圆姐起身后，从宫人口中得知皇上方才来过，还与额涅单独说了话，心下不由一紧，忙寻到正在指点小宫女整理箱笼的瓜尔佳氏，拉着她悄声问道：“额涅，皇上方才……可与您说了什么？可有为难于您？”
瓜尔佳氏见她一脸紧张，慈爱地拍拍她的手，宽慰道：“安心，皇上态度很是亲和，言语间也极是客气，并未有为难于额涅。只是……”她顿了顿，压低声音，“只是提醒额涅，这满宫里都知晓你是三房嫡出的格格，如今大伯母入宫探望，你我母女私下如何亲近都好，在人前还需注意些分寸，莫要惹来不必要的猜疑。”
圆姐闻言，松了口气，点头道：“皇上思虑周全，这是应当的。额涅放心，女儿晓得轻重。”
……
自瓜尔佳氏入宫后，永和宫的日子仿佛被注入了一股安稳力量。
瓜尔佳氏阅历丰富，心思细腻，将圆姐和桑宁的生活起居打理得井井有条，事事都想在前头。
小到一碗汤水的咸淡，大到宫务人情的往来提点，她都处处留心。这种无微不至的关怀，让圆姐和桑宁仿佛又回到了待字闺中、被长辈精心呵护的时光，心中倍感熨帖舒适。
然而，宫中的宁静很快被一件大事打破。今年正值太祖高皇帝努尔哈赤仙逝五十周年，宫中欲借此契机举行盛大祭典，一来歌颂先祖开基创业之不朽功绩，二来祈祷南方战事早日平息，国泰民安。
这般隆重的祭祀，需要准备的事务极其繁杂。
瓜尔佳氏作为关外来的外命妇，并无资格参与宫内祭典；圆姐月份已大，行动愈发不便，玄烨特旨允她留在宫中静养，不必参与；而原本协理宫务的婉仪，至今仍被禁足在钟粹宫内。
如此一来，内务府那边协助筹备祭祀、协调后宫事务的重担，竟大半落在了桑宁一人肩上。
她每日里忙得脚不沾地，往来于永和宫和内务府之间，查看祭品、核对流程、安排宫人，常常累得一回宫倒头就睡，连叫苦的力气都没有了。
而玄烨这边，也为祭祀时是否携带后妃同行而犯了难。仁孝皇后已逝，中宫空悬，自己身边没有正妻陪同祭祖，于礼制上总有些欠缺。继后的人选他心中已属意桑宁，但在此刻，是否要带她这个尚未正式册封的妃嫔去参加如此重要的祭典，在先祖灵前表明态度，他一时之间也有些犹豫不决，怕时机未到，反惹非议。
太皇太后果然是眼观六路，耳听八方。玄烨这头正暗自犯愁，她便扶着苏麻喇姑的手，亲自到了乾清宫。
玄烨闻报，连忙起身相迎：“皇玛嬷您怎么亲自来了？若有事吩咐孙儿过去便是。”
太皇太后在主位坐下，目光慈祥却通透，缓缓道：“皇帝可是在为祭祀时带谁同去而为难？哀家正是知晓皇帝心有疑虑，特来为你解惑的。”
玄烨心中微惊，随即释然，苦笑道：“果真什么都瞒不过皇玛嬷。确是如此，孙儿一时难以决断。”
太皇太后微微一笑，语气笃定：“既然皇帝心中已定了钮祜禄家的丫头，那此次便带她一起去，给列祖列宗瞧瞧，也让朝野上下明白皇帝的心意。”
玄烨仍有顾虑：“这……是否于礼不合？她毕竟尚未……”
“又不是要她进太庙正殿里头与皇帝并肩而立，”太皇太后打断他，语气轻松却带着不容置疑的权威，“不过是跟着宗室在外围跪拜祭奠罢了。再者说，她是额亦都的嫡亲孙女，身上流着爱新觉罗和钮祜禄两家的血，太祖皇帝在天之灵若是见了，只会欣慰。论起家世根基，她哪有什么于礼不合？皇帝多虑了。”
玄烨闻言，思忖片刻，觉得皇玛嬷所言极是，终于下定决心：“皇玛嬷说的是，是孙儿想岔了。那就带她一起去。”
解决了此事，太皇太后话锋一转，神色凝重了几分：“还有一事，钟粹宫那个叶赫那拉家的丫头，皇帝打算如何处置？哀家听闻，慎刑司那边，早已审得明明白白了。”
玄烨面色一沉：“皇玛嬷可有指教？”
太皇太后叹了口气：“她即做出这等腌臜事，哀家着实心痛，亦觉寒心。但明珠在前朝，于皇帝确有大用。如何处置她，才能既肃清宫闱，又不至于让明珠离心，甚至心怀怨望，确需好生计较。”
玄烨沉吟道：“皇玛嬷的意思是……私下里处置了？”他意指秘密处决，对外宣称病故。
太皇太后却摇了摇头：“不可。叶赫那拉家嫡出就这一个格格，若悄无声息地没了婉仪，难保明珠不会因丧女之痛与皇帝生出二心，甚至暗中记恨，那便是得不偿失了。倒不如，给她父兄一个面子，也将这难题抛还给他们。”
她顿了顿，缓缓说出自己的打算：“皇帝下一道明旨，申斥其德行有亏，不堪为皇家妇，剥夺其位份，遣送回本家，令其父严加管束。是死是活，是圈禁还是另嫁，都由她阿玛明珠自己去决定。横竖皇帝是明白地给了他们体面，保全了叶赫那拉家的名声，而非暗中处置。如此，明珠纵然心疼女儿，面上却还需感激皇帝恩典。”
玄烨有些诧异：“皇玛嬷先前……不是对叶赫那拉氏颇是看重，认为她堪当重任吗？”
太皇太后冷哼一声，眼中闪过一丝失望：“看重又如何？终究是个不争气的，沉不住气，手段还如此狠毒下作，枉费哀家一番心意。罢了，不提她了。皇帝觉得哀家这法子可行？”
玄烨仔细思量，觉得这确实是目前最能平衡各方利益的做法，既能严惩婉仪，给圆姐和桑宁一个交代，又能最大程度地稳住明珠及其党羽。他点头道：“皇玛嬷思虑周全，孙儿知晓了。就按皇玛嬷说的做。”
太皇太后见他采纳了自己的建议，欣慰地点点头：“皇帝心中有数便好。哀家出来的久了，也有些乏了，便先回去了。”
“孙儿恭送皇玛嬷。”玄烨起身，恭敬地将太皇太后送出殿外。望着皇玛嬷离去的背影，他心中关于前朝后宫的盘算，愈发清晰起来。
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