养心殿内，鎏金烛台之上，烛火剧烈地摇曳，将惠安帝的身影投映在雕龙画柱上，忽长忽短。他紧攥着边关加急战报，眉头拧成了一个“川”字，额间的皱纹仿佛能夹死苍蝇。
前线战事已然胶着多日，丝毫不见推进的迹象，随着时间一天天流逝，战线如毒蛇般不断拉长。
长此以往，军队的粮草、军械等物资损耗将愈发严重，士兵们也会在持续的对峙中疲惫不堪，身心俱疲。
想到这，惠安帝的手不自觉地攥紧，指节泛白，关节突出得愈发明显：“入冬之后，北狄若是以逸待劳，挥师南下，我朝军队届时人困马乏，该如何抵挡？这局势，当真如乌云压顶，不容乐观！”
雕花宫烛光影摇晃，鎏金香炉中，袅袅沉香丝丝缕缕升腾而起。副总管冯文连身为御前侍奉的大太监，眼角余光瞥见龙椅上惠安帝紧锁的眉头，只觉一股寒意从脚底直窜脑门，大气都不敢出。
他垂首弓身，屏气敛息，宛如一尊木雕，伫立在一旁，静静等候圣谕。
“齐国公到！”
“童阁老到！”
“兵部尚书到！”
随着声声尖细的唱喏，大殿正门处光影一暗，齐国公齐盛、童阁老、兵部尚书徐大人三位重臣鱼贯而入。三人神色凝重，脚步匆匆，几步上前，齐刷刷地在御阶前跪地，声音震得殿内的空气都微微颤动：“臣等叩见圣上！”
“平身！”惠安帝抬手示意，目光如鹰隼般扫过三人恭立的身影，而后朝冯文连微微颔首。
冯文连心领神会，双手捧着战报，小步疾行，快速走到三人面前递上。
齐国公齐盛率先接过战报，目光如电，迅速浏览一遍，转手递给童阁老。刹那间，一丝了然在他眼底闪过，心中暗自思忖：圣上这显然是为北狄战事焦虑万分，可把自己找来，到底所为何事？
难不成真要派自己奔赴前线，直面刀光剑影？
童阁老接过战报，匆匆瞄了一眼，转手递给徐尚书。随后，他垂眸敛目，一副眼观鼻、鼻观心的模样，仿佛置身事外。
徐尚书身形精瘦，一头花白的头发和胡须在烛火的映照下泛着微弱的光。他接过战报，手臂伸直，眯着双眼，凑近烛光，细细研读起来。这一看，竟好似入了迷，好半晌都未动弹。
饶是惠安帝涵养深厚，此刻也按捺不住心中的焦急，龙袍一甩，衣袂飞扬：“北狄战事胶着至此，三位爱卿可有破敌良策？”
“臣愚钝，一时实在想不到良策。”齐国公率先回应，微微欠身，语气中带着一丝无奈。
“臣亦是毫无头绪。”童阁老紧跟其后，拱手附和，声音低沉。
“臣……臣……”
徐尚书刚要开口，惠安帝便不耐烦地挥了挥手，打断了他：“罢了罢了！”
看着徐尚书，惠安帝心中暗自思忖，若不是念在他多年来兢兢业业，虽无大功，却也没犯大错，且年事已高，为全君臣之谊，不忍让他晚节不保，否则早就让他将告老还乡。
“姜达……”惠安帝话到嘴边，又生生咽了回去。
姜达行事一直以稳重着称，自捷报奏请攻打北狄至今，已过去两个多月。虽说有神秘江湖人士助力解决粮草问题，朝廷也调拨了十万粮草前去支援，但如今战线拉长，战事陷入僵持，士兵的粮草军饷成了棘手难题。
更糟糕的是，若战事一直无法决断，入冬之后，己方必然陷入被动。
这是惠安帝无论如何都不愿看到的，他一心想建功立业，告慰历代祖宗，怎能容忍此事功亏一篑？
“户部，还有多少银钱？”
童阁老是内阁大学士，主管户部事务，如今户部尚书暂缺，因此惠安帝把他召来。
“回圣上，户部账上目前仅有三十万两可用于军费开支。”童阁老心下一算，声音中带着几分无奈，如实报出数字。
朝廷户部账上的银两，除了要维持军费开支，还得发放百官俸禄，满足常规建设需求，以及应对突发事件的应急储备。除去这些，最多只能拿出三十万两白银用作军费。
“只有三十万两？！”惠安帝双目圆睁，眼中满是震惊与不甘。
“是！”童阁老硬着头皮回应，额间渗出细密的汗珠，“去年北方雪灾，南方洪涝，粮食歉收，圣上仁慈，减免了税收，又逢北狄骚扰边境，三十万两实已是极限。”
惠安帝心中涌起一股冲动，想大手一挥，将这三十万两全都拨给姜达，但理智告诉他，这根本行不通。大明可不只有姜达一支军队，方方面面都需要银钱维持。
惠安帝只觉头疼欲裂，抬手揉了揉太阳穴。
这时，外头有小太监在殿口探头探脑、来回徘徊。
冯文连心中暗骂一声，躬身悄声退下。
须臾之间，他满脸掩不住的喜色，脚步轻快地踏入殿中。
这般溢于言表的兴奋，惠安帝自然不会视而不见。
“究竟发生了何事？”惠安帝挑眉问道。
“圣上！天大的喜事！姜夔姜大人与袁公公已经回京，此刻正在殿外候旨！”
众人皆知，姜夔和袁德盛此前领命前往青州宣旨，如此看来，青州之事必定已圆满收官。
“宣！”惠安帝龙颜大悦，声音洪亮。
片刻后，袁德盛与姜夔脚步匆匆地走进殿中。
袁德盛心急如焚，竟顾不上殿前规矩，小跑着来到惠安帝面前。
“圣上，老奴可算回来了。”话音未落，袁德盛的声音已然哽咽。
“你这老东西，回来就回来，怎么还哭上了？”惠安帝佯装嗔怪。
“老奴是实在想念圣上！”袁德盛抬手抹了把脸，努力克制情绪，“老奴从未离开圣上这么久啊！”
惠安帝嘴上嫌弃袁德盛那张满是皱纹的脸，心中却暖意融融。
众人见状，皆在心底腹诽：袁德盛这马屁精，不要脸！
与惠安帝一番叙旧后，袁德盛神色激动地呈上一个荷包，“圣上，这是青州临元县桃源庄的麦子，老奴特意给您带了些回来。”
惠安帝接过荷包，轻轻打开，一股麦子特有的清香瞬间弥漫开来。只见麦粒橙黄透亮，颗颗饱满。
他忍不住捏起一粒，不顾众人阻拦，放入口中细细咀嚼。“不错，味道甚好！”瞬间龙颜大悦，追问道：“那庄子的冬小麦，当真亩产三石？”
想到桃源庄足足有八十亩冬小麦，若真是亩产三石，收成将何等可观！
“圣上，亩产三石只多不少。桃源庄八十亩冬小麦，臣和袁公公此次拉回了二百四十四石。”姜夔拱手回禀。
众人听闻，心下暗自计算，确实远超三石。
“竟都运回来了？！”惠安帝眼中闪过一丝疑惑。
姜夔笃定道：“回圣上，都运回来了。”
“现在何处？”
“就在宫门口。”
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