“现在的死水之下，是无数的沉默的牺牲。佛提欧的税收是钝刀子割肉，一点点放干所有平民的血。”
“而我给出的答案或许是更猛烈的剧痛，但目的是剜掉腐肉，止血新生。”
“您问我那些因我而死的无辜者？抱歉，我可能无法给出让您满意的回答。”
“我只能说，我选择了在我看来总牺牲更小的那条路。即使这意味着，将要有人亲自承担这些罪恶和冤魂。”
她站起身，走到墙边悬挂的王国地图前，手指划过北境绵长的防线：
“还是说，您认为维持现状可以避免牺牲？那么，当王国财政彻底崩溃，魔物，瘟疫，战争...”
“届时死去的，会是仅仅现在这点数目吗？”
她转过身，目光灼灼地盯着埃布尔公爵：“最后，您可能误会了一件事情，我不是在请求您赞同我的冷酷，公爵阁下。”
“我是在请求您，为了艾法夫尼亚更多尚未被逼到绝境的平民的未来，为了王国能够拥有真正的、而非摇摇欲坠的安定，选择站在能够带来最终希望的这一边。”
“我需要的不是您的赞美，而是您的力量来尽可能减少这场不可避免的风暴中的伤亡，引导它，而不是被它吞噬。”
“至于罪责，”
艾尼娅最后的声音很轻，却带着千钧之重：“我会一人背负。历史会如何书写我，是疯子还是恶魔，我早已不在乎。”
“事到如今我在乎的，只是这片土地能否有机会，在灰烬中长出新的芽。”
艾尼娅的声音平稳而无波无澜，却透露着一股决然的冷酷。
长时间的、令人窒息的沉默。
埃布尔公爵看着眼前这个年轻的王女。
她似乎变了。
不再是他印象中那个只有空洞理想的公主，而是一个清醒地步入地狱、并试图从地狱中抢夺希望的赌徒。
她的计算对于那些无辜者而言过于冷漠，但背后的逻辑却残酷地现实。
她承认了代价，并选择了她认为更小的代价。
...
凯勒斯闭上眼睛。
——她合格了。
如果这位会成为艾法福尼亚王国的新王，那么凯勒斯愿意把埃布尔家的忠诚托付给她。
所以最终，埃布尔公爵缓缓吐出一口气，极其沉重。
他没有看艾尼娅，而是望向窗外，声音带着些疲惫与妥协：
“殿下...既然您…愿意亲手撕开最血淋淋的一面，那么埃布尔家会竭尽全力，在您所描绘的那场风暴中，守护尽可能多的生命。”
多说无益，他已经表明了自己的态度，接下来...王国不会太平了。
凯勒斯站起身，行了一礼，不再多言，转身离开了书房。
艾尼娅独自留在书房，在门关上的那一刻，她支撑着的肩膀才微微松懈下来，指尖不易察觉地颤抖着。
说服了埃布尔公爵只是第一步。
她有把握劝说这位一直以来都被平民誉为贵族之光的大公。
但...仅仅只有他一个人的力量，还是不够。
……回忆的画面渐渐淡去。
艾尼娅将羽毛笔轻轻搁下，发出一声几不可闻的叹息。
谈判只是第一步，后续的布局更为凶险。
佛提欧绝不会坐视，而亚尔维斯公爵的态度依旧暧昧不明，而那个看似置身事外的圣教特使莉莉丝·克莱尔，她的真实目的又是什么？
她站起身，走到窗边，冰冷的玻璃映出她面无表情的容颜。
远处城市的点点灯火，在她眼中明明灭灭，每一盏灯火的背后，都是一个家庭，无数的希望与挣扎。
她的目光越过城市，仿佛看到了整个艾法夫尼亚——
北境的苦寒与坚韧，南境的丰饶与暗流，西境的荒芜与挣扎，东境的富庶与腐朽。
她爱着这片土地，连同其上生活着的亿万生灵，与她而言都是生来就要肩负的重量，如今他们的未来正沉沉地压在她的肩上。
“王位…”
她低声自语，这个词不再象征着权力与尊荣，而是化作了冰冷而沉重的枷锁。
尽管如此，艾尼娅依旧势在必得。
寻常的王思考的是如何巩固统治，如何平衡贵族，如何延续王朝。
她的父王如此，她的兄长们也打算如此去做。
他们坐在那张冰冷的铁王座上，看到的只是权力的轮廓，却看不到权力之下，那如同毛细血管般遍布王国的、细微而真实的痛苦与窒息。
但艾尼娅不能。
莫名其妙的，此刻，一个英俊少年的背影突然浮现在了她的脑海。
艾尼娅回忆起了他出手拯救那个本应成为她计划里第一个死去的粉头发女孩的事情。
其实在最初，艾尼娅并不知道安格尔为什么要救她，就好比艾尼娅也不知道安格尔为什么要对她说出那句：“我会陪着你。”一样。
在她的印象里，安格尔似乎不是一个喜欢管闲事的人。
但...
现在，她似乎懂了。
答案也很简单——因为看到了，所以不能不管。
至于为什么突然明白了这一点...因为艾尼娅也是这种人。
因为看到了她的国家即将走向凋亡，所以她不能不管。
她从不打算如何成为一个“好”的王，去维持一个注定要倾塌的王朝。
因为她清晰地认识到，艾法夫尼亚需要的，不是一个裱糊匠，而是一个…掘墓人。
真正的王，或许并非坐在最高处接受万民朝拜的那一个。
而是那个敢于走入最深的黑暗，背负起所有骂名与罪孽，用自身的毁灭为后来者点燃星火，为这片土地换取一个浴火重生机会的人。
她想起了古籍中记载的、某个早已湮灭的古老王朝的谚语：“王者，民之牧也。牧者，当为羊群觅生路，纵前路为断崖，亦需先踏之，以身为桥，以魂为索。”
一如安格尔所说，她的道路，注定孤独。
不会被理解，不会被歌颂。
埃布尔公爵的妥协，源于利弊的权衡，而非理念的认同。
未来，或许会有更多的人因她的计划而死去，他们的亲友会诅咒她的名字。
史书上，她很可能被书写为一个掀起内战、导致生灵涂炭的疯王或魔女。
但那也挺好的，因为艾尼娅就是这种人。
这份觉悟，早已根植于她的灵魂深处，比任何野心或理想都更加冰冷，也更加坚定。
因为这是超越了个人情感的、属于王的决断。
“我会拉开序幕。”
她再次低声自语。
抬手，青葱玉指轻轻按在冰冷的玻璃上，指尖所触之处，泛起一小圈白雾。
“佛提欧，你尽管沉沦在旧日的幻梦里吧...而我这位亡国之君，会来为尔等旧时代的蛆虫...”
“亲手送葬...”
一股凶狠到几乎令人双眼生疼的杀意自艾尼娅压抑的声音中弥散，她淡淡地盯着窗外王都的方向，握紧了拳。
无论前方是深渊还是烈火，她都已没有退路。
为了那个渺茫的、重构后的新生希望，她愿意赌上一切。
——
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