这一日，天涯照例跪在屋内，用一块旧布，极其认真细致地擦拭着每一寸地面。阳光透过简陋的窗棂，在他专注的侧脸上投下光影。眠狂四郎坐在椅上，手中握着一卷发黄的竹简，目光却落在天涯身上，看了许久。
终于，他放下了竹简，打破了长达三个月的沉默：“小子，知道这三个月来，我为何从不与你谈及武功二字吗？”
天涯手上动作一顿，抬起头，脸上是真切的茫然。他摇了摇头，老老实实回答：“晚辈不知。晚辈只知前辈未允，便不敢僭越。”
眠狂四郎眼中闪过一丝极淡的、难以捉摸的神色，继续道：“因为，第一次见到你，便是在你与那柳生十兵卫交手之时。你的身法、步态、乃至危急关头用以化解‘杀神一刀斩’的那一招‘吹雪式’中，除了伊贺派与新阴流的影子，老夫还看到了一些……不属于东瀛武学体系的发力习惯与身形转换，那是根植于另一种更为古老深厚武道文明的细微痕迹。当时，老夫便怀疑，你与中土……有着不浅的渊源。”
天涯闻言，心中猛地一凛！他万万没想到，自己竭力隐藏的中原武学根基，竟在生死一线的瞬间，被这位眼力通神的老者捕捉到了蛛丝马迹！
巨大的震惊与被看穿的慌乱涌上心头，面对眠狂四郎那仿佛能穿透一切的目光，他知道任何狡辩都是徒劳。他脸上浮现出羞愧之色，缓缓垂下头，默认了对方的判断，却依旧没有主动开口解释自己的真实身份。
见他既不惊慌失措地否认，也不巧言令色地编造借口，只是羞愧低头，沉默以对，眠狂四郎那向来严肃冷硬的脸上，竟罕见地掠过一丝几不可察的……满意之色。他微微颔首，语气缓和了些许：
“所以，这三个月，老夫并非只是晾着你。一方面，是在观察你的心性、毅力与为人。习我‘幻剑’者，非大毅力、大恒心、心术端正之辈不可。另一方面……” 他顿了顿，目光变得悠远，“老夫也在暗中调查你的身份来历。你可知，我所修的‘幻剑’，其源头并非东瀛本土？”
天涯惊讶地抬起头。
“不错，” 眠狂四郎缓缓道，“‘幻剑’实乃由中土传入。我的授业恩师，便是一位避世隐居的中土奇人。他临终前曾言，此剑法若能在中土寻得有缘人传承，使其回归故土，延续道统，未尝不是一桩全了师门渊源的美事。”
他目光重新聚焦在天涯脸上：“现在，告诉老夫。你，可是汉人？”
话已至此，隐瞒再无意义。天涯挺直身躯，目光坦荡地迎向眠狂四郎：
“晚辈不敢再有一字欺瞒前辈。晚辈确乃汉人，姓段，名天涯。远渡重洋至此，确有不得已之苦衷与任务在身，但求艺之心，天地可鉴，绝无半点虚假！”
听到他亲口承认，眠狂四郎眼中的满意之色更浓了。他微微颔首，语气也真正缓和下来：“是汉人，或是东瀛人，于老夫而言，本无太大区别。武道无国界，达者为先。‘幻剑’沉寂多年，苦无传人，实因要求太过苛刻。除了需有绝佳的资质悟性，能承受非人的艰苦修炼外，更重要的，是心术必须纯正。心中若有太多权欲、戾气、诡诈，则永远无法领悟‘幻剑’虚实相生、意动剑随的真谛，强练之，反受其害，甚至堕入歪道。”
天涯听得心潮澎湃，他用力点头，目光灼灼：“晚辈虽非圣人，亦知人间险恶，江湖风波。但晚辈可以立誓，此生行事，必以‘仁义’二字为底线。违背良心道义、恃强凌弱、危害无辜之事，晚辈绝不做！”
他的誓言并不华丽，却透着一种源自骨子里的坚持与朴素信念。眠狂四郎凝视他良久，仿佛要将他灵魂深处都看透。终于，他缓缓点了点头，脸上露出了三个月来的第一个，也是极其难得的、近乎温和的表情。
“好。老夫信你。” 他缓缓道，语气郑重，“老夫可以答允，将‘幻剑’传授于你。”
巨大的喜悦瞬间淹没了天涯！他几乎要喜极而泣，激动得浑身颤抖，就要跪下叩谢。
“但是——” 眠狂四郎却抬手阻止了他，话锋陡然一转，声音重新变得冷峻，“在正式传你剑法之前，你要先替老夫……做一件事。”
天涯心中一凛，连忙收敛狂喜，恭声道：“前辈请吩咐！只要不违侠义道，晚辈万死不辞！”
眠狂四郎眼中寒光一闪，缓缓吐出几个字，带着凛冽的杀意：
“去取一个狗官的人头。”
天涯心神一震：“狗官？不知前辈所指是……”
“筑前町代官，石原义政。” 眠狂四郎的声音冰冷，充满了毫不掩饰的厌恶，“此人欺上媚下，贪婪无度，视百姓如草芥。这几个月，他变本加厉，为扩建府邸、强征土地，竟敢纵火焚烧灾民聚集的棚户区，致使数百无辜百姓葬身火海，尸骨无存！更令人发指的是，他强掳民间少女入府，供其淫乐，稍有反抗便虐杀弃尸！其行径，已与禽兽无异！”
他顿了顿，眼中怒意更盛：“此獠恶贯满盈，天怒人怨。已有不少心怀正义的武士、忍者，自发前去刺杀，为民除害。然而，这狗官自知罪孽深重，防卫极其森严，身边网罗了不少高手，加之他狡诈多疑，行踪不定，那些义士大多功败垂成，甚至惨遭杀害……此人不除，博多乃至筑前一带，永无宁日！”
