铅灰色的苍穹低垂，仿佛一块巨大的、吸饱了水分的肮脏抹布，沉甸甸地压在紫禁城金碧辉煌的屋脊之上。
凛冽的北风如同无数把冰冷的剃刀，裹挟着昨夜残留的、尚未融尽的碎雪粒子，在空旷的贡院广场上打着旋儿，发出尖锐而凄厉的呜咽。那风声，钻进人耳朵里，刺进骨头缝里，带着一种末世般的苍凉和肃杀。
然而，这足以冻裂石头的酷寒，却丝毫未能冷却贡院大门外那片由青色襕衫汇成的、沸腾的、近乎癫狂的人潮所散发出的灼热。放榜日！
黑压压的人群，从贡院那巍峨的辕门下，一直蔓延到广场尽头，再顺着几条通往不同城区的官道扩散开去。
一张张年轻或已显沧桑的脸庞上，刻满了同一种表情——那是一种将全部身家性命、十数载寒窗苦读、乃至整个家族的兴衰荣辱都押在几张薄薄试卷之上的、孤注一掷的紧张与渴望。眼睛因彻夜未眠而布满血丝，嘴唇在寒风中干裂起皮，呼出的白气在空气中只停留一瞬便消散无踪，唯有粗重压抑的喘息和嗡嗡的低语汇成一片令人窒息的声浪，如同无数只困兽在绝望地低吼。
林霄裹紧了身上那件单薄破旧、根本无法抵御这深冬寒意的旧棉袍，像一叶被卷入激流的小舟，身不由己地被汹涌的人潮推搡着、挤压着。
他身边，那名从皇城脚下小院一路“护送”他至此的锦衣卫，如同一座移动的冰山。他身姿挺拔，鹰隼隼般的锐利目光穿透人群，警惕地扫视着四周任何一丝可能存在的“不轨”，确保这位身份敏感、背负着皇帝“生死考卷”的待审书生，在最终宣判前安然无恙。
脚下是冻得坚硬如铁的泥地，每一次挪动都伴随着刺骨的冰凉从脚底板直窜上来。
但林霄此刻感觉不到冷，或者说，那点物理的寒冷，早已被胸腔里那颗疯狂擂动、几乎要破膛而出的心脏所散发的巨大热量所淹没、所驱散。
心是热的，却是滚烫的岩浆与刺骨寒冰交织的煎熬！
昨夜。
昏黄油灯下，那张神秘纸条在跳动的火苗中蜷缩、焦黑、化为几不可见的灰烬，仿佛从未存在过。但那七个字，却如同烧红的烙铁，深深烫进了他的灵魂：“策问甚得圣意，然文采稍逊，恐遭嫉，慎言。”
“甚得圣意”！
这四个字是黑暗深渊里唯一的光，是老朱金口玉言许诺的那条生路的微弱回响，是支撑他熬过诏狱、面圣、科考地狱的巨大精神支柱——他的见解，他的“求职信”核心内容，被那至高无上的存在认可了！这几乎等同于拿到了半张免死金牌！
可紧随其后的——“恐遭嫉”！
三个字，字字如冰锥，瞬间将那点狂喜和希望冻结。
文采稍逊？那是事实。
可“稍逊”到什么程度？
会成为被攻击的把柄吗？
“奇谈怪论”？
他文中那些来自后世的视角、那些力求形象却可能被视作“粗鄙”的比喻，会被放大到什么地步？
成为将他钉死在“狂悖”耻辱柱上的铁证？
那些高高在上的阅卷官们，那些潜在的、不知隐藏在何处的竞争对手们，会因为这“稍逊”和“奇谈”而将他视为眼中钉、肉中刺吗？
这巨大的希望与更深的恐惧，如同两条冰冷的毒蛇，在他心中反复绞杀、撕咬，让他呼吸都变得困难。他感觉自己像一个走钢丝的囚徒，脚下是万丈深渊，头顶悬着达摩克利斯之剑，而那根名为“放榜”的钢丝，就在这贡院门外，绷得笔直，随时可能断裂。
“吱呀——嘎——”
一阵沉重到令人牙酸的、仿佛来自远古的铰链摩擦声，猛地撕裂了广场上那令人窒息的喧嚣！贡院那两扇巨大、厚重、象征着无数读书人毕生梦想与绝望的朱漆大门，在无数道几乎要喷出火来的目光注视下，缓缓地向内洞开！
空气仿佛在这一刻彻底凝固。所有的低语、喘息、咳嗽声都消失了。时间被拉长，每一秒都像一个世纪般难熬。
无数双眼睛死死地、贪婪地、带着刻骨的期盼与恐惧，聚焦在那黑洞洞的门洞深处。
几名身着皂衣、表情肃穆如同送葬的礼部小吏，合力抬着一张巨大的、被明黄色绸缎覆盖的板子，步履沉重地从门洞深处缓缓走出。那绸缎下遮盖的，便是决定数千人、乃至牵连数万人命运的——黄榜！
