又咬牙跋涉了两日。
山势终于到了尽头。前方是一片相对平坦的河谷地带。一条浑浊的大河奔腾而过，水声隆隆。
远远望去，河对岸地势更高处，隐约能看到一片低矮的土木建筑，歪歪扭扭地挤在一起，外围用削尖的木桩粗糙地围了一圈，像个简陋的寨子。几缕稀薄的炊烟升起，带来一丝人间的气息。
寨子入口处似乎有人影晃动。
“是…是那里吗？”石猴声音干涩，带着难以置信的期待和恐惧。草芽也努力踮起脚望去，小手紧紧抓着萧凛的衣角。
萧凛没回答。他眯着眼，仔细观察。寨子看起来破败，但确实有人烟。寨墙虽然简陋，上面却似乎有拿着家伙的人影在巡逻。通往寨子的土路上，能看到零星几个拖家带口、背着包袱的身影，和他们一样风尘仆仆。
像是一个逃难者聚集的落脚点。
“像是…河子集。”萧凛低声道，他以前似乎听镇上的行脚商人提起过这个名字，是进山前最后一个能换点物资的混乱地方。
希望就在眼前，但他的脚步反而慢了下来。
“听着，”他拉住迫不及待想往前冲的石猴，脸色严肃，“这地方鱼龙混杂，不比山里安全。管好眼睛和嘴，跟紧我。别人给的东西别乱吃，别人问话别乱答。一切看我眼色。”
两个孩子被他凝重的语气吓住，连忙点头。
萧凛又看了一眼那寨子，从怀里掏出最后一点泥污，胡乱在石猴和草芽脸上抹了抹，把他们弄得更加狼狈不堪，自己也如法炮制。财不露白，弱不示人，这是最基本的生存道理。
他深吸一口气，将柴刀别在更顺手的位置，这才带着他们，混在几个同样逃难模样的人后面，朝着那寨子走去。
靠近寨门，一股混杂着汗臭、牲畜粪便和食物馊味的浑浊气味扑面而来。寨墙比远处看的更破败，木桩缝隙很大。几个穿着脏污皮甲、手持锈蚀长矛的汉子歪歪扭扭地靠在门边，眼神麻木又带着点审视，打量着每一个想进去的人。
“站住！哪来的？”一个像是小头目的壮汉拦在前面，目光扫过萧凛三人，尤其在萧凛别着的柴刀上停顿了一下。
“南边，逃难的。”萧凛低着头，哑着嗓子回答，把之前对小河村的说辞又搬了出来。
“进去一人交五个铜子，或者等价的东西。”那头目不耐烦地伸出手，“没钱没东西就滚蛋，里面没地方施舍叫花子。”
萧凛心里一沉。他们身无分文。
后面排队的人开始不耐烦地催促。
萧凛咬咬牙，从怀里摸索出最后小半块舍不得吃的、硬得像石头的肉脯，递了过去。这是他仅剩的、能称得上“东西”的财产了。
那头目嫌弃地捏过肉脯，掂量了一下，又瞥了一眼他们三个的穷酸样，最终挥挥手：“滚进去吧！别惹事！”
寨门内更加混乱。泥泞的土路两侧挤满了窝棚和简陋的摊位，叫卖声、哭喊声、咒骂声混杂在一起，吵得人头晕。面黄肌瘦的难民蜷缩在角落，眼神空洞。偶尔有穿着稍好些、带着武器的人走过，周围的人都会下意识避开。
空气污浊不堪。
石猴和草芽哪见过这种阵仗，吓得紧紧贴着萧凛，大气都不敢出。青狐更是缩在萧凛的裤脚边，几乎隐身。
萧凛强迫自己冷静下来，目光快速扫过四周。他需要信息，需要食物，更需要处理伤口的药。
他拉着两人，尽量避开人流，在一个卖粗粮饼子的摊位前停下。饼子黑乎乎，掺着大量的麸皮，价格却贵得吓人。
