很快，“燕赵杂货”、“燕赵精品”、“燕赵货栈”的招牌，便悄然出现在了黑岩城相应的街市上。
它们不像本地老店那般显眼，却以一种扎实而高效的姿态，迅速融入了黑岩城的商业脉络，成为燕赵影响力在这座边城悄然延伸的触角与基石。
带着连下数城的顺利与疲惫，张仪与胡雪岩的目光投向了更北方，也是此行最后、或许最难啃的一块骨头——铁壁关。
铁壁关，顾名思义，雄踞于通往北方草原的一处险要山口，城墙高厚，完全是军事要塞的格局。
此城与崇明城类似，是直面蛮族兵锋的最前沿，常年驻有重兵。
其城主铁壁侯爵赫连雄，年纪与石镇岳相仿，却有着截然不同的气质。
他身材并不特别魁梧，但每一根线条都仿佛由生铁铸成，眼神锐利如鹰，顾盼间带着边军宿将特有的、近乎跋扈的骄傲。
他麾下三万铁壁军，是西南公认最能打硬仗的部队之一，这也养成了他目空一切、坚信武力至上的性格。
当张仪与胡雪岩递上拜帖，带着规模缩水但依旧精干的商队进入铁壁关时，感受到的是一种与之前几城截然不同的氛围。
街道整洁却肃杀，行人多带风霜之色，商铺远不如黑岩、松河繁华，空气中弥漫着一种紧绷的、属于军营的气息。
在守备森严的侯爵府正堂，赫连雄接见了他们。
他没有像石镇岳那样出城相迎，甚至没有设宴，只是赐座，态度冷淡。
张仪依旧保持着风度，阐述来意，从西南安定、共同御蛮的大义，讲到商贸流通、补给军需的实利，再提及崇明城新建的边市与“西南友好书院”的构想。
赫连雄只是面无表情地听着，手指偶尔敲击着坚硬的梨花木扶手。
待张仪说完，他才冷哼一声，声如金铁摩擦：
“李方清？
就是那个在崇明城搞风搞雨的燕赵侯？
听说他仗着有点本事，逼蛮族低头，还弄了个蛮子王子在城里养着？”
他不等张仪解释，便继续道：
“商贸？
我铁壁关要什么，自然有朝廷拨付，有后方输送！
与蛮子做生意？
笑话！非我族类，其心必异！
今天卖了盐茶给他，明天他就可能用换来的铁器打造成箭头射回来！
李方清此举，看似精明，实则是与虎谋皮，短视至极！”
胡雪岩试图从实际补给困难、丰富物资种类、稳定后方经济的角度劝说，但赫连雄根本听不进去，他坚信强大的军队和坚固的关隘才是唯一的保障，对商贸带来的“铜臭”和“软化”嗤之以鼻。
谈判陷入僵局。
赫连雄甚至话里话外，暗示张仪胡雪岩一行人“来历不明”、“行踪可疑”，在边关重地携带大量货物，有“资敌”或“探查军情”的嫌疑。
最后，他竟以“查验货物”、“厘清关税”（实际上铁壁关并无针对国内商队的此种权力）为名，强行扣下了商队一小部分价值不菲的丝绸和茶叶，美其名曰“充作军资”，实则近乎明抢。
面对赫连雄毫不掩饰的傲慢与武力威胁，深知强龙不压地头蛇的道理，更不愿在此地引发冲突破坏大局，张仪与胡雪岩只能强压怒火，眼睁睁看着货物被拉走，还得赔着笑脸，表示是“慰劳铁壁关将士的一片心意”。
离开铁壁关那高耸的、仿佛在嘲笑他们的城门时，二人面色凝重。
胡雪岩清点着损失，低声咒骂了一句：
“真是针插不进、水泼不进的铁疙瘩！
油盐不进，还反咬一口！”
张仪望着北方苍茫的山影，眼神深邃：
“赫连雄……此人骄傲自负，只信刀兵，视我等文商之道如无物。
看来，光靠利诱与游说，对他是行不通了。
铁壁关位置紧要，他不合作，甚至敌视，对我们未来连通西南、经略草原的计划，是个不小的障碍。”
出使以来的一路顺遂，终于在铁壁关这块又臭又硬的石头上，撞了个不轻不重的钉子。
崇明城，熟悉的景象与温暖的空气让一路风尘仆仆、心头更添堵闷的张仪与胡雪岩稍稍舒缓。
但面见李方清时，二人脸上仍难掩倦色与一丝未能竟全功的愧意，尤其提及铁壁关赫连雄的蛮横与敲诈时。
李方清听罢，脸上并无太多意外之色，只是眼神沉静了下来。
他先是为二人斟上热茶，温言道：
“此行成果斐然，黑岩、青岩、松河、黄沙皆已入彀，已是大功一件。
铁壁关之事，我已知那赫连雄秉性，非二位先生之过。
他今日强取之丝茶，他日，我必让他连本带利，加倍奉还。
这笔账，我先给他记下了。”
这话语气平淡，却透着不容置疑的寒意与决心。
张仪与胡雪岩闻言，心中暖流涌过，那份因受辱而生的郁气也散了不少。
胡雪岩忙道：
“主公，些许财物，不足挂齿。
那赫连雄狂妄自大，迟早自食其果。
眼下，万不可因小失大，为我二人之事分心，误了崇明城通商大计。”
张仪也点头附和：
“主公，雪岩所言极是。
当务之急，乃是夯实我们已经争取到的成果。
黑岩等四城意向虽定，但具体章程、货物调配、人员往来，千头万绪，需立刻跟进落实，方能将纸面之约变为实质之利。
铁壁关孤立它、防范它即可，待我大势已成，其独木难支，届时或压或抚，主动权在我。”
见两位重臣如此顾全大局，李方清眼中露出欣慰之色。他点点头，不再纠结于铁壁关的插曲，转而部署下一步具体工作：
“二位辛苦，先好生休息两日。
之后，张仪，你便将主要精力放在‘西南友好书院’的筹备上。
学府选址营造，我已命宇文恺配合你；
师资、课程、乃至如何‘妥善安置’那位蛮族小王子，都需要你细细规划，务必使其成为吸引周边贵族子弟的金字招牌，更是未来渗透影响的关键。”
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