于氏与夏兴南为着怀淑的事，特意从栖梧坞赶了回来。
怀清寻了空当与他们提及此事，两人倒是开明通透。
于氏握着怀淑的手轻轻拍了拍，指腹带着温厚的暖意，温声道：“孩子的心意最要紧，若淑姐儿当真不愿，我们做长辈的，断没有强求的道理。”
夏兴南在一旁颔首，眉间原本攒着的几分凝重渐渐舒展：“是啊，强求来的事哪有好结果？顺其自然吧。”
听他们这般说，怀清心头那点悬着的气终于松快了些。
她指尖无意识地捻了捻袖口，转念便想起还需一并商议的人，遂抬眼道：“既如此，我想着约颖阴侯他们来府里坐坐。此事牵扯几方，索性聚在一处把话都说明白——所谓快刀斩乱麻，倒省得拖沓着再生枝节。”
于氏与夏兴南对视一眼，都无异议。夏兴南抚了抚袖沿，应声：“也好，人齐了把话说透，省得各自揣着心思，反倒生了隔阂。”
怀清回了国公府，先去了戚氏院里，将方才与于氏夫妇商议的事细细说了一遍。
待说妥帖，便让人取来帖子，亲自提笔写下邀约，着人送去颖阴侯府。
傍晚时分，颖阴侯下衙回府，刚换了常服，便收到了国公府的帖子。
这颖阴侯乃是世袭爵位，与云台侯虽同在户部当差，境遇却天差地别——云台侯不过挂个虚职，空有其名，他却是实打实的户部郎中，掌着具体职司，手握实权。
论及户部职司，尚书为第一把手，侍郎便是第二把手，堪称尚书的左膀右臂。
按例设左、右侍郎各一人，古礼尚左，是以左侍郎便是户部实质上的第一副长官，右侍郎稍逊一筹。
齐泽正是这户部左侍郎，论官职，恰是颖阴侯的顶头上司。
要知道，古代户部掌管天下财赋，尚书事务繁巨，配两位副手分劳，原是情理之中。
而侍郎之下，才轮到郎中、员外郎、主事等职官，层级分明。
不过论起家世爵位，国公府的品级又远在侯府之上。
此刻，这份来自国公府的请帖摆在案上，分量自是非同一般。
晚膳时，侍妾正低眉顺眼地为他布菜，银箸轻挑间，随口闲话：“方才听底下人念叨，说二公子的婚事，近来好像有了些新眉目呢。”
颖阴侯抬眸看了她一眼，眉峰微挑：“你听谁说的？”
侍妾握着银箸的手顿了顿，忙垂眸笑道：“妾身也是听门房回禀的——说是齐国公府二夫人，也就是明善县主身边的丫鬟，亲自到侯府递了拜帖。这阵仗，想来是为二公子的事来的吧？”
颖阴侯没说话，只捻着玉筷的手停在半空，目光沉沉地落在碗里的汤羹上，不知在想些什么。
侍妾见他不语，也识趣地闭了嘴，垂着眼帘继续慢慢布菜，厅内一时只余碗筷轻碰的细碎声响。
片刻后，他才抬眼，声音听不出情绪：“拜帖呢？”
“在……在大夫人院里收着。”侍妾小声回道。
颖阴侯放下玉筷，用餐巾擦了擦唇角，沉声道：“你去传话，让他们都到前厅来。”
“他们”二字说得不重，却带着不容置疑的威严。
侍妾不敢多问，连忙应声起身：“是，妾身这就去。”
大公子灌英、灌朗、颖阴侯大夫人崔氏闻讯先后到了前厅。
三人见颖阴侯端坐主位，面色沉凝，都暗自敛了声息，垂手立于一旁。
“那拜帖呢？”颖阴侯率先开口，目光扫过三人。
崔氏连忙上前一步，从袖中取出那封烫金帖子，双手奉上：“父亲，拜帖在此。”
颖阴侯接过展开，目光在帖子上扫过，抬眼问：“送帖的人，可有说什么？”
崔氏回想了片刻，答道：“明善县主身边的丫鬟没多说什么，只言语间透露出，县主的爹娘刚从栖梧坞回来了。”
灌英与灌朗对视一眼，都从对方眼中看到几分了然——夏家夫妇这时候回来，再加上国公府的拜帖，多半是为怀淑的事而来。
颖阴侯捏着帖子的手指微微收紧，烛火照在他脸上，光影明明灭灭。
“夏家夫妇回来了……”他低声重复一句，指尖在帖子边缘摩挲，“看来，齐国公府是想把话说开了。”
崔氏站在一旁，轻声道：“父亲，二弟的事，拖了这些日子，是该有个章程了。只是不知国公府此番相邀，究竟是想……”
话未说完，便被灌朗打断：“大嫂，事到如今，左右不过是成与不成两种结果。若夏家不愿结亲，咱们也不必强求；若是还想促成这桩婚事，咱们也得拿出些诚意来。”
他性子素来直爽，说话也带着几分利落。
灌英比较沉敛些，沉吟道：“我倒觉得，未必是单纯谈婚事。夏家夫妇刚从栖梧坞回来就递了帖子，说不定还牵扯着别的事。毕竟怀淑姑娘……”
他顿了顿，没再说下去，但在场的人都明白他的意思——怀淑的心意，才是这桩事里最关键的变数。
颖阴侯抬眼看向两个儿子，缓缓道：“管他是什么由头，明日去了便知。齐泽是户部左侍郎，又是国公府的人，面上的礼数不能缺，但也不必露了怯。”他将帖子往桌上一放，“都回去歇着吧，明日卯时起身，随我去国公府。”
往回走的路上，廊下灯笼的光晕在青砖上曳出长长短短的影。
灌英拽了把身旁的灌朗，压低声音道：“老二，我问你句实在的——这桩亲事，你到底是个什么心思？”
他顿了顿，语气沉了几分：“咱们心里得有数，真要结亲，你必须是诚心实意对人家姑娘。不然你想过没有？单是一个齐禹，就够咱们喝一壶的了，更别提那位明善县主——没瞧见楚王都栽在他们手里？”
灌朗望着檐角垂落的灯穗，沉默片刻才开口，声音平静却带着笃定：“怀淑姑娘才十岁，你们总说我与她能有什么情谊，换作旁人，或许会觉得是我人面兽心……”他抬眼看向灌英，眸色清亮，“但我心里清楚，该我担的责任，我绝不会退缩。”
灌英看着他眼底的认真，张了张嘴，终究只是拍了拍他的肩：“你心里有数就好。这门亲，牵连着太多，一步都错不得。”
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