巨大的黄榜被小心翼翼地悬挂在早已准备好的、专门用于张榜的巨大木架之上。当那层象征皇权与最终裁决的明黄色绸缎被为首的吏员猛地掀开时——
“哗——！”
人群如同被投入沸油的冷水，瞬间炸开了锅！巨大的声浪直冲云霄，将呼啸的寒风都压了下去！前排的人疯狂向前挤去，后排的人踮起脚尖伸长脖子，中间的人被挤得东倒西歪，咒骂声、哭喊声、祈祷声、兴奋的狂吼声交织在一起，场面瞬间失控！
林霄只觉得一股巨大的力量从四面八方涌来，推搡着他，挤压着他。他瘦弱的身体几乎要被这汹涌的人潮碾碎。
身边的锦衣卫眉头紧锁，强壮的手臂猛地横亘在他身前，为他抵挡住最直接的冲击，同时发出一声低沉而极具威慑力的冷喝：“肃静！”但这声音在人潮的巨浪面前，显得如此微弱。
他顾不上感激这“保护”，目光如同鹰隼隼般死死钉在那刚刚展开的巨大黄榜之上。心脏在喉咙口疯狂跳动，每一次搏动都震得耳膜嗡嗡作响。他强迫自己冷静，目光如同最精准的扫描仪，按照记忆中的流程，跳过那最耀眼的、属于状元榜眼探花的一甲区域——那不是他的位置，也绝不敢奢望。树大招风，尤其在洪武朝，尤其在他这种带着“前科”的“问题人物”身上，名列前茅无异于自寻死路。
“二甲…二甲…” 他心中疯狂默念，目光如同探针，在一行行工整的馆阁体名字上急速掠过。
第一个名字…不是！
第二个…不是！
第三个…不是！……
随着目光不断下移，名字一个个滑过，却始终不见“林霄”二字！一股冰冷的绝望感如同深冬的井水，瞬间从脚底板涌起，迅速蔓延至四肢百骸，几乎要将血液都冻结！冷汗如同毒蛇般爬满了他的后背！
难道…难道终究是败在了那“文采稍逊”上？
是那些“奇谈怪论”被视作大逆不道？
还是皇帝临时改变了主意？
那张纸条…会不会根本就是一个陷阱？
午门外的血光、诏狱的阴冷、武英殿的煌煌天威……无数画面在眼前疯狂闪回，最终定格在那张朱元璋在烛光下似笑非笑、深不可测的脸庞上。
就在绝望的冰层即将彻底封冻心脏的刹那——
“二甲…第七十六名…林霄！”
九个字！如同九道惊雷！清晰地印在那明黄色的榜文之上！
字是工整的馆阁体，墨色饱满，在冬日惨淡的光线下，折射出一种令人心悸的、象征着生机的光泽！
“中了！”
一股难以言喻的、滚烫的洪流，猛地冲破了那层绝望的冰封，如同火山喷发般从心底最深处炸开！巨大的冲击力让他眼前骤然一黑，视野里一片模糊的白光，身体不受控制地向后踉跄一步，全靠身后那如同铁塔般的锦衣卫手臂支撑，才没有当场瘫软下去！
劫后余生的狂喜！如同滚烫的岩浆，瞬间淹没了所有的恐惧、焦虑、绝望！那巨大的、几乎要将他撕裂的情绪，在胸腔里左冲右突，几乎要化作一声歇斯底里的长啸冲出喉咙！他死死咬住下唇，牙齿深深嵌入唇肉，浓郁的血腥味在口腔里弥漫开来，才将那汹涌澎湃、足以焚毁理智的狂喜强行压下！只剩下胸腔深处如同擂鼓般震耳欲聋的无声呐喊：“活下来了！终于…终于活下来了！”
“感谢天！感谢地！感谢洪武tV！感谢老朱同志金口玉言！二甲七十六！完美！完美到爆！不高不低，不显山不露水，简直是老六发育的黄金位置！安全区！绝对是安全区！低调！必须低调！这波血赚不亏！”
他下意识地、带着一丝惊魂未定地侧头看向身边的锦衣卫。对方那张如同万年寒冰雕刻而成的脸上，似乎也极其罕见地掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的放松痕迹？那紧握绣春刀刀柄、因过度用力而指节发白的手，似乎也微不可察地松动了一分？但仅仅是一瞬，那张脸又迅速恢复了古井无波的铁板一块，仿佛刚才的一切只是林霄狂喜之下的错觉。
