顾昉那二十两银子的“润笔”，像一枚投入静湖的石子，在杨士奇看似平静的客居生活中，漾开了层层涟漪。它既是一种认可，也是一种更深的试探。杨士奇深知，顾家这等巨室，绝不会因一篇文采尚可的《楼记》便轻易信任一个来历不明的外乡人。
他愈发谨慎，平日深居简出，只在沈度引领下参加些无关痛痒的文会，绝口不再主动提及经济实务，更不打听顾家之事，仿佛真只是个寄情山水诗酒的落魄书生。他将那二十两银子交由沈度打理，自己依旧布衣蔬食，这份“清高”与“知分寸”，反而让暗中观察他的人，稍稍放松了警惕。
然而，风暴总是在看似平静时骤然而至。
这日傍晚，沈度外出访友未归，杨士奇正在书房临帖，忽闻院外传来一阵嘈杂脚步声与粗暴的叩门声。那名扮作哑仆的宦官随从警惕地望向杨士奇，杨士奇微微摇头，示意他稍安勿躁。
门开处，涌进来四五名身着皂隶公服、却满脸横肉的汉子，为首一人，腰挎铁尺，目光凶狠，乃是苏州府衙的捕头。
“哪个是江西来的杨寓？”捕头声如洪钟，眼神如鹰隼般扫过庭院。
杨士奇放下笔，从容走出书房，拱手道：“在下便是杨寓，不知各位差爷有何见教？”
捕头上下打量着他，冷哼一声：“见教？有人告发你与近日阊门外一桩命案有关！跟我们回衙门走一趟吧！”
命案？！杨士奇心头剧震！这分明是栽赃陷害！是顾家的手笔，还是其他察觉到他踪迹的势力？
他面色不变，沉声道：“差爷怕是认错人了。晚生来苏州不过旬月，终日闭门读书，与沈训导为伴，从不与人结怨，更遑论命案？不知告发者何人，又有何证据？”
“证据？”捕头狞笑一声，“苦主指认，便是证据！至于其他，到了衙门大刑之下，自有分晓！拿下！”
两名如狼似虎的衙役便要上前锁人。
就在此时，那一直沉默的“哑仆”突然上前一步，挡在杨士奇身前，虽未言语，但那骤然散发出的冷冽气势，竟让两名衙役动作一滞。
“怎么？还想拒捕不成？”捕头眼神一厉，手按上了铁尺。
场面瞬间剑拔弩张！
杨士奇心念电转。此刻若反抗，便是坐实了罪名，甚至可能暴露身份。若束手就擒，入了苏州府大牢，那便是砧板上的鱼肉，生死不由自己！这分明是一个死局！
就在这千钧一发之际，院门外传来一个清冷的声音：
“赵捕头，好大的威风。”
众人循声望去，只见顾昉一身月白长衫，手持折扇，缓步走了进来，身后跟着两名眼神精悍的护卫。他脸上带着惯有的矜持笑意，目光却锐利地扫过那赵捕头。
赵捕头见到顾昉，气势顿时矮了三分，连忙躬身赔笑：“二公子？您怎么来了？小的正在办案，这姓杨的小子牵扯到一桩命案……”
“命案？”顾昉用扇骨轻轻敲打着手心，似笑非笑，“我怎么不知道，阊门外什么时候出了命案，还牵扯到我顾家的客人？”
“顾家的客人？”赵捕头脸色一变，惊疑不定地看向杨士奇。
“杨先生乃我顾府座上宾，前日刚在听雨楼与我品茗论道。”顾昉语气平淡，却带着不容置疑的意味，“赵捕头，你说他牵扯命案，可有真凭实据？还是说……有人故意诬告，想给我顾家难堪？”
最后一句，语气已然转冷。
赵捕头额角见汗，他奉命而来，本就是为了试探或除掉这个不知底细的杨寓，却万万没想到，顾家二公子竟会亲自出面维护！这杨寓，到底是什么来头？
“这……许是……许是下面的人弄错了……”赵捕头支支吾吾，哪里还敢提什么证据。
“弄错了？”顾昉冷哼一声，“苏州府的差役，如今办事都如此草率了吗？随意攀诬良善，可是要反坐的！”
“是是是，二公子教训的是！是小的失察，小的这就带人回去，严查诬告之人！”赵捕头如蒙大赦，连连鞠躬，带着手下灰溜溜地退走了，比来时更快。
庭院内重归寂静。
顾昉转身，看向杨士奇，脸上又恢复了那矜持的笑容：“杨先生受惊了。底下人不懂事，冲撞了先生，还望海涵。”
杨士奇心中雪亮，这分明是顾昉自导自演的一出戏！先派人诬告，试探他的反应和底牌，再亲自出面解围，既示之恩惠，又展现实力，更是最后的警告——在苏州地界，他顾家能让你生，也能让你死！
他压下心头的寒意，深深一揖，语气带着恰到好处的“感激”与“后怕”：“多谢二公子解围！若非二公子及时赶到，晚生今日恐遭不白之冤！此恩，杨寓铭记于心！”
顾昉满意地点点头，虚扶一下：“先生言重了。我顾家向来敬重贤才，岂容宵小之辈肆意妄为？先生既是我顾家客人，日后在苏州，但有所需，尽管开口。”
他又寒暄几句，便告辞离去，仿佛只是顺手做了一件微不足道的小事。
送走顾昉，杨士奇回到书房，关上门，后背已被冷汗浸湿。方才那一刻，真是生死一线！顾昉此举，狠辣而有效，几乎将他逼入了绝境。
但同时，危机中也蕴藏着转机。顾昉既然选择“施恩”而非直接除掉他，说明顾家对他仍有“兴趣”，或者说，他展现出的“价值”让顾家觉得还有利用的可能。他们想招揽他，或者说，想把他掌控在手中，为他们所用。
而这，正是他打入顾家内部，获取证据的唯一机会！
他必须抓住这次“救命之恩”，进一步取得顾昉的信任。
次日，他精心准备了一份礼物——并非金银，而是他凭借记忆，精心绘制的一幅《东南沿海简易番国方位图》，标注了一些主要港口、风向洋流的大致规律，以及几个流传较广的、关于海上规避风险的土人谚语。这东西对职方司而言是常识，但对普通海商，却堪称秘宝。
他亲自前往顾府求见顾昉，呈上此图，言辞恳切：“二公子救命之恩，无以为报。此图乃晚生游学时，偶从一老航海手中所得，或对贵府海贸事业略有裨益，聊表寸心，万望笑纳。”
顾昉看到此图，眼中顿时爆发出惊喜的光芒！这远比金银更让他动心！他仔细观看，发现图中信息虽不及其家族秘藏海图详尽，却另辟蹊径，有些标注甚至能弥补他家海图的不足！
“先生厚赠，顾某愧领了！”顾昉这次的笑容，终于带上了几分真诚，“先生大才，屈居沈训导处，实在委屈。若先生不弃，我顾家‘海贸咨议’一职，正虚席以待，薪俸优厚，亦可让先生一展所长，不知先生意下如何？”
海贸咨议！终于接触到了核心边缘！
杨士奇心中狂跳，面上却露出恰到好处的犹豫与感激，最终“勉为其难”地答应下来：“蒙二公子如此看重，晚生……敢不从命！”
走出顾府，杨士奇抬头望着苏州城上空那依旧阴沉的天空。他知道，自己已经一只脚踏入了龙潭虎穴。前方是万丈深渊，但他必须走下去。
为了陛下交付的使命，也为了这身不由己的命运。
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