那句低语，不属于泰拉的任何一种语言，却让四位原体的灵魂感受到了超越维度的寒意。
“但代价……我担心，最终要由我的儿子们来偿还。”
记忆的画面并未消散。赭红色的天空下，那个身穿白色长袍的父亲，身影显得孤单而沉重。
阳台的阴影中，一个存在蠕动着，它没有固定的形态，只是纯粹的黑暗，但从那黑暗中，却传出了一个声音。那声音像是无数个声音的叠加，有男有女，有老有少，每一个音节都带着亚空间最原始的、未被塑形的混沌气息。
『你得到了你想要的，永恒者。一个统一的物种，二十个完美的容器，一把足以劈开银河的钥匙。』
记忆中的帝皇没有转身，他的目光依旧投向满目疮痍的泰拉。
“我得到的是工具，不是目的。他们是我的儿子，不是你口中的容器。”
『儿子？』阴影中的声音带上了一丝嘲弄，『你从我们这里借走了创造的风暴，用以塑造他们的肉体；你窃取了不应属于你的火焰，用以点燃他们的灵魂。你以为这其中没有代价？每一个灵魂，都必须有一个锚点。你给了他们力量、智慧、不朽，那么，宇宙的平衡，便会从他们身上，取走等价的东西。』
佩图拉博的精神在颤抖。他“听”懂了。他比任何人都更渴望理解这背后的逻辑。
“什么代价？”他听见记忆中的父亲问道，声音里带着一丝压抑的怒火。
『不多。』阴影中的存在轻笑起来，『只是在每一份完美中，都留下了一道微不足道的裂痕。一道属于我们的……签名。』
『你的第一子，荷鲁斯，你赐予他无上的魅力与野心，让他成为你最璀璨的星。那么，他的代价，便是那份野心本身。当他站在荣耀的顶峰，他会渴望更高的地方，哪怕那里是万丈悬崖。』
『你的第三子，福格瑞姆，你让他追求极致的完美。那么，他的代价，便是对完美的无尽渴求，直到他为了完美，可以拥抱任何丑陋。』
『你的第四子，佩图拉博……』
当听到自己名字的瞬间，钢铁之王的灵魂被一股无形的力量攥紧了。
『啊，多么杰出的造物。你给了他看透一切结构与逻辑的天赋，给了他最坚不可摧的意志。那么，他的代价，便是永恒的……不被理解。他能建造最宏伟的堡垒，却永远无法为自己的内心筑起一道抵御怀疑的墙。他渴望认可，如同凡人渴望空气，而你，我的朋友，你只需要轻轻地……收走他身边的空气。』
“不……”佩图拉博的精神发出了无声的嘶吼。他毕生的痛苦，他万年的愤恨，他对自己不被重视的执念，在这一刻，被赤裸裸地揭示为一场预设好的悲剧。
他不是被忽视了。
他是被『设计』成一定会被忽视的。
他的痛苦，是契约的一部分。
基里曼的内心同样翻江倒海。他想到了洛迦，那个最渴望信仰的儿子，最终却投入了最虚伪的神的怀抱。他想到了科兹，那个追求绝对正义的儿子，最终却成为了恐惧与残暴的化身。
这一切，都不是偶然。
“莱恩。”鲁斯的声音在精神链接中响起，充满了困惑与不安，“我们的呢？我们的代价是什么？”
莱恩没有回答。他感受着那份熟悉的、深入骨髓的孤独。他守护秘密，也被秘密所困。这，就是他的“签名”吗？
记忆中，帝皇的声音变得冰冷。
“我不会让你们得逞。我会教导他们，引导他们，用我的爱与理性，弥合那些裂痕。”
『爱？理性？』阴影中的声音笑得更厉害了，『多么可爱的词语。但你忘了，永恒者，契约一旦签订，便有了自己的生命。它会自己寻找偿还的方式。你越是想弥补，那裂痕反而会因为你的关注而变得更大。你以为你在拯救他们，实际上，你只是在催化他们的宿命。』
『想想你的红法师，马格努斯。你赐予他无穷的灵能天赋，却又惧怕他滥用这份力量。你为他设下禁令，这禁令本身，就成了他必然会打破的诱惑。他的代价，就是用他最引以为傲的智慧，犯下最愚蠢的错误。』
鲁斯的呼吸停滞了。焚烧普罗斯佩罗的景象在他的脑海中疯狂闪现。他以为自己在执行父亲的命令，在惩罚一个叛徒。
但如果……如果马格努斯的“背叛”，从一开始就是被写在契约里的呢？
那他，那个挥舞着战斧的刽子手，又算是什么？
一个尽职的债务催收员？
“这不可能……这都是谎言！”佩图拉博的精神波动变得狂乱，“父亲！回答我！这是不是真的！你创造我们，就是为了偿还一笔债务吗？！”
他的质问，跨越了万年的时光，却无法传递到那个记忆中的身影耳中。
帝皇只是沉默着，他身上的白色长袍在焦土吹来的风中猎猎作响。
许久，他才开口。
“我创造他们，是为了人类的未来。任何代价，都将由我一人承担。”
『你承担不了。』阴影中的声音变得严肃起来，『契约的伟力，超越你我。它将贯穿时间，直到每一笔债务都被偿清。荷鲁斯的背叛，只是第一次……大规模的清算而已。』
