子时的漏刻（以水滴或者水流测算时间）早已被暴雨吞没。
虞心苑蛰伏在彭城霸王宫深处，像一头被铁链锁住的困兽，在雷霆与骤雨的鞭挞下压抑地喘息。
层叠的飞檐与高耸的屋脊轮廓被闪电一次次劈亮，又一次次沉入更深的黑暗。
狂风卷着雨箭，狂暴地撞击着雕花窗棂，发出令人牙酸的“咯吱”声响，仿佛随时都要破碎。
雨水如瀑布般从瓦当倾泻而下，在廊前形成一片白茫茫的水幕。庭院里，虞瑶亲手栽植的几株兰草已被打得七零八落，残破的叶片粘在湿滑的青石板上，又被湍急的水流卷着，旋入角落的排水石兽口中，无声无息地消失。
一株树冠如盖的古槐立在苑墙东南角，在风雨中疯狂摇曳，投下变幻莫测的巨大阴影——宫中植槐自古有之，取其“怀来”之意，亦显森严。
暖阁内，药香袅袅，却驱不散那股子从骨髓缝里渗出来的潮冷和压抑。
吕雉端坐在一方蒲团上，背脊挺得笔直，如同一尊失了香火供奉的玉雕菩萨。她身上是一件半旧的素色深衣，浆洗得有些发硬，颜色也是灰扑扑的，与这虞心苑的精致雅奢格格不入。尽管料子比“黑石狱”的粗麻布好了千百倍，仍是另一种形式的“囚衣”。
一道刺目的电光撕裂天幕，瞬间照亮室内。紫檀木案几上，一碗早已凉透的羹汤映出她模糊的倒影——颧骨高耸，眼窝深陷，昔日丰润的脸庞只余下被漫长囚禁和惊惧煎熬出的锐利线条。唯有那双眼睛，沉静得像两口枯井，井口封着冰，冰下却仿佛有幽暗的火在灼烧。
她的指尖无意识地蜷缩，触碰到袖中一个硬物。那是一小块边缘锋利的碎陶片，不知何时藏入袖中，冰凉的触感让她混沌的思绪稍稍清晰。这不是武器，甚至算不上利器，但它存在着，像一根刺，提醒着她此刻的处境和遥远的、血火交织的记忆。
“哐当——！”
一声突兀的巨响从东偏殿方向传来，像是花盆被风刮倒摔碎的声音。
吕雉的身体几不可察地微微一颤，但立刻又恢复了石雕般的静止。只是那双枯井般的眼睛里，极快地掠过一丝警惕，如同夜间觅食的狸猫听到了异常的响动。这苑子里任何不寻常的动静，都可能意味着变数。对于囚徒而言，变数，或许是危机，但也可能是……契机。
几乎在同一时刻，门外廊下传来了沉稳的脚步声。脚步声在门外停顿了片刻，似乎在倾听室内的动静，然后才响起克制而规律的叩门声。
“夫人。”是审食其的声音，压得很低，被风雨声切割得有些模糊，“东偏殿的烛火……又亮了。”
吕雉没有立刻回应。她缓缓地、极其缓慢地吸了一口气，空气中弥漫的潮湿霉味和残留的草药味涌入鼻腔。
东偏殿……那通常是西楚贵人偶尔歇脚之处。但这连着两夜自明的烛火……透着说不出的邪门。这虞心苑，自从项王他们离开后，就处处透着一种说不清道不明的压抑，仿佛每一口呼吸都比往日沉重。那些无处不在的、被监视的感觉似乎也更加清晰，如同绷紧的弓弦。
她听得懂审食其的言外之意。这异常现象需要警惕，但也可能扰乱了看守的注意力。
“知道了。”吕雉的声音出口，竟带着一种自己都未曾预料到的沙哑和平静，仿佛那声巨响从未惊扰她分毫，“雨大，仔细留意动静便是。”她刻意回避了任何可能引人联想的词。
“诺。”门外的审食其应了一声，脚步声却没有立刻离去。他似乎在门外又停留了几息，像是在确认什么，然后脚步声才渐渐远去，融入咆哮的风雨声中。
吕雉知道，审食其的活动范围，仅限于虞心苑内西侧偏院这方小小的、被允许活动的天地。院门之外，那些暴雨无法冲刷掉的阴影里，矗立着的是项羽留下的铁卫。而更远处，如同融入夜色本身的，是那些她只能隐约感知、却从未亲眼确认过的“存在”。他们无所不在，却又无迹可寻。
此刻，在这座被暴雨笼罩的宫苑无数个不为人知的角落里，二十四双眼睛正如同最精密的仪器，恪尽职守地监视着苑内的一切。
他们仿佛是西楚霸王的影子，从不以真面目示人，甚至没有名字。原本仅有八名，彭城之战后，扩充至二十八名，其中四名随虞瑶赴前线。
二十八名影卫，以四方北斗之制编组：以四方（东、南、西、北）为组，每组七人，以北斗七星（天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光）为号。
四组首领分别为：东天枢、南天枢、西天枢、北天枢。每组其余成员则为相应方位前缀加上星名，如东天璇、东天玑……北开阳、北摇光。
彼此之间有隐蔽暗记识别，以极淡的颜色和数字做标，东青、南赤、西白、北黑，比如东天枢，在袖口处一固定区域有一小块极淡的蓝色，标有数字：一........北摇光标便为黑色的七，因服饰本身即为黑色，非彼此之间更不易发觉。
他们如同融入了砖瓦草木，沉默地执行着守护与监视的双重使命。而就在三日前，正是他们中的南天璇与西天玑，在执行例行的外围巡哨时，目睹了虞子期与一个身影一同进入其妹王宫虞瑶的空置寝殿... ...
