左宗棠见醇王态度积极，心中稍定，但想起幕僚的劝诫，努力克制住大谈西北战功的冲动，只是沉稳回应：“王爷明鉴。拱卫神京，八旗禁旅责任重大，时加淬厉，方能担此重任。臣在西北，深知兵非练不精。士卒习于劳苦，方堪驱策。”
“说得极是！”醇王击节赞叹，仿佛找到了知音，“从前文祥（文博川）带神机营出关，回来时个个精悍，与在京时判若两人。他就曾说，京城繁华，易消磨志气，非练兵之地。无奈本王身份所限，不能常效仿古人‘冬练三九，夏练三伏’于郊野啊。” 话语中透着一丝无奈和向往。
左宗棠趁机进言：“王爷统领神机营，成效卓着，天下共见。臣之浅见，或可先从健锐、火器各营着手，择其优者加以严格操练，待其成材，再充实神机营，如此，王爷麾下岂不如虎添翼？” 他巧妙地将自己的计划与醇王的利益捆绑在一起。
醇王听得连连点头，但随即又面露难色：“季翁有所不知，神机营如今已从各营抽调了不少精壮。剩下者……恐多需季翁妙手回春，化腐朽为神奇了。” 他这话半是实情，半是试探，也想看看左宗棠到底有多大把握。
左宗棠何等人物，立刻听出弦外之音，但他自信满满，朗声道：“王爷放心！兵者，关键在于将帅得人，训导有方。只要王爷鼎力支持，给臣权限，假以时日，臣必为王爷练出一支可用之兵！” 他差点又习惯性地“譬如”起西征旧事，幸好及时刹住，只补了一句：“臣在西北，于练兵一道，略有心得。”
醇王见他如此自信，也被感染，兴致勃勃地说：“好！季翁有此信心，本王定当全力支持！这样，择日不如撞日，过几日我请季翁去南苑观看神机营操练，也让季翁指点一二，如何？”
这可是破天荒的殊荣！神机营操练，向来只供御览，汉大臣从未受邀观操。左宗棠心中得意，面上却保持恭敬：“王爷厚爱，臣感激不尽！但凭王爷安排。”
正事谈得投机，气氛愈发融洽。这时，王府护卫前来禀报，照相的师傅已准备妥当。醇王兴致极高，拉着左宗棠来到颐寿堂外早已布置好的背景前。醇王甚至特意换上了正式的亲王袍服，可见对此事的重视。两人在镜头前正襟危坐，留下了一张极具历史意义的合影——手握重兵的亲王与功勋卓着的汉臣，为了“自强”的目标，短暂地站在了一起。
照完相，醇王设宴款待。席间，醇王虚心请教兵事、器械，左宗棠虽然刻意收敛，但谈及专业，仍是旁征博引，见解精辟。醇王听得入神，对左宗棠的佩服又加深了一层。而左宗棠也感到，这位年轻的王爷似乎比恭王更有锐气，更倾向于有所作为。一场宴会，主宾尽欢，双方都觉找到了潜在的盟友。
观看神机营操练的日子到了。南苑皇家猎场，旌旗招展，刀枪耀目。醇王亲自陪同左宗棠登上高高的阅兵台。左宗棠今日特意戴了一副极大的墨晶眼镜，遮住了半张脸，更显得神情严肃，不怒自威。
操练开始，号炮连天。神机营官兵们盔明甲亮，阵容整齐，阵法变换倒也娴熟。火器射击，响声震天，硝烟弥漫。骑射表演，箭矢纷飞，大多能中靶心。表面看来，确是一支“劲旅”。
然而，在左宗棠这等行家眼里，破绽比比皆是。士卒步伐虽齐，却缺少沙场老兵那种凝练的杀气；火器操作流于形式，缺乏实战的紧张感；骑射更是花架子居多，若在真实战场上，这等骑术和箭法恐怕难以奏效。他嘴角不时微微下撇，墨镜后的眼神锐利如鹰，扫视着场上的每一个细节。
醇王见队伍表现“出色”，颇有些自得，侧身问左宗棠：“季翁，你看我这神机营，尚可入眼否？”
左宗棠沉吟片刻，决定点到为止，既显示眼光，又不至于太扫醇王面子：“王爷治军有方，将士用命，阵容严整，确显天家气象。不过……”他话锋一转，“若是经年累月野外征战，风餐露宿，与悍敌搏杀，则需更添几分悍勇与韧劲。此非一日之功，需持续严加磨砺。”
醇王闻言，点头称是，但心里是否完全认同，却未可知。
左宗棠为了进一步让醇王体会“真实”的军旅生活，有意拖延时间，详细观看各项操演，从清晨直至日头偏西。神机营的兵丁们平日养尊处优，何曾受过这等长时间、高强度的“折磨”？虽然提前有所准备，但一天下来，已是人困马乏，怨声载道。他们不敢明着抱怨醇王，便将一肚子火气都撒在了那个戴着大墨镜、指手画脚的“左骡子”身上。操练间隙，窃窃私语之声不绝：
“瞧他那副德行，戴个黑眼罩，跟拉磨的骡子似的！”
“就是！在西北吃了几年沙子，就跑来咱们这儿充大爷！”
“听说抠门得很，看操连点犒赏都没有！”
“左骡子”这个绰号，迅速在神机营中传开。
随行的营务处总理王诗正，是个精明人，察觉到了空气中的不满情绪。他凑近左宗棠，低声道：“大帅，今日操练，将士们甚是辛苦，是否……略加犒赏，以示体恤？”他袖中早已备好万两银票。
左宗棠却毫不犹豫地摇头，声音不大却异常坚定：“不必！神机营乃天子亲军，除圣上外，谁敢擅行犒赏？此乃人臣大忌，万不可为！”他考虑的是政治规矩，却忽略了人情世故。
这话传到兵丁耳中，更坐实了“左骡子”吝啬刻薄的印象，怨恨又深了一层。
直到天色将晚，操练才结束。神机营原本计划当日返城，此刻已来不及，只得在南苑临时扎营，又是一阵忙乱和抱怨。左宗棠这才心满意足地与醇王告别回城。他以为让醇王看到了“真实”的练兵所需付出的代价，却不知醇王回府后，听到的更多是官兵对“左骡子”的怨怼之言。一颗不满的种子，已在醇王心中悄然种下。
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