冬日渐深，紫禁城的雪终于纷纷扬扬地落了下来，覆盖了朱墙金瓦，也暂时掩盖了宫闱之下的暗涌。然而，平静的水面下，往往是更湍急的暗流。
腊八这日，宫中依例在慈宁宫设宴，后宫妃嫔、宗室福晋齐聚一堂，共享腊八粥，气氛看似和乐融融。
桑宁因着“静心”之名，本不必列席这等热闹场合，但太皇太后念及她回宫后尚算安分，又逢节庆，便特旨让她也来坐坐。
桑宁心中自是欢喜，精心打扮了一番，穿着件簇新的玫红色缠枝莲纹旗袍，戴着圆姐为她挑选的一套鎏金头面，脸上也多了几分鲜活的生气。
宴席上，丝竹悦耳，笑语晏晏。太皇太后心情颇佳，与几位老福晋说着话。东珠依旧安静地坐在末位，穿着一身浅淡的藕荷色衣裳，与桑宁的明艳形成鲜明对比。佟佳仙蕊则坐在稍前的位置，与身旁一位蒙古福晋谈论着骑射，神采飞扬。
一切看似平和。然而，当宫女奉上热气腾腾的腊八粥时，意外发生了。
一名小宫女或许是初次伺候这等大场面，心中紧张，端着粥碗行至桑宁席前时，脚下被厚重的地毯边角一绊，惊呼一声，整个人向前扑去！那碗滚烫的腊八粥，眼看就要泼在桑宁身上！
电光火石间，坐在桑宁斜后方的东珠，竟猛地站起身，一个箭步上前，毫不犹豫地伸出手臂挡在了桑宁身前！
“哗啦——”大半碗热粥尽数泼在了东珠的手臂和衣襟上，黏稠滚烫，瞬间将她单薄的衣裳浸透。
“啊！”东珠痛呼一声，脸色瞬间变得惨白，额头上沁出细密的冷汗，整个人摇摇欲坠。
这一切发生得太快，殿内瞬间寂静下来，所有人都被这突如其来的变故惊住了。
那闯祸的小宫女早已吓得魂飞魄散，瘫软在地，连连磕头。
桑宁也愣住了，她看着挡在自己身前疼得浑身发抖的东珠，一时间竟不知该作何反应。是厌恶？是怀疑？还是……一丝难以言喻的震动？
“快！传太医！”太皇太后最先反应过来，沉声吩咐，看向东珠的眼神里充满显而易见的怜惜。
苏麻喇姑立刻上前，和东珠的贴身宫女一起，将她扶到偏殿处理伤势。
宴席的气氛被彻底打破。太皇太后也无心再用，挥挥手让众人散了。
回永和宫的路上，桑宁一直沉默着，神情复杂。圆姐走在她身边，亦是无言。她看得分明，东珠那一挡，绝非事先安排好的苦肉计。那宫女摔倒的意外是真的，东珠冲上去的速度和姿态，也完全是下意识的反应。正因如此，才更显得可怕。
一个处处算计步步为营的人，为何会在关键时刻，做出这等近乎本能的、保护她最“厌恶”的嫡姐的举动？
这不符合东珠一直以来展现的人设。除非她内心深处的某些东西，在那一刻盖过了理智的算计。
“姐姐，”回到永和宫，桑宁终于忍不住开口，声音带着困惑和一丝不易察觉的动摇，“她……她为什么要那么做？”
圆姐看着妹妹迷茫的脸，心中叹息。她知道，东珠这奋不顾身的一挡，比之前所有的“孝心”、“贤德”加起来，对桑宁的冲击都更大。它直接动摇了桑宁对东珠“全然虚伪”的认定。
“或许，便是在她心中，亦存着一丝未曾泯灭的姐妹天性吧。”圆姐只能如此说道，但她自己心中也存着极大的疑虑。她更倾向于认为，这是东珠长期扮演“柔弱重情”角色后，一种近乎本能维护自身人设的极端反应。只是这反应太过真实，真实到足以乱真。
