琅将军，丁汝昌的语气中带着难得的诚恳，这些年来，多亏有你严格训练，北洋海军才能有今日之规模。去年在长崎，若不是你约束官兵，恐怕要酿成大祸。
琅威理苦笑道：丁军门，我只想知道，在这些年里，我究竟是不是北洋海军真正的副提督？为何连升旗这样的小事，都要如此折辱于我？
丁汝昌避开了他的目光，轻轻摩挲着手中的茶杯：朝廷的章程，你也是知道的...说到底，这北洋海军是大清的海军...
六月二十五日，丁汝昌与琅威理一同乘坐招商局的客轮号前往天津。客轮在渤海湾平稳地航行，琅威理却整夜未眠。他站在甲板上，望着漆黑的海面，回想起1882年第一次来到中国的场景。那时的北洋海军才刚刚起步，是他手把手地教导这些中国官兵操作现代化的军舰。记得有一次，在训练鱼雷发射时，一个年轻的水兵因为紧张操作失误，是他冷静地化解了险情。那个水兵后来成了鱼雷队的教官...
在天津的直隶总督衙门，李鸿章以隆重的礼节接待了他们。会客厅内，红木家具散发着淡淡的光泽，墙上挂着名人字画，一切都显得庄重而典雅。侍从轻手轻脚地奉上香茗，然后悄无声息地退下。
琅将军近年来劳苦功高，李鸿章缓缓开口，手中把玩着一串翡翠念珠，不过，关于海军旗帜之事，确实应当遵照《北洋海军章程》办理。我大清自立海军以来，凡事皆依章程而行，这一点还望将军体谅。
琅威理站起身，用略显生硬的汉语说道：中堂大人，我在贵国服务多年，自问尽心尽力。如今既然不能得到应有的地位，请允许我辞去总查一职。
客厅里顿时一片寂静。李鸿章轻轻放下手中的盖碗茶盏，瓷器相碰发出清脆的声响。他沉吟片刻，目光扫过站在一旁的丁汝昌，最后定格在琅威理身上。
既然如此，本官也不便强留。李鸿章的语气依然平和，望将军回国后，仍能关心中英两国海军之交谊。来人，取纹银千两，以为程仪。
琅威理离开总督衙门时，天津城正下着淅淅沥沥的小雨。他没有打伞，任由雨滴打湿了军装。街道上的行人匆匆避雨，小贩们忙着收摊，没有人注意到这个神情落寞的英国军官。第二天，他简单收拾了行李，搭乘最早的一班客轮前往上海。码头上，只有几位相熟的英国商人为他送行。
在驶往英国的客轮上，琅威理站在船舷边，望着渐渐远去的中国海岸线。同船的一位英国商人认出了他，好奇地问：琅威理将军，听说您辞去了在中国的职务？
琅威理没有回头，只是淡淡地说：一个人最重要的，是知道自己究竟站在什么位置上。
消息很快传回了英国。在伦敦海军部的会议室内，几位高级官员正在传阅琅威理提交的报告。窗外，泰晤士河上船只往来如织，大本钟的钟声隐约可闻。
这是对英国人的公然侮辱！一位白发苍苍的海军上将拍着桌子说道，我们必须采取强硬态度。如果连琅威理这样的军官都不能得到应有的尊重，那么其他在中国服务的英国军官又将如何自处？
与此同时，在中国驻英公使馆内，薛福成正在焦急地踱步。他刚刚收到英国外交部的照会，表示将重新考虑所有在华英国军事顾问的派遣问题。书房壁炉里的火光映照着他忧心忡忡的面容。
立即给李中堂发电报。薛福成对秘书说道，此事关系重大，恐影响中英邦交。英国外交部态度强硬，甚至威胁要召回所有在华顾问。
接下来的几个月里，外交文书在大西洋上往来穿梭。李鸿章在给薛福成的回电中明确表示：琅威理要请放实缺提督未允，即自辞退。向不能受此要挟。
十一月的伦敦已经十分寒冷，琅威理坐在海军部的接待室内，等待着新的任命。窗外，泰晤士河上船只往来如织，大英帝国的海军实力正如日中天。
很遗憾，一位官员对他说，鉴于您在中国的不愉快经历，部里决定暂时不派遣您前往任何外国海军任职。
琅威理默默地点了点头。他想起去年在舰上，与水兵们一起庆祝春节的场景。那时，官兵们纷纷向他敬酒，称他是真正的海军军人。而现在，一切都已成过往云烟。
而在遥远的中国，刘步蟾站在舰的舰桥上，望着空荡荡的军官住舱。那里曾经是琅威理的房间，如今已经收拾得一尘不染。一个水手正在小心翼翼地擦拭着舷窗，阳光透过玻璃，在光洁的甲板上投下斑驳的光影。
报告刘大人，林泰曾走上舰桥，接李中堂令，即日起由您全权负责舰队训练事宜。
刘步蟾没有立即回答。他的目光越过港湾，望向遥远的海平线。在那里，新式的军舰正在世界各国的船厂中陆续下水，海军技术日新月异。他知道，从今往后，北洋海军必须依靠自己的力量前进了。远处船坞里，舰正在进行火炮检修，沉重的炮管在起重机的吊装下缓缓移动。更远处的海面上，几艘巡逻艇正在执行日常巡航任务，烟囱里冒出的黑烟在天空中划出长长的痕迹。
寒风掠过海面，掀起点点白浪。旗舰上的总兵旗在风中猎猎作响，仿佛在诉说着一个时代的变迁。在这面旗帜下，中国近代海军的发展即将迎来它最为关键的转折点，而所有这一切，都始于那个春天早晨，一次看似寻常的升旗仪式。水兵们继续着日常的操练，但每个人都能感觉到，这支舰队已经与往日不同。当傍晚的号角声在军港上空回荡时，夕阳的余晖将整个威海卫染成了金黄色，仿佛在为这个即将逝去的时代献上最后的挽歌。
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