谢珩走后，薛明蕙仍伫立原地，一动未动。不知何时，雨已停歇，一缕月光从窗缝斜斜地洒进来，落在她手中的判官笔上，寒光微闪，冷如寒冰。
她轻轻将判官笔收回袖中，转身朝偏殿的厢房走去。
春桃正在收拾药炉，见她回来，连忙扶她在榻上坐下。“姑娘脸色太差了，得喝点热的暖暖身子。”说着便要去端桌上的汤碗。
“等等。”薛明蕙抬手轻拦，声音虽轻，却带着一丝警觉，“你可记得世子爷方才的话？”
春桃一怔：“哪一句？”
“他说，若有人送糖葫芦来，别吃，直接烧了。”
春桃皱眉：“这话听着古怪...这大晚上的，谁会卖糖葫芦？又不是年节时分。”
话音未落，外面忽地传来一声沙哑的吆喝...
“糖葫芦...酸甜脆口的糖葫芦...”
那声音拖得极长，夹着北地口音，仿佛从巷子深处飘来。
薛明蕙眸色一沉，微微颔首。
春桃立刻会意，低头整了整衣襟，提起篮子便往外走。临出门前，她悄然摸了摸袖中的裁衣剪，指尖在刀刃上轻轻一划。
门外小贩身穿粗布短打，帽檐压得极低，肩上扛着一根竹竿，竿上串着几排红亮的山楂果。他站在薛府角门外，不靠墙也不动，直挺挺地站着叫卖。
春桃走近，故意踮脚打量：“多少钱一串？”
小贩抬眼瞥她，嗓音压得极低：“三文。”
“还挺便宜。”春桃掏出铜板递过去，“给我来两串。”
小贩伸手接钱，动作却一顿，目光飞快扫过她身后的府门，才慢吞吞取下一串递出。
春桃接过，另一只手忽然一剪...“咔嚓！”
整串糖葫芦从中断裂，山楂滚落一地。
小贩猛地抬头，眼中掠过一丝冷意。
“哎呀！”春桃故作懊恼地拍了下手，“这剪子总不听使唤，做针线久了，手重了些。”
小贩不语，死死盯着那断开的糖串，半晌才缓缓收回竹竿，转身离去。脚步不疾不徐，很快消失在街角。
春桃捏着剩下的半截糖葫芦回来，一进门便将东西搁在桌上：“姑娘，不对劲。”
薛明蕙已在灯下等候。她并未触碰那糖葫芦，只让春桃将山楂一颗颗剥下，整齐摆在瓷碟中。
灯光下，她用银簪尖轻轻拨弄果核。忽然，手指一顿。
其中一颗果核上，刻着极细的纹路，看似随意划痕，细看竟是几个北狄文字。
她低声念出：“今夜子时，城西破庙。”
春桃倒吸一口凉气：“这是密信！他们竟用山楂核传消息？”
“不止是传信。”薛明蕙拿起另一颗果核对着光细看，“你看这切口，不是刀割的，是牙咬的。每一颗，都是被人用嘴生生咬下来的。”
春桃脸色微变：“那...会不会有毒？”
薛明蕙未答。她起身走到院角，提来一只铁笼，里面关着一条瘦弱的野狗，是前几日捡回的。
她挑出三颗完整的糖葫芦，掰碎混入饭中，端给狗吃。
狗嗅了嗅，舔了一口，随即大口吞下。
不到半盏茶工夫，狗突然抽搐起来，口吐白沫，四肢僵直，眼珠翻白，片刻后便不动了。
春桃捂住嘴，惊得不敢出声。
薛明蕙蹲下身，翻开狗的眼皮查看，又掰开嘴嗅了嗅。无异味，唯舌根泛青。
“不是寻常毒。”她站起身，“是慢性的，服下不会立刻发作，要等到特定时辰才会暴毙。方才那小贩，恐怕自己都不知送的是夺命之物。”
“那咱们怎么办？”春桃声音发颤，“报官？还是告诉世子爷？”