太医诊断，东珠手臂烫伤不轻，需好生将养，以免留下疤痕。太皇太后亲自下令，赏赐了不少珍贵的药材和绸缎，并严惩了那个失手的小宫女。一时间，启祥宫门庭若市，各宫慰问的礼物络绎不绝，东珠“舍身护姐”的美名，迅速传遍了宫廷。
这一次，连一向不屑的佟佳仙蕊，在派人送去伤药时，也难得地没有出言讥讽。
玄烨听闻此事后，在给太皇太后请安时，也特意问起了东珠的伤势，语气中带着赞许：“东珠性子柔弱，关键时刻却能不顾自身，护持姐妹，这份纯善之心，实属难得。”
太皇太后拨着佛珠，缓缓点头：“是啊，哀家也没想到，这孩子内里竟是这般刚烈重情。以往只觉得她安静懂事，如今看来，倒是小瞧了她。”
二位主子的态度，无疑将东珠的地位和声望，推上了一个新的高度。
永和宫内，圆姐感到了前所未有的压力。东珠此举，几乎是无懈可击。她用真实的伤痛，换来了最牢固的名声和最广泛的同情。桑宁的心防，已然出现了裂痕。
“主子，咱们如今该如何是好？”春桃忧心忡忡，“东珠格格如今风头正劲，又有救宁主子的名声在身，只怕日后……”
圆姐站在窗前，看着窗外皑皑白雪，目光沉静如水：“她得了名声，却也受了伤，需要静养。这段时间，反而是我们的机会。”
“机会？”
“嗯。”圆姐转过身，眼神锐利，“她如今躺在启祥宫里，动弹不得，正是我们摸清她底细的最好时机。你去告诉姑母，让她动用一切力量，仔细查一查舒舒觉罗氏母女的过往，尤其是东珠入宫前，都与哪些人有过接触，受过何人的教导。还有，她身边那个贴身宫女，背景也要查。”
“另外，”圆姐顿了顿，看向东暖阁的方向，“宁儿那边让她自己去想明白吧。有些关，终究要她自己过。”
强压下的醒悟，远不如她自己看透来得牢固。
就在圆姐暗中布局调查东珠底细的同时，前朝，纳兰明珠的耐心，也终于到了极限。
婉仪的死，如同毒火日夜灼烧着他的心。他表面上对皇家感恩戴德，暗中编织的网，却已悄然收紧。
这一日，玄烨在乾清宫批阅奏折，一份来自都察院的密折，引起了他的注意。奏折中弹劾钮祜禄氏一族在关外老家，依仗权势，侵占民田，纵容家奴欺压百姓，甚至与当地驻军将领过往甚密，有违朝廷法度。所列举的事例、时间、人证，竟都颇为详实。
玄烨的眉头深深皱起。钮祜禄家……遏必隆去世后，家族声势虽不如前，但在关外根基深厚。他之前不是没有听到过一些风声，但都因证据不足，且顾及勋旧体面，未曾深究。
如今，这份措辞犀利、证据看似确凿的弹劾，偏偏在此时递了上来……
玄烨的目光投向窗外纷飞的雪花，心中一片冰冷。他嗅到了阴谋的味道。这绝非简单的御史风闻奏事，背后定然有人推动。
是索额图一系，借机打压钮祜禄家？还是……别的什么人？
他想起叶赫那拉家近日的沉寂，想起纳兰明珠那张看似恭顺却难掩悲痛的脸。
“传裕亲王。”玄烨沉声吩咐。
无论幕后黑手是谁，这把火，已经烧起来了。而火势，必然会蔓延至后宫，波及到那位刚刚因“舍身护姐”而声名鹊起的钮祜禄二格格，以及她那位刚刚脱离禁足心思浮动的嫡姐。
紫禁城的雪，掩盖了痕迹，却掩盖不住即将喷薄而出的烈焰。
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