安顿好船政后事，左宗棠不再耽搁，立刻收拾行装，奉旨北上。他一面调集自己麾下久经战阵的老湘军各部，一面以钦差大臣督办陕甘军务的身份，飞檄调兵。
书房内炭火温暖，却驱不散曾国藩眉宇间深重的忧色。他刚刚读完了左宗棠从陕西前线发来的求援信。信中，左季高以罕见的急迫语气，描述了西安被困、陕甘湘军新挫后兵力空虚、民心惶惶的危局，并直言西捻张宗禹部“凶狡异常，势成流寇”，非有强劲生力军驰援，难以迅速扭转战局。信的末尾，左宗棠虽未明言，但请求曾国藩看在“剿办发捻，同为国家”的大义上，速发精兵助其一臂之力。
曾国藩放下信纸，长长吁了一口气。他与左宗棠之间，虽有旧日龃龉，性情、用兵风格亦大相径庭，甚至暗中不乏竞争，但此刻，他深知左宗棠信中所言非虚。西北若彻底糜烂，捻匪流窜中原，甚至与回部勾连，则天下大局将不堪设想。于公于私，他都必须出手。
“来人，”他沉声唤来幕僚，“即刻传刘寿卿（刘松山字寿卿）来见。”
不多时，一位身材魁梧、面色黝黑、浑身透着彪悍之气的将领大踏步走入书房，甲叶铿锵，正是老湘营统领刘松山。他原是曾国藩的嫡系部将，以作战勇猛、身先士卒着称，是湘军中一把锋利的尖刀。
“大帅！”刘松山抱拳行礼，声如洪钟。
曾国藩将左宗棠的信递给他看，简略说明了西北危局。“寿卿，”曾国藩目光凝重地看着这位爱将，“西北事急，左季高独力难支。朝廷已授其钦差大臣，总督陕甘军务。现急需一支能打硬仗的劲旅星夜驰援。老夫思来想去，唯你与你的老湘营，可当此重任。”
刘松山快速浏览信件，眼中闪过战斗的渴望，但旋即问道：“大帅，卑职去自然没问题！只是……左帅那边……” 他略有迟疑，谁都知道曾、左二人关系微妙，他作为曾国藩的旧部，去听左宗棠调遣，其中分寸颇难把握。
曾国藩摆摆手，打断了他的顾虑，语气严肃而真诚：“此乃国事，岂容私虑？左季高是朝廷钦差，你去了陕西，便需绝对听从他的号令，如同听从我的号令一般！不可有丝毫怠慢或畛域之见。你的任务，一是助左帅解西安之围，二是击破西捻张宗禹部。务必奋勇杀敌，扬我湘军威名，更要顾全大局，与诸军同心协力！”
他站起身，走到刘松山面前，拍了拍他的肩膀，语气加重：“记住，你此行非为我曾国藩，乃为朝廷，为天下苍生。老湘营是百战精锐，此去关山万里，恶战难免，要打出威风，也要尽量减少伤亡，把弟兄们尽量带回来。”
刘松山闻言，心中再无犹豫，胸膛一挺，朗声道：“请大帅放心！松山明白！必尊左帅将令，与西捻血战到底，不辱湘军之名，亦不负大帅栽培之恩！”
“好！”曾国藩点头，“即刻回去准备，粮秣军械我会命人优先补充。明日拂晓，即刻开拔，取道河南，星夜兼程，奔赴陕西！我会行文沿途州县，为你部提供便利。”
“嗻！”刘松山抱拳领命，雷厉风行地转身离去。
几乎与此同时，在围剿东捻的淮军大营，李鸿章也收到了来自京师和曾国藩的咨文，以及朝廷明确要求淮军部分部队听候左宗棠调遣的谕旨。
李鸿章看着谕旨，眉头微蹙。他与左宗棠在派系、政见上矛盾更深，让他将自己的精锐拨归左宗棠节制，心中自然是一百个不情愿。但朝廷旨意和剿捻大局摆在面前，由不得他公然违抗。
他沉吟片刻，唤来亲信，吩咐道：“给郭宝昌、李祥和传令：令其各率本部，即刻西进，入陕听候左季高节制调遣。” 他顿了顿，语气变得异常严厉，“告诉他们，此乃朝廷严旨，剿捻大局为重，务必恪尽职守，奋勇作战，不得因非我淮军嫡系而保存实力、阳奉阴违！若有差池，本帅绝不轻饶！”
这道措辞严厉的命令，既是对郭、李二人的鞭策，也是做给朝廷和左宗棠看的姿态。李鸿章深知，此时若掣肘，必遭朝议攻击。但他也在信中暗示郭、李二人，要“机敏行事”，既要听令，也要设法保全淮军实力，随时报告陕西军情。
而在陕西，一些原本被打散或据守各地的清军将领，如张锡荣等，也相继收到了朝廷谕令和左宗棠的调兵公文。对于这些残兵败将而言，钦差大臣的到来和源源不断的援军，无疑是绝望中的一剂强心针。他们纷纷整顿残部，向指定的集结地靠拢，等待左宗棠的统一整编和指挥。
于是，在清廷的全力协调和曾国藩、李鸿章虽不乏算计但终究以大局为重的支持下，一支以刘松山老湘营为锋锐、包含淮军郭宝昌、李祥和部以及陕甘本地清军张锡荣等部的援陕大军，开始从不同方向，顶着凛冽的寒风，朝着硝烟弥漫的陕西战场滚滚开去。
马蹄踏碎冰雪，车轮碾过冻土。刘松山骑在马上，回望了一眼江南的方向，然后毅然决然地望向西面那一片苍茫未知的战场。他知道，等待他和老湘营的，将是比对付太平天国更加艰苦卓绝的战斗——陌生的环境、凶悍的对手、复杂的人际关系，以及那位以“霸蛮”着称的新上司左宗棠。
整个帝国的目光，都聚焦向了西北。左宗棠能否凭借这些汇聚而来的力量，扭转颓局，将成为平定西捻的关键。
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