皇帝的病情，并未如人们期盼的那样好转，反而在秋深时节的一场风寒后急转直下，终于到了无法再临朝听政的地步。
朝野上下，皆知陛下已至弥留之际，那悬于帝国头顶已久的、关乎国本传承的利剑，终于要落下。皇宫内外，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂，连空气中都弥漫着一种焦灼与不安。
内阁受命，在皇帝清醒的短暂时刻领受旨意，处理日常政务，但所有重大决策实际上都已陷入停滞。
两位成年皇子的府邸门前，车马明显增多，各方势力都在做最后的观望与押注。而劝农司与农桑院，作为初颜公主影响力的核心区域，更是成为了无数目光聚焦的焦点。有人期待，有人恐惧，也有人暗中盘算着如何在这权力更迭的浪潮中重新站队。
值此微妙而危急的时刻，初颜公主却展现出异乎寻常的冷静与定力。她没有像一些人预料的那样，频繁出入宫闱，或在朝臣间奔走串联，反而更加深居简出，将绝大部分精力都投入到了劝农司与农桑院的日常运作之中。
她照常批阅各地关于红焰薯越冬管理、新式农具推广、《实学教本》试用反馈的文书，主持农桑院关于“紫玉一号”扩大种植及新作物引种的评议，甚至亲自审阅了户部呈送的、关于在江南三州试点统一新银币的详细章程。
“殿下，”一位心腹属官难掩忧色，趁着呈送文书的机会低声道，“如今宫中风声鹤唳，两位皇子那边……动向频频。我们是否……也该有所准备？不少地方的官员，递送文书的语气都变得含糊试探起来，下官恐人心浮动，于大业不利啊。”
初颜从一堆关于海外引入的“耐寒胡豆”试种报告中抬起头，目光清冽如水，仿佛外间那足以让无数人寝食难安的政治风暴，并未能扰动她分毫。
“准备？如何准备？”她的声音平静无波，“是去效仿那结党营私、窥探神器之举？还是该惶惶不可终日，自乱阵脚？”
她放下手中的朱笔，站起身，走到窗前，望着庭院中那几株在秋风中依旧挺拔的翠竹，缓缓道：“我等所为，上对得起父皇朝廷，下对得起黎民百姓，中间，对得起自己的良心。这劝农司、农桑院，乃至各地‘推广社’，所行皆是利国利民之实事，所依皆是朝廷明发之政令，并非我初颜一人之私产。无论将来是谁继承大统，只要其心系江山社稷，便没有理由自毁长城，断送这来之不易的兴盛局面。”
她转过身，目光坚定地看向属官，也像是在对无形中所有观望者宣告：“越是此时，我等越要稳如磐石，各司其职，将分内之事做得更好，更扎实！要让所有人都看清楚，我们所支撑的，是帝国的粮仓，是百姓的饭碗，是未来的希望，而非某一人的权柄！此乃真正的‘准备’，亦是唯一的‘准备’！”
她下达的命令，比以往更加清晰、果断：
“传令各地劝农司分署及巡查御史，非常时期，更要确保政令畅通，农事无虞。若有借机懈怠公务、或试图投机钻营者，无论其背景如何，记录在案，严惩不贷！”
“农桑院所有既定研究计划，照常推进，不得延误。尤其是‘紫玉一号’的扩繁和海外新作物的适应性观察，关乎明年乃至更长远的民生，绝不能停！”
“户部那边，关于新币试点的筹备，督促他们按计划进行，所需款项、人员，由我签字，照常拨付。经济命脉的梳理，同样刻不容缓。”
她的沉着与专注，如同一根定海神针，迅速稳定了劝农司和农桑院内部可能出现的浮动人心。所有属官和吏员，看到公主殿下如此镇定，也都渐渐安下心来，重新将精力投入到繁忙而具体的公务之中。劝农司衙署内，灯火依旧彻夜通明，算盘声、讨论声、文书往来之声，并未因宫中的变故而稍有停歇，反而因为初颜的以身作则，显得更加秩序井然，充满了一种内在的、不屈的力量。
与此同时，初颜也并非完全隔绝外界的消息。她通过绝对可靠的渠道，冷静地关注着两位皇子及其背后势力的动向。她知道，大皇子性情刚愎，与军中勋贵关系密切，对新政素无好感，若其继位，自己与麾下这一整套革新体系，必将面临严峻挑战，甚至可能有性命之忧。二皇子虽性情温和，但其身边聚集的多是传统士林清流，他们对“实学取士”、《定民策》等也多有微词，只是表现得不那么激烈而已。
无论哪一方最终胜出，对她和她的改革事业而言，都非坦途。但初颜心中已有了决断。她绝不会为了个人的安危或权位，去主动投靠任何一方，那违背她的初心，也玷污了她这些年所付出的一切努力。她所能做的，就是坚守自己的岗位，夯实改革的根基，用无可辩驳的成效和深入人心的影响力，来为自己和这项事业，争取最大的生存空间和话语权。
疾风知劲草，板荡识诚臣。在这帝国权力交接的关键时刻，初颜公主以其超越年龄的成熟、坚定的信念和对事业的无限忠诚，完美诠释了何为国之砥柱。她的存在本身，就成为了一种强大的力量，让无数人在迷茫和恐惧中，看到了稳定与前行的方向。
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