽，发出巨大的“嘶嘶”声，正是这声音与金属关节的摩擦声共同构成了那令人震撼的轰鸣。
它们行动缓慢，但带着一种无可阻挡的、纯粹工业力量带来的压迫感。
阳光难得穿透云层，照射在钢铁巨兽的装甲上，反射出冰冷的光泽。
战壕里陷入了一种短暂的、奇异的寂静，随即爆发出各种复杂的情绪。
“上帝……这……这就是英国人的钢铁巨人？” “它们能对付德国佬的机枪吗？” “肯定能！你看那装甲！子弹打上去就是挠痒痒！” “我们有救了！终于不用再他妈的去送死了！”
新兵和部分老兵脸上露出了久违的、混合着希望与兴奋的光芒。
这些钢铁巨兽的出现，仿佛是一根救命稻草，让他们看到了打破目前血腥僵局的可能。
卡娜紧紧抓住艾琳的胳膊，眼睛睁得大大的，里面闪烁着难以置信的光彩：“艾琳小姐！你看到了吗？它们……它们像神话里的泰坦！”
艾琳没有挣脱，她的目光紧紧追随着那些缓慢移动的钢铁造物。
她的反应远没有其他人那么热烈。她确实感到震撼，这种将重工业力量直接具现化于战场的造物，超出了她之前对“战争”的想象。
以太学追求的是能量与物质的精妙转化，而眼前这些东西，体现的是一种纯粹的、暴力的、量级的碾压。
但是，一种源于理性和过往惨痛经历的本能，让她迅速冷静下来。
这东西，目标太大了。它们发出的轰鸣，几公里外都能清晰看到听到，简直就是活靶子。
德国人不可能没有应对的手段。他们的炮兵观察员恐怕此刻正拿着望远镜，冷静地测算着这些钢铁巨兽的移动速度和坐标。
而且，它们真的能适应讷夫圣瓦斯特村那种复杂破碎的巷战环境吗？在断壁残垣间，这些巨人会不会行动受阻，反而成为固定靶？
“别高兴得太早。”艾琳的声音不高，却像一盆冷水，浇在了身边几个兴奋的新兵头上，
“它们来了，意味着进攻又要开始了。而且，是规模更大的进攻。”
她的话让周围的喧嚣稍微平息了一些。兴奋逐渐被对未知的忐忑和即将再次投入战斗的沉重所取代。
弗朗索瓦不知何时也站到了旁边，他望着那些蒸汽骑士，脸上没有任何表情，既无希望，也无恐惧，只有一片死水般的漠然。
布洛中尉则拿着望远镜，仔细观察着，眉头紧锁，似乎在评估着这些“援军”到底能带来多大的改变。
果然，没过多久，传令兵就带来了新的命令。
部队进行短暂休整和弹药补充，配合英军蒸汽骑士部队，于次日清晨，再次对讷夫圣瓦斯特村及周边德军阵地，发动“决定性的”联合攻势。
希望与恐惧，再次交织在一起。
那些钢铁巨人依旧在远处轰鸣，如同从工业时代走来的神只，即将踏入凡人的战场。
它们带来的，究竟是打破僵局的胜利曙光，还是将更多生命卷入其中的、更加惨烈的绞肉机？
没有人知道答案。
艾琳只是默默地检查着自己的勒贝尔步枪，将腰间的刺刀擦亮。
无论来的是蒸汽骑士还是别的什么，对她而言，战斗的本质并未改变——活下去，杀死敌人，然后，努力活到下一秒。
她看了一眼远处那巨大的钢铁身影，又收回目光，落在自己沾满泥污的双手和冰冷的枪械上。
泥土，钢铁，鲜血。战争的本质，从未改变。
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