“老板，打听个事。”萧凛声音沙哑，“东边…听说有大城，还有仙人老爷守着的那个，怎么走？还远吗？”
摊主是个干瘦的中年人，正没好气地驱赶苍蝇，闻言抬眼皮瞥了他一眼，嗤笑一声：“仙人？做梦呢吧？这年头哪来的仙人救苦救难？东边是有个大点的城，叫‘抚州城’，听说城墙是挺高。多远？嘿，走着去，没一个月也得二十几天吧！路上不太平着呢，听说闹匪闹得凶，还有…哼，邪门事儿。”
他压低了声音，带着点恐吓：“就你们几个小崽子？喂狼都不够！”
萧凛的心沉了下去。一个月？还要经过更乱的地界？
“谢了。”他没再多问，拉着石猴草芽离开摊位。
必须弄点吃的，弄点药。他摸了摸怀里，只剩下那枚铜钱和册子。铜钱不能露，册子更不行。
他目光落在街边一个收杂货的破旧摊子上。摊主是个眯着眼的老头，正打着瞌睡。
萧凛走过去，将别在腰后的柴刀解下，放在摊上。这刀陪他杀了怪物，一路披荆斩棘，刃口都磨秃了。
“这个，能换什么？”他问。
老头睁开眼，拿起柴刀看了看，又瞥了萧凛一眼：“破铁片子，三个黑面饼。”
萧凛沉默了一下。这刀的价值远不止于此，但他没资格讨价还价。
“再加一小包最便宜的伤药。”他指着自己依旧红肿的左肩。
老头嗤笑：“小子，想得美。两个饼，爱要不要。”
最终，萧凛用柴刀换来了三个掺着沙子的黑面饼和一小撮用破纸包着的、散发着刺鼻气味的劣质药粉。
他带着两人找了个稍微僻静的角落，把饼子分掉。饼子硌牙，难以下咽，但总算填了肚子。他又就着积水，将那点药粉撒在伤口上，一阵刺痛传来，他咬紧牙关没吭声。
吃完东西，体力稍微恢复。萧凛让石猴看着草芽，自己则在集市里慢慢转悠，竖着耳朵听各种议论。
“妈的，抚州城路引又涨价了…”
“西边到底咋回事？听说好几个村子死绝了…”
“黑风盗最近猖獗，前天才劫了一支商队…”
“听说没？晚上外面有怪声，像哭又像笑，守夜的张老五前天晚上吓疯了…”
零碎的信息汇入耳中，拼凑出的是一个更加混乱、危险的前路。去抚州城似乎是最好的选择，但路远且险。留在这个河子集，迟早饿死或者被吞得骨头都不剩。
天色渐渐暗下。集市不仅没有安静，反而更加喧嚣混乱。赌档和劣质酒馆亮起昏暗的灯光，传来吆五喝六和打架斗殴的声音。空气中开始弥漫起一种廉价的酒气和暴戾的气息。
必须离开这里。
萧凛回到角落，叫起石猴和草芽。他们必须趁夜离开这个令人不安的聚集地，哪怕在外面野地里过夜，也比待在这里安全。
就在他们准备悄悄溜向寨门时，几个喝得醉醺醺的汉子摇摇晃晃地挡住了去路。为首的是个独眼龙，满身酒气，目光淫邪地落在虽然满脸泥污却难掩清秀轮廓的草芽身上。
“哟？哪来的小耗子？这小姑娘长得不赖啊，洗干净了肯定水灵…跟爷走，爷赏你口吃的…”独眼龙说着，脏手就向草芽抓来。
石猴吓得尖叫一声，却鼓起勇气挡在草芽面前。
萧凛眼神瞬间冷了下来。他把草芽往后一拉，自己踏前一步，右手悄无声息地摸向了后腰——那里，别着那枚边缘锋利的铜钱。
他盯着那独眼龙，声音低哑得像磨砂：
“滚开。”
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