同治六年冬，十一月。山东，寿光。
寒风如刀，刮过弥河两岸枯黄的芦苇，发出呜咽般的声响。天地间是一片肃杀的灰蒙，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时要碾碎这片饱经战火蹂躏的土地。河面尚未完全封冻，浮冰相互撞击着，流淌着刺骨的寒意。
赖文光立马于一处低矮的土岗上，他身上那件曾经鲜艳的王爷战袍早已破旧不堪，沾满了泥污和暗褐色的血渍。他深邃的目光扫过眼前这片狭长的绝地——西面，是清妖重兵封锁、炮舰游弋的运河，如同一条看不见尽头的铁壁；东面，是波涛灰暗、吞没一切希望的大海。寒风卷起他散乱的花白鬓发，也带来了营地里挥之不去的绝望气息：伤兵的哀嚎、战马因饥饿和无草料发出的悲鸣，以及一种更可怕的、死寂般的沉默。
“遵王…” 一个年轻的掌旗官步履蹒跚地走来，嘴唇干裂，声音嘶哑，“…最后几匹驮马…也杀了。兄弟们…实在撑不住了。” 他的眼神空洞，看不到一丝光亮。
赖文光没有回头，只是握紧了冰冷的缰绳，指节发白。他仿佛能看到身后那些追随他转战千里的弟兄们，此刻正蜷缩在寒风中，用颤抖的手刮着树皮，咀嚼着冰冷僵硬的皮革。他们的脸被饥饿和寒冷折磨得失去了人形，唯有眼中还残存着对眼前这位领袖的一丝信任，如同风中残烛。
“告诉弟兄们，” 他的声音沙哑，却异常平稳，带着一种末路英雄的镇定，“再撑一撑。清妖的铁壁，总有缝隙。我们能冲出去一次，就能冲出去第二次。”
然而，他心底知道，这次不同了。李鸿章这张由运河与大海织成的巨网，冰冷、坚韧、毫无破绽，正一点点抽干他们最后的气力。
与此同时，运河西岸，淮军大营。
中军大帐内，炭火烧得正旺，驱散了帐外的严寒。李鸿章端坐在帅案后，身披玄狐大氅，面色沉静如水。他面前摊开着最新的各路塘报，上面清晰地标注着捻军日益缩小的活动范围和侦察到的窘迫状况。
刘铭传、郭松林、潘鼎新等一众淮军悍将按剑肃立，帐内弥漫着大战前夕的紧张与期待。
“禀大帅！”一名探马冲入帐内，单膝跪地，声音洪亮，“捻逆粮尽援绝，人马倒毙日甚，其部已溃散不堪，战力十不存一！”
李鸿章缓缓抬起头，目光如电，扫过帐下诸将。
“好。”他只吐出一个字，却重若千钧。他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在弥河与渤海之间的那片区域。
“时机已至！逆匪饥寒交迫，人马疲敝，已成瓮中之鳖！” 他的声音不高，却带着不容置疑的决断力，“铭传！”
“末将在！”刘铭传踏前一步，甲叶铿锵，眼中燃烧着复仇与建功的火焰。赣榆之战后，他亟待用一场更彻底的胜利来奠定自己的威名。
“你部为前锋，直捣赖逆中军！”
“松林、鼎新，尔等率部两翼合围，步步紧逼，不得使一人漏网！”
“传令水师及各营，封锁所有通道，尤其是南面六塘河方向！我要这弥河两岸，成为捻匪的葬身之地！”
他的命令清晰冷酷，如同这冬日的寒风。
“此战，务求全功，彻底殄灭，以慰圣心，以安天下！”
“嗻！”众将轰然应诺，杀气腾腾地冲出大帐。很快，低沉而绵长的号角声划破寒冷的天空，淮军庞大的战争机器，开始了最后的、无情的碾压。
总攻开始了。
火炮率先发出怒吼，沉重的炮弹划破阴沉的天空，狠狠砸入捻军混乱的营地，掀起漫天泥土和残肢断臂。紧接着，如同黑色的潮水，淮军步骑兵组成的无数个方阵，踩着整齐而致命的步伐，从西、北、南三个方向压了过来。洋枪齐射的爆响如同疾风骤雨，铅弹组成一道道死亡之墙，向前推进。
“弟兄们！跟清妖拼了！” 赖文光挥刀怒吼，率领着那些骨瘦如柴却眼神疯狂的战士们，发起了最后一次反冲锋。
这是一场绝望的搏杀。饥肠辘辘的捻军士兵往往还没冲到清军阵前，就被密集的弹雨射倒。弥河岸边，人马尸体层层叠叠，鲜血汩汩流入河中，将大片河水染成骇人的猩红，连浮冰都变成了诡异的红色。硝烟、血腥味和垂死的惨叫声笼罩了整个战场。
战至黄昏，捻军战线彻底崩溃。赖文光身边仅剩数十骑亲兵，每个人都浑身是血，伤痕累累。
“遵王！走啊！” 一名老侍卫猛地一鞭抽在赖文光坐骑的后臀，自己却调转马头，狂吼着冲向追来的淮军，瞬间被吞没。
赖文光双目赤红，牙关咬出了血，他知道大势已去。他最后看了一眼这片尸山血海的战场，猛地一扯缰绳，带着最后一点种子，向南突围而去。
然而，逃亡之路同样绝望。沿途州县团练闻风而动，设卡拦截。淮军轻骑紧追不舍。渡过六塘河的希望彻底破灭。
一个月后，扬州城外，瓦窑铺。
赖文光伏在一匹即将倒毙的瘦马背上，他的战袍破碎，肩上一处枪伤还在渗血。身后，已再无一名弟兄。冰冷的细雨开始落下，打在他滚烫的脸上。
一阵急促的马蹄声从四面响起，火把的光芒照亮了这片泥泞的洼地。淮军游击吴毓兰率部将他团团围住，长矛和枪口在火光下闪着寒光。
赖文光缓缓直起身，尽管狼狈到了极点，他的目光却依旧锐利而平静。他慢慢抬起手，整理了一下散乱的头发，仿佛不是被捕，而是准备出席一场重要的仪式。
吴毓兰策马向前，高声喝道：“赖文光！你已山穷水尽，还不下马受缚！”
赖文光看着他，嘴角甚至牵起一丝轻蔑的笑意，朗声道：“吾乃太平天国遵王，天军大将，岂能屈膝于清妖爪牙？今日兵败，唯死而已！”
他的声音在寒冷的雨夜中清晰地回荡，充满了不屈的傲气。
不久后，扬州城内。面对审讯，赖文光慨然自述抗清经历，洋洋数千言，“惟一死以报邦家，以全臣节！” 最终，英勇就义。
弥河的血色早已被冬雨冲刷淡去，但这场战役的结局和一位英雄的末路，却深深地刻入了历史的记忆之中。
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