几乎与此同时，在筑前町那座日益奢华、守卫也日益森严的石原府邸门前。
一名黑衣蒙面的刺客，刚刚从暗处暴起，刀光直取正从轿中下来的石原义政！然而，石原身边一名始终低垂着头、仿佛普通侍卫的高大身影，却以更快的速度动了！
刀光如电，后发先至！
“噗嗤！”
那名刺客甚至没能看清对手的刀路，便被一刀贯穿胸膛，当场毙命，鲜血溅在石原华贵的袍角上。
石原义政先是被吓得脸色惨白，随即嫌恶地看了一眼地上的尸体，又惊疑不定地看向那名出手的“侍卫”。
那名“侍卫”缓缓摘下头上的斗笠，露出一张带着谄媚笑容、却又难掩阴鸷的脸，正是柳生十兵卫。他上前一步，对着惊魂未定的石原躬身行礼，语气恭敬无比：
“石原大人，您受惊了。小人柳生十兵卫，恰巧路过，见有宵小行刺，特出手为大人解围。”
石原惊魂甫定，仔细打量着柳生十兵卫，认出他确是柳生家的长子，当下脸色稍霁，点了点头，语气带着后怕与恼怒：“原来是柳生家的十兵卫啊……没事，没事。只是……唉，最近这些刁民和亡命之徒，真是越来越猖獗了，接二连三地跑来行刺，而且一次比一次大胆！这次竟然直接在我府门前动手！要不是你恰好在此，出手相救，恐怕本官……” 他打了个寒颤，没再说下去。
柳生十兵卫脸上堆满关切，上前一步，声音压得更低，显得极为贴心：“看来……石原大人您的防卫，还需要再加紧才是。明枪易躲，暗箭难防啊。”
“是啊！” 石原深以为然，连连点头，脸上忧虑重重，“我府上经过几次加固，尚算森严，不太担心。只是……每次外出，尤其是去拜见将军或者处理公务，路上总是提心吊胆，生怕从哪里又冒出个不要命的疯子……”
柳生十兵卫眼中精光一闪，知道机会来了。他立刻接口，语气更加恭敬，主动请缨：“假若大人不嫌弃，我新阴派可以抽调几名精干弟子，专职沿途护送大人，以确保大人安危。我柳生家，还是有些分量的。”
石原闻言，眼睛一亮，仿佛抓住了救命稻草：“真的？那太好了！刚巧，明天我要去觐见德川将军，禀报筑前町政务。这一路上，我最是担心……你是否可以亲自带队护送？” 他满怀期望地看着十兵卫。
柳生十兵卫心中一阵激动。若能借此机会在德川将军面前露面，甚至留下“护卫有功”的印象，对他和柳生家的仕途无疑大有裨益。然而……他脑海中迅速掠过另一个更加重要、更加隐秘的计划。那个计划，需要他明天去完成，事关能否得到更强大的力量，绝不能耽误。
他脸上立刻露出恰到好处的为难与愧疚，垂下头，恭敬回道：“承蒙大人信任，十兵卫本该万死不辞。只是……实在抱歉，在下明日有极其重要、关乎家族传承的要事，必须亲自前往处理，实在无法分身护送大人。还望大人体谅！”
石原的脸色顿时沉了下来，不满之色溢于言表：“哦？什么事比护送本官、确保本官安危还要重要？”
他心中惦记的，自然是如何去谋划对付眠狂四郎，夺取幻剑的“大事”。
柳生十兵卫心中暗骂，脸上却更加谦卑，脑子飞快转动，思索着既能推脱又不至于得罪石原，甚至还能进一步拉近关系的说辞。他眼珠一转，忽然想到了什么，小心翼翼地说道：
“大人息怒。是在下安排不周。既然如此……那不如这样：我令族弟勇次，率领数名我新阴派中精锐弟子，明日全程护送大人，确保万无一失。勇次的剑术，亦是不俗，足以应对寻常刺客。”
石原皱起眉头，显然对柳生勇次并不完全放心：“但是如果只有柳生勇次的话……本官恐怕还是不太放心。毕竟，刚才你也看到了，刺客是越来越猖獗了。”
柳生十兵卫早有准备，他抬起头，语气变得更加“诚恳”：“大人放心！既然如此，为保绝对安全，在下斗胆，请舍妹明日也一同加入护送队伍，随行保护大人！”
“令妹？” 石原一愣，眼中闪过一丝疑惑。
柳生十兵卫用力点头，脸上堆起看似自豪实则深藏算计的笑容，解释道：“大人有所不知。舍妹柳生雪姬，虽为女子，但天赋卓绝，剑术修为……实则不下于我，甚至在某些方面犹有过之。有她与勇次一同护送，必可保大人明日路途，高枕无忧！” 他刻意强调了“不下于我”，既是炫耀家族实力，也是为了增强石原的信心，心底却是一片冰冷的算计——将雪姬推到台前，既能暂时应付石原，又能……一石数鸟。
阳光透过窗棂，将柳生十兵卫那张混合着谄媚、野心与冷酷的脸，映照得半明半暗。而远在幽静山坳茅屋中的段天涯，正从眠狂四郎手中，接过了一张绘有石原义政画像、标注着其可能行动路线与府邸守卫弱点的简陋草图。
命运的齿轮，在无人知晓的暗处，再次咬合，缓缓转动，将原本看似平行的轨迹，引向一个充满杀机、阴谋与意外交织的节点。
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