那个身影穿着不合时宜的宽大斗笠和旧衣，步履轻快，并未引起他们过多的警惕——虞司徒带人查验妹妹的居所，再正常不过。
想到虞瑶，吕雉的心绪变得更为复杂。那个女子，敌首的宠姬，却给了她和审食其一线生机。是她赐下的药，将审食其从阎王爷手里硬生生拖了回来。也是她进言项羽，将他们从污秽恶臭的黑石狱和土牢营挪至这虞心苑“拘押”，名义上是严加看管，实则免去了他们许多皮肉之苦甚至屈辱死亡。
但这份“仁慈”如同云雾缭绕的深渊，看不清底细。项王的怒火可以预见，而虞姬的善意背后，究竟是女子的恻隐之心，还是更高明、更缓慢的煎熬？在这囚笼之中，任何馈赠都可能标着看不见的价格。
吕雉猛地掐断了思绪。不能再想下去。活下去，并且抓住任何可能的机会，才是唯一的要务。她再次收紧手指，碎陶片的边缘硌着掌心生疼。
吴妪的身影，如同幽灵般在偏院的回廊和侍女们居住的耳房间无声穿梭。她依旧板着那张刻板的脸，手里拿着一本名册和一支毛笔，借着廊下灯笼的光，似乎在核对着什么，或者记录着物品的分发——新来的侍女需要领用夏衣和口粮份额，这是个极好的、不引人怀疑的巡查借口。
她的动作麻利而规范，眼神锐利地扫过每一间侍女房的门窗，耳朵却如同最精密的仪器，捕捉着从吕雉、审食其、刘太公房间里漏出的任何一丝细微动静。
她的眉头偶尔会几不可察地微微一蹙，笔尖在名册的空白处，留下一些看似无关紧要的、记录数量的墨点，但若仔细看去，那些墨点的位置、大小、甚至晕染的形状，都透着一种古怪的规律性，如若细数，恰好是二十八之数。
刘太公蜷缩在冰冷的榻上，身上裹着一床薄薄的、散发着淡淡霉味的棉被。窗户被狂风拍打得砰砰作响，每一次剧烈的震颤都让老人干瘦的身体哆嗦一下。
屋里没有点灯，浓重的黑暗和震耳欲聋的雨声雷声挤压着他早已衰败的神经。
土牢营那些时日，如同在地狱边缘走了一遭。恶臭、饥饿、冰冷的恐惧、看守的鞭笞和呵斥，几乎榨干了他最后一点生机。
被转移到这虞心苑，虽然没有了即刻毙命的危险，但那种无所不在的监视感和前途未卜的茫然，是另一种钝刀子割肉般的折磨。
他总觉得暗处有眼睛在盯着他，总觉得这苑子里气氛古怪，但又说不上来具体哪里不对。项王回来会如何震怒？他们这些汉王家眷会不会被迁怒？剁成肉酱？烹杀？老人们传言里项羽的残暴手段一幕幕在他眼前晃动。恐惧如同毒藤，缠绕得他几乎窒息。
“咔……咔咔……”
一阵微弱而古怪的声响，断断续续地混在风雨声中飘了进来。
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