河北大地的新绿尚未完全铺开，来自北方太原府的又一波震动，已然沿着官道驿马，以比春风更快的速度，传入了汴梁城。
北汉皇帝刘钧，遣使求和。
这个消息，如同在已然波澜渐息的湖面上，又投下了一颗分量十足的石子，激起了朝野上下新一轮的议论与振奋。
晋州决战，北汉主力随铁鸦军一同覆灭，大将慕容延钊阵亡，皇帝刘钧仅以身免，仓皇逃回太原。
随后，镇北大将军石墩挥师北进，稳扎稳打，步步为营，连克数州，兵锋直指太原盆地外围。
北汉境内，人心惶惶，粮草匮乏，兵员枯竭，已然到了山穷水尽、摇摇欲坠的境地。
刘钧，这个凭借沙陀骑兵和契丹支持，在河东割据称帝的枭雄，终于低下了他高傲的头颅。
紫宸殿内，气氛与往日迥异。
虽然依旧是百官肃立，但空气中弥漫着一种压抑不住的、属于胜利者的昂扬气息。
所有人的目光，都带着几分审视、几分轻蔑，投向跪伏在殿中的那几名北汉使者。
他们风尘仆仆，衣衫虽尽力保持整洁，却难掩落魄与惶恐。
为首的使者，是北汉的礼部侍郎，一个面容憔悴的中年文士。
他双手高高捧起一份以黄绫包裹的国书，声音带着难以抑制的颤抖，宣读着北汉皇帝刘钧的谢罪与乞和表文。
“……臣钧顿首，昧死上言大陈皇帝陛下……”
“臣本边陲陋将，蒙昧无知，僭越称尊，抗拒王师，罪孽深重……”
“晋州一役，天威降临，臣之将士，灰飞烟灭，实乃咎由自取，不敢怨天……”
“今闻陛下圣德宽仁，泽被苍生，臣悔恨交加，痛改前非……”
“谨愿去帝号，削僭越之仪，向大陈称臣纳贡，永为藩属，不敢复生二心……”
“恳请陛下念在河东百姓无辜，罢止天兵，赐臣等一线生机……”
“臣愿献上降表，割让岚、宪、石三州之地，岁贡战马千匹，金五千两，绢万匹，并遣皇子为质，入侍天朝……”
“伏惟陛下圣裁，臣钧不胜惶恐待命之至……”
表文用词极尽谦卑惶恐，将刘钧的姿态放到了最低处。
称臣、去帝号、割地、赔款、纳贡、送质子……几乎囊括了战败者所能接受的所有屈辱条件。
殿内一片寂静，只有使者颤抖的声音在回荡。
百官们虽然早已预料到北汉会屈服，但听到如此彻底的投降条款，心中仍不免涌起一股强烈的自豪与快意。
多少年了？
自后晋石敬瑭割让燕云以来，中原王朝对北方割据势力，何曾有过如此扬眉吐气之时？
如今，在大陈皇帝的赫赫兵威之下，连这盘踞太原、屡屡南犯的北汉，也不得不匍匐在地，摇尾乞怜！
陈稳端坐龙椅之上，冕旒下的面容平静无波，看不出喜怒。
他静静听着使者的诵读，手指在御座的扶手上，有一下没一下地轻轻敲击着。
直到使者念完，再次以头触地，不敢抬起，他才缓缓开口。
声音不高，却带着一种冰冷的威严，清晰地传入每一个人耳中。
“刘钧……”
他并未称呼其伪帝号，也未称其臣，只是平淡地念出名字。
“昔日抗拒王师，僭号称尊时，可曾想过今日？”
那北汉使者浑身一颤，伏地更低，几乎要将自己埋入金砖之中，颤声道：
“陛下……我主……不，刘钧已知罪，悔之晚矣……恳请陛下……开恩……”
陈稳没有理会他的哀求，目光扫过殿中群臣。
“诸卿以为，北汉此请，当如何处置？”
早已通过气的政事堂宰相张诚率先出列，躬身道：
“陛下，北汉穷蹙来归，其情可悯，然其罪难恕。今既愿去号称臣，献地纳贡，足见其惶恐之心。臣以为，可准其所请，以示陛下宽仁，亦安河东百姓之心。然，条款细节，或可再议。”
他这话，定了基调——接受投降，但条件可以再苛刻一些。
兵部尚书随即出列：
“陛下，石墩大将军兵锋正盛，太原指日可下。若此时允和，恐纵虎归山。不如令石将军一鼓作气，直捣太原，彻底平定河东，永绝后患！”
