寿州城外，秋风卷起官道上的尘土，带着一丝肃杀的凉意。
十里长亭内，李昭的左膀右臂，都指挥使徐温，正静候着吴越使团的到来。
马蹄声由远及近，一支百余人的队伍出现在地平线上，旗帜招展，为首一人身着绯色官袍，面容清癯，眼神却锐利如鹰，正是吴越国主钱镠派来的使节，陆仁章。
徐温脸上堆着恰到好处的笑容，上前拱手道：“徐温奉我家主公之命，在此恭候陆天使大驾。路途辛苦，驿馆已备好薄酒，为您与诸位接风洗尘。”
陆仁章翻身下马，目光在徐温身上一扫而过，皮笑肉不笑地回礼：“李节度使有心了。寿州风物，果然不凡。”他的视线越过徐温，投向远处那座雄伟的城池，眼神里藏着一丝难以言喻的审视。
使团入城，百姓夹道围观，议论纷纷。
这乱世之中，任何一次使节往来，都可能意味着战争或是和平，直接关系到他们的身家性命。
驿馆之内，早已安排妥当。
男宾由徐温与郭崇韬等人陪同，而使团中的女眷，则由苏慕烟负责接待。
苏慕烟一身素雅的淡青色长裙，言笑晏晏，举止端庄，很快便与那些贵妇们熟络起来。
她巧妙地将话题从衣衫首饰引向江南风物，再不经意地问起近来吴越与中原的商贸往来。
“听闻朱温占据汴梁后，北地时常有战事，商路也不太平呢。”苏慕烟为陆仁章的夫人添上一杯新茶，似是无意地感慨道。
陆夫人叹了口气：“谁说不是呢。如今这天下，也只有我们吴越和南边几处，还算得上安稳。我家夫君常说，梁王朱温雄才大略，一统天下是迟早的事，早些看清时势，方是安身立命的根本。”
话语虽是闲聊，其中暗含的警告却如一根细针，刺入苏慕烟的心里。
她面上不动声色，将这些话一一记下，心中对吴越此行的真实目的，已有了初步的判断。
当晚，节度使府灯火通明，一场盛大的接风宴正在进行。
李昭高坐主位，一身玄色常服，神色平静，看不出喜怒。
他举杯敬酒，言辞间只谈风月，不涉政事。
酒过三巡，陆仁章放下酒杯，目光灼灼地看向李昭：“李节度使治下的寿州，兵精粮足，百姓安居，真是乱世中的一片净土。只是不知，节度使对如今天下的局势，有何高见？”
来了。满座宾客的心都提了起来。
李昭淡然一笑，夹了一筷子菜，慢条斯理地吃下，才缓缓开口：“天下大势，分久必合，合久必分，此乃天道循环，非人力所能左右。”
陆仁章紧追不舍：“天道虽远，人祸却近。梁王朱温新近又在河北大破刘仁恭，兵锋之盛，天下侧目。我主钱镠时常感叹，顺天者昌，逆天者亡。寿州地处要冲，若无强援，恐怕会成为四战之地啊。”
这番话语中的威胁之意已毫不掩饰。
宴厅内的气氛瞬间凝固，连乐师的弹奏都慢了半拍。
所有人的目光都聚焦在李昭身上，想看他如何应对这几乎是最后通牒的言语。
李昭却只是将手中的酒杯轻轻一转，目光深邃如井，他迎着陆仁章的视线，一字一句地说道：“天道无常，人心自择。”
八个字，平淡无波，却带着一股不容置疑的决绝。
陆仁章瞳孔微缩，他发现自己完全看不透眼前这个年轻的统治者。
他究竟是虚张声势，还是真的有恃无恐？
这句模棱两可的话，像一团迷雾，将李昭的真实意图遮掩得严严实实。
宴席不欢而散。
次日，长史郭崇韬却私下找到了陆仁章的住处。
这一次，他带来的是另一份截然不同的提议。
“陆天使，”郭崇韬开门见山，“我家主公敬佩吴越富庶，愿与贵国互通有无。寿州新近改良了冶铁之术，所产铁器坚固耐用，远胜他处。愿以此换取吴越的茶叶与丝绸，并以节度使府的名义，担保商路通畅，护卫商人安全。”
陆仁章眼睛一亮。
寿州的铁器名声在外，是重要的战略物资，钱镠早就垂涎三尺。