“不能报官。”薛明蕙摇头，“此毒难以查证，反倒可能被诬陷是我们害死了狗。至于世子爷...他既提醒我莫吃糖葫芦，说明他知情。可他未说破，便是不愿此时动手。”
“那您打算如何？”
“等。”她说，“等今晚子时。”
“您要去？”
“我不去。”薛明蕙望着桌上那支断裂的玉簪，眼神平静，“但我得知道，谁会去。”
她让春桃将剩余的糖葫芦尽数烧成灰烬，撒入井水之中。又取出男装、软底靴、蒙面巾，一一藏进床下暗格。
春桃一边收拾，一边低声道：“姑娘，这剪子今日怕是沾了邪气。”
薛明蕙看了眼那把裁衣剪，刃口有一道细微崩痕，似剪到了不该剪之物。
“换一把。”她说，“今晚不用它。”
天色渐暗，府中点起灯火。薛崇之派人来问她身体如何，她让春桃回话说已歇下。崔姨娘送来一碗燕窝，她连盒也未开，直接命人退了回去。
她独坐灯下，手中摩挲着那颗刻字的山楂核。烛火跳动，映得她脸上的影子微微晃动。
忽然，她似想起什么，从袖中抽出丝帕，轻轻咳了一声。一点血迹落在帕上，宛如一朵小小的梅花。
她闭上眼。
风穿过御花园残垣，石桌上的《璇玑图》泛着微光。她仿佛看见一座破庙，屋顶塌了一角，香炉倾倒，地上脚印交错。一个瘦削的身影跪在神像前，左耳缺了一小块。
她猛然睁眼，心跳加快。
那个背影...
是冷十三。
她迅速收好染血的帕子，重新看向那枚山楂核。时间、地点、人物，俱已齐备。这不是简单的联络，而是一场杀局的开端。
她不能亲往，却必须让他人代行。
她写了一张纸条，折成方块，交给春桃：“送去马厩，找老周头。就说他女儿病了，让他连夜出城请郎中，走西门，务必赶在子时前经过破庙。”
春桃迟疑：“万一他被牵连呢？”
“他女儿确实病了。”薛明蕙淡淡道，“我昨日已为她把过脉。况且，他欠我一个人情。”
春桃不再多言，接过纸条便走了。
屋内只剩她一人。她将断玉簪与判官笔并排置于案上，指尖轻抚簪身。温润触感让她稍感安心。
外头传来更鼓声，二更了。
她起身吹灭灯，静静坐在黑暗里。
不知过了多久，窗外传来轻微响动。她未动，亦未出声。
一道黑影跃过院墙，落地无声。那人停在廊下，摘下面具，露出左眼的眼罩。他低头看着手中断裂的糖串，手指收紧，指节泛白。
他抬头望向她的屋子，伫立片刻，转身离去。
薛明蕙在窗后凝视他的背影融入夜色，终于缓缓吐出一口气。
她回到桌前，铺开一张白纸，提笔写下四个字：城西破庙。
又在旁画了个小圈，圈中写了个“十”字。
这是她独有的记号，标记可疑人物出现的时间与方位。
她放下笔，从袖中取出一个小药包，层层打开。最里藏着一小撮灰白色粉末——正是她从狗尸舌下刮下的残留物。
她滴入一滴水，粉末化开，颜色未变。
绝非寻常毒药。能令人熬至子时方发作的，必是精心调配的剧毒。
她想起沈从吾开出的药方中那些奇异药材，想起谢珩袖口的靛蓝药渍，还有冷十三杀人后喂猫的习惯。
这些人之间，定有她尚未看清的关联。
她小心将药粉重新包好，收入荷包。
外头风起，吹得窗纸哗哗作响。
她忽觉胸口一闷，又咳了一下。这次未出血，但喉咙火辣作痛。
她倚在椅背上，闭上眼。
再睁眼时，天边已泛白。
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