这是主战派的典型观点。
枢密院副使钱贵则淡淡道：
“北汉已失精锐，民心离散，纵然暂缓兵锋，其亦无力再起波澜。然，契丹在北，若我军顿兵坚城之下，久攻不克，恐耶律璟有机可乘。接受称臣，羁縻之，可使我专心经营河北，巩固新附，应对契丹。且，不战而屈人之兵，善之善者也。”
他更侧重于战略全局和潜在风险。
朝臣们各抒己见，有主张直接消灭的，有主张接受称臣加以控制的，争论不休。
陈稳静静听着，心中早已权衡利弊。
彻底灭掉北汉，固然痛快。
但太原城坚，刘钧若做困兽之斗，石墩虽能攻克，也必然要付出相当代价和时间。
更重要的是，正如钱贵所言，契丹才是心腹大患。
若大军被拖在太原，难保契丹不会南下骚扰，或支持北汉残部，使得局面复杂化。
如今北汉愿意称臣，名义上纳入大陈体系，割让战略要地，并提供大量战争赔款和岁贡，这不仅能极大地缓解大陈的财政压力，更能不战而获取实际利益，稳定北疆，集中力量应对契丹和内部建设。
至于刘钧……一个去了帝号、困守太原一隅、需年年纳贡、连儿子都送过来当人质的藩王，还能掀起多大风浪？
待大陈消化了胜利果实，国力更盛时，随时可以找个由头，将其彻底抹去。
想到这里，陈稳心中已有决断。
他抬起手，殿中顿时安静下来。
所有的目光都集中在他身上。
“刘钧既然知罪，愿去伪号，永称藩臣，朕念在上天有好生之德，亦不忍河东百姓再受兵燹之苦……”
他的声音带着一种决定他人生死的淡漠。
“准其称臣之请。”
北汉使者闻言，如蒙大赦，几乎要瘫软在地，连连叩首：
“谢陛下天恩！谢陛下天恩！”
“然，”陈稳话锋一转，语气陡然转厉。
“称臣，便需守臣节！”
“着枢密院、政事堂、礼部，即刻与北汉使者核定称臣细则！”
“去帝号，用大陈年号，奉大陈正朔！”
“所称割让三州，需即刻交割，不得延误！”
“所承诺岁贡，需分毫不少，按时送达！”
“所遣质子，需为刘钧亲子，即刻启程入汴！”
“另，追加一条：北汉不得私蓄超过藩王规制之兵力，具体数额，由枢密院核定！”
“若有一条违背，视同叛逆，朕必亲提天兵，踏平太原，届时，寸草不留！”
最后几句话，杀气凛然，如同寒冬骤临，让那北汉使者激灵灵打了个冷战，连声应道：
“遵旨！外臣……不，下国小使定当一字不差回禀我主……定当遵行！绝无二话！”
“下去吧。”
陈稳挥了挥手，不再看他。
内侍引领着几乎虚脱的北汉使者退出大殿。
殿内沉寂片刻后，猛然爆发出热烈的议论声。
“陛下圣明！”
“此乃不战而屈人之兵之上策！”
“西线自此定矣！”
“我大陈声威，必将更上一层楼！”
群臣纷纷向陈稳道贺，脸上洋溢着兴奋与荣耀。
陈稳面色依旧平静。
接受北汉称臣，只是战略选择的一步。
他看向舆图上太原的位置，目光幽深。
刘钧……暂且让你苟延残喘几日。
他日，若有不臣之心，或当你失去利用价值之时，便是太原城破之日。
眼下，更重要的是利用这段宝贵的和平时期。
河北新政需要深化；
水师需要加强；
南方诸国需要进一步安抚或威慑；
工部的技术研发需要更多支持；
还有那隐藏在暗处，不知何时会与赵匡胤一同现身的铁鸦军……
体内的势运，随着北汉的臣服和西线威胁的基本解除，似乎又壮大、顺畅了一分。
那无形的成长进度条，也在稳步积累。
他知道，自己走在正确的道路上。
但距离真正的海晏河清，距离揭开那世界真相的迷雾，还有很长的路要走。
北汉称臣，不是一个终点，而是一个新的起点。
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