这份提议充满了诱惑。
他沉吟片刻，说道：“此事并非我一人可以定夺，需上报我主。不过……既然是盟好，总该有些凭证，以示诚意。不知李节度使可否将寿州周边的军事部署，略为告知一二？如此，我回报大王时，也更有说服力。”
这才是真正的图穷匕见。
用商业利益作诱饵，换取最核心的军事情报。
郭崇韬面露难色，一番推诿后，才勉强答应会向李昭转达。
然而，他们不知道的是，这场发生在暗处的交易，早已被另一双眼睛盯上。
城中豪族张家的家主张仲达，自以为找到了千载难逢的机会。
张家在寿州盘踞多年，因前朝旧怨，一直被李昭打压。
他见吴越使团来势汹汹，便起了借力打力之心。
张仲达暗中联络旧部，并派心腹偷偷接触陆仁章的随从，表示愿意做吴越的内应，只要事成之后，吴越能扶持他做这寿州之主。
这一切，都在徐温的掌控之中。
他将计就计，故意让一个被买通的驿馆小吏向张仲达的探子泄露“机密”：吴越使节对李昭的强硬态度极为不满，已私下许诺，只要张家能举事，吴越便会出兵相助。
张仲达闻讯大喜过望，以为自己已获吴越支持，当即开始串联党羽，准备在使团离城之日发难，制造混乱。
就在使团准备启程的前一晚，夜色如墨。
“动手！”
随着李昭一声令下，数队精锐甲士如猛虎下山，直扑张家庄园。
雷霆万钧之势下，张家的家丁护院不堪一击。
大门被撞开，士兵们冲入府中，火把将黑夜照得如同白昼。
张仲达正在书房与心腹密谋，闻声大惊。
还未等他反应过来，房门已被踹开，徐温手持佩刀，冷冷地站在门口：“张家主，你的吴越援军，恐怕是来不了了。”
士兵们很快在书房的暗格中，搜出了张仲达与“吴越使者”来往的“密信”，以及他联络旧部的名单。
人证物证俱在，铁案如山。
次日清晨，寿州城头，人山人海。
张仲达及其主要同党被押赴市曹，当众宣读罪状后，斩首示众。
其余从犯，一律贬为流民，充军边疆。
鲜血染红了青石板，百姓们在震惊之余，心中对李昭的敬畏又深了一层。
这位年轻的节度使，不仅有菩萨心肠，更有雷霆手段，任何试图动摇他统治的人，都将迎来毁灭性的打击。
陆仁章站在驿馆的阁楼上，将这一切尽收眼底。
他的脸上没有丝毫意外，反而流露出一丝赞许。
离别的时刻终于到了。
城门外，李昭亲自为陆仁章送行。
经过了这场血腥的清洗，寿州城内的气氛反而更加稳定。
两人并辔而行，仪仗队远远跟在后面。
就在即将分别之际，陆仁章忽然勒住马，侧过身，压低了声音，用只有他们两人能听到的音量说道：“李节度使，之前的种种试探，得罪了。”
李昭眉毛一挑，静待下文。
陆仁章的眼中闪烁着前所未有的精光，他一字一顿地说道：“朱梁残暴，天下共击之。我家大王真心所愿，是与寿州结为盟友，共抗朱梁。只是，盟约之事，关乎国运，需有信物。吴越愿与寿州永结同心，然……需一位公主前来吴越为质，以固盟约。”
这才是他此行的真正目的。
前面的威胁、交易、试探，全是为了评估李昭的实力和决心。
而张仲达的覆灭，成了压垮骆驼的最后一根稻草，让钱镠下定了结盟的决心。
空气仿佛在这一刻静止。
送一位公主去当人质，这是何等的屈辱和代价。
然而，出乎陆仁章意料的是，李昭的脸上没有丝毫的惊讶或愤怒，他甚至连一丝犹豫都没有。
只见他嘴角微微上扬，勾起一抹高深莫测的笑容，平静地回答道：“我有一义妹，年方十五，品貌端庄，正可前往吴越，为我两家之好，做个见证。”
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