『而你，永恒者，你最大的傲慢，就是以为自己能掌控一切。你将自己视为人类的守护神，却忘了，你也是这契约的一部分。你的代价……就是永恒的孤独。你将拥有二十个儿子，却永远无法拥有一个真正的家庭。你将缔造一个伟大的帝国，却只能坐在王座上，看着它慢慢腐朽。』
这句话，像一柄重锤，击碎了三位忠诚原体心中最后一道防线。
他们万年来的坚持，他们的忠诚，他们的牺牲，在这一刻，都显得像一个精心编排的笑话。
“够了！”基里曼的精神意志化作一声怒吼，他强行挣脱了记忆的束缚，“佩图拉博！这只是幻象！是混沌的诡计！它想动摇我们的意志！”
“幻象？”佩图拉博的声音充满了癫狂的笑意，“基里曼，你总是这么理智，理智到愚蠢！你难道感受不到吗？那份契约的烙印，就刻在我们的灵魂最深处！我们的性格，我们的命运，我们的一切，都只是账本上的一行字！”
“我的嫉妒，我的偏执，是我！”
“莱恩的猜疑，鲁斯的狂怒，是你！”
“还有你，罗伯特·基里曼！你那永远正确的规则，你那无可挑剔的秩序，你那永远在收拾烂摊子的‘美德’！这就是你的牢笼！你永远无法成为开创者，你只能是一个……完美的守墓人！”
佩图拉博的精神力疯狂膨胀，他不再压抑自己，任由那份被契约定义的痛苦将自己吞噬。
“父亲……你不是在考验我，你是在羞辱我！你用一场棋局告诉我，我连作为‘代价’的资格都不够！哈哈哈哈！”
记忆的画面开始剧烈地扭曲、破碎。
在最后的碎片中，他们看到那个阴影中的存在，似乎对帝皇的顽固失去了耐心。
『好吧，既然你不愿接受。那就让时间来证明一切。记住我的名字，永恒者。当你的儿子们，用你赐予的力量互相残杀时，你会想起这个名字的。』
阴影中，一个古老的音节被吐出。
那个名字，穿透了记忆的屏障，清晰地烙印在了每一个原体的灵魂中。
“不——！”
佩图拉博发出了一声绝望的尖叫。他的身体在现实世界中开始分解，化作纯粹的、混乱的能量。他放弃了抵抗，或者说，他拥抱了那个为他预设的“代价”。
一道扭曲的传送门在他身后撕开，将他那崩溃的精神与破碎的躯体一同吞噬。
现实世界的中央传送大厅，重新变得清晰。
莱恩、鲁斯、基里曼，三位原体站在原地，一动不动。他们身上的动力甲完好无损，但他们的灵魂，却布满了刚刚被揭开的、名为“契约”的伤痕。
“他……逃了。”鲁斯的声音沙哑，他放下了手中的战斧，斧刃上的能量电弧都显得有气无力。
“他没有逃。”莱恩的声音冰冷，他看着佩图拉博消失的地方，“他是去‘履约’了。”
基里曼沉默着。他没有理会两位兄弟，而是立刻在自己的意识深处，开启了那条直达黄金王座的链接。
他必须向父亲确认。
确认那个名字。
“父亲。”他的声音在灵能频道中响起，带着一丝他自己都未曾察觉的颤抖。
黄金王座之上，许欣的意识刚刚从那段不属于他的、却感同身受的记忆中挣脱出来。他感受到了佩图ラ博的崩溃，感受到了三位忠诚原体的动摇。
这比他预想的任何情况都要糟糕。
他本想揭开一个伤疤，促进和解，却没想到，伤疤之下，是足以让整个帝国大厦倾覆的、腐烂的根基。
『我在，罗伯特。』许欣的声音尽可能地保持平稳。
“我听到了一个名字。”基里曼没有丝毫拐弯抹角，“在记忆的最后，那个存在说出了它的名字。”
基里曼将那个古老的音节，在精神链接中重复了一遍。
『墨……尔……科……』
当这个名字在许欣的脑海中响起时，他整个灵魂都凝固了。
这不是战锤世界里的任何一个已知神只或恶魔的名字。
这个名字，来自于他尘封已久的、属于21世纪地球的记忆。
在他那个世界，在一个由一位语言学教授创造的奇幻史诗里，这个名字，代表着最初的黑暗，最强大的反叛者，众魔之首。
一个本不该出现在这个宇宙的名字。
许欣陷入了长久的沉默。
他终于明白，旧帝皇所面对的，究竟是怎样一个层级的敌人。那不是单纯的亚空间生物，而是某种……更高维度的、可以跨越世界观的存在。
而旧帝皇，为了人类，与那样的存在，做了一笔交易。
“父亲？”基里曼的声音带着急切，“您知道这个名字，对吗？这一切……都是真的？”
许欣知道，他现在说的每一个字，都将决定帝国的未来。
他不能承认自己也是刚刚才知道。
他必须扮演那个背负了一切的、孤独的父亲。
『……是。』
许欣用尽全力，才让这个字，听起来沉重，而非惊恐。
『罗伯特，这不是你们的战争。这是我的。从一开始，就是。』
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