狂喜的巨浪稍稍退去，留下的是劫后余生的虚脱感和更加清晰的、如同跗骨之蛆般的警惕。
他再次将目光投向那张承载着无数人命运的黄榜，这一次，目光在二甲区域仔细地、一寸寸地搜寻。没有“苏婉”这个名字，也没有任何记忆中她在书坊或考场外可能用过的、带着书卷气的化名。
那个青衣方巾、身姿挺拔如竹、眼神清澈如深潭、在书坊中与他侃侃而谈、在考场外与他有过短暂对视的身影，终究是名落孙山了。
一股淡淡的、如同雪后清冽空气般的惋惜，悄然漫上心头。
如此学识见解，如此从容气度，竟也被这冰冷僵硬的科举铁闸无情拦下。不知此刻，她是否也在这汹涌人潮的某个角落？是黯然神伤，还是如她表现的那般淡然超脱？
“嘿，听说了没？这届二甲里头有个叫林霄的，文章写得那叫一个…啧啧，怎么说呢，观点是挺刁钻，说什么‘吏治之弊在上下不通，如盲人摸象’，嘿，这比喻，够糙！够直接！可也太不讲究了点吧？咱读圣贤书的，岂能用这等市井俚语？”
“何止啊！他那篇压轴的策论，才叫一个‘奇谈怪论’！说什么‘勋贵豪奴之害，犹如附骨之疽疽，吮吸民脂民膏，动摇国本根基’！听听！‘附骨之疽疽’！这词儿用的，戾气冲天啊！哪像个读书人，倒像是市井泼妇骂街！简直有辱斯文！”
“嘘…！小声点！听说上面为了他这卷子吵翻了天！翰林院的陈学士、礼部的孙侍郎都拍桌子了！说此子文采粗劣不堪，见解离经叛道，是‘哗众取宠的狂生’，坚决要求黜落！要不是…咳咳，要不是有人力保，加上那内容…咳…算了，不说了，祸从口出！”
身旁不远处，几个名次靠后或干脆落榜的考生，正压低声音、带着几分酸溜溜的不忿和幸灾乐祸议论着。他们话语中的关键词——
“文采粗劣”
“俚语”
“戾气”
“奇谈怪论”
“黜落”
“力保”
如同精准制导的冰锥，一根根狠狠刺入林霄刚刚被狂喜温暖的心房！
刚刚落地的半颗心，被这冰冷的议论猛地一把攥住，提到了嗓子眼！寒意瞬间再次席卷全身！纸条的警告——
“恐遭嫉”绝非无的放矢！
这“嫉”的种子，在放榜的这一刻，在无数双或羡慕、或嫉妒、或鄙夷的目光注视下，已然破土而出！
那些高高在上的考官们激烈的争论，竟已如此迅速地流传到了底层考生之中！
这意味着什么？
意味着他在获得生机的第一步，就已经站在了风口浪尖！成为了某些人眼中需要被“嫉”、被“打压”的对象！
他最后深深地、仿佛要将这承载着生机也预示着危机的符号烙印在灵魂深处一般，看了一眼榜单上那“林霄”二字。然后，他艰难地转身，如同逆流而上的鱼，用力拨开依旧喧嚣沸腾、充满悲喜剧的人潮，朝着那如同磐石般伫立的锦衣卫走去。
每一步，都感觉脚下踩着的不是冰冷坚硬的地面，而是刚刚结了一层薄冰的、深不可测的湖面。
“大人，看完了。”
他的声音低沉沙哑，带着一种巨大的疲惫和如释重负后更加深沉的警觉，如同跋涉了千里的旅人。
锦衣卫面无表情，目光在他脸上极其短暂地停留了一瞬，仿佛要确认什么，随即微微颔首，示意他跟上。
回程的路，似乎比来时更加漫长。
北风卷着雪粒子，如同细密的冰针，抽打在脸上，带来尖锐的刺痛。林霄裹紧破旧的棉袍，沉默地跟在锦衣卫身后。身后的贡院广场，喧嚣声渐渐远去，最终被呼啸的风声彻底吞没。
然而，他的心中，却燃烧着一簇复杂而炽烈的火焰——侥幸存活的狂喜余烬未熄，对潜在危机的敏锐警惕已如新生的荆棘般疯长，还有一丝对那位神秘青衣女子下落的淡淡牵挂，如同风雪中飘摇的一点微光。
暂时的安全区，绝非一马平川的坦途。
金榜题名，只是敲开了另一座更加庞大、更加凶险的迷宫的大门。
翰林院那看似清贵的门楣之后，无形的硝烟，已然在凛冽的寒风中悄然弥漫开来。
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