蒋敬对那笔河北款项的疑虑尚未查明，阮小二便拿着水军巡哨的急报找到了王凌峰。报告称，近期在梁山泊通往长江的水道上，发现数批形迹可疑的船只，似在窥探梁山货船航线和护卫情况。几乎同时，“夜枭”小组从汴梁传来密报，称朝廷枢密院正在秘密搜集梁山军械贸易的情报，似有针对性的部署。山雨欲来的气息，再次笼罩在繁忙的军械水运线上。
独龙岗议事堂内，海风的咸腥似乎夹杂了一丝硝烟的味道。阮小二呈上的巡哨图文并茂：几艘形制陌生、却透着官军气息的哨船，如同鬼魅般，在梁山货船常走的航路附近出没，时而远远尾随，时而快速靠近观察后又迅速脱离，行为极其谨慎。而“夜枭”的密报则更具体：枢密院新设“靖海司”，由一名原岭南水师出身、以悍勇着称的将领统领，正秘密调集擅长接舷跳帮的死士，并改装了一批速度快、吃水浅的“鹰船”，意图十分明确——拦截梁山通往方腊、王庆方向的水上军械运输线！
“头领！”阮小二眉头紧锁，语气凝重，“看来朝廷在陆上无可奈何，便把主意打到水上了！想断我们的财路，更想掐断方腊、王庆的补给！这批鹰船，专为近战突袭设计，若被其缠上，我们的货船恐难脱身。”
王凌峰目光冷峻，盯着地图上那条连接梁山与江南的生命线。军械贸易是联盟的动脉，绝不容有失。他看向阮氏兄弟：“小二、小五、小七，水上的事，你兄弟三人最清楚。朝廷想在水上做文章，那是自寻死路！然，货船笨重，需有万全之策。你等有何良策？”
阮小五沉稳应道：“头领，以往护航，多以艨艟警戒，遇敌则驱离或接舷战。然此次朝廷有备而来，专攻弱点。依小弟之见，当改变策略。我水军新成的炮舰，正可派上用场！以其射程和威力，可在敌船靠近货船前，便予以毁灭性打击！让朝廷的鹰船，变成死船！”
阮小七跃跃欲试，抢着说：“哥哥！让俺带队！俺的炮舰正憋着劲呢！定叫那些鸟船有来无回！”
王凌峰与朱武交换了一个眼神，断然道：“好！就以炮舰为核心，组织一次强有力的护航行动！不仅要确保军械安全送达，更要借此一战，打出我梁山炮舰的威风，让朝廷水师从此闻风丧胆！阮小五听令！”
“末将在！”
“命你率‘劈浪’、‘破阵’、‘镇海’三艘主力炮舰，并辅以四艘精锐艨艟，组成特混护航舰队，护送下一批运往方腊的军械船队南下！阮小七为副，负责炮术指挥！阮小二坐镇本寨，统筹策应！蒋敬兄弟，军械装船务必迅速隐蔽！‘夜枭’小组，严密监视朝廷‘靖海司’动向，一有异动，立刻报来！”
“得令！”众头领轰然应诺，杀气腾腾。
命令下达，水寨立刻进入临战状态。三艘经过战火检验的炮舰被精心保养，弹药充足。运载着突火枪、铠甲和一批“破军一型”火炮的重型货船，在夜幕掩护下悄然装船完毕。阮小五挑选了最精干的水手和炮手，进行了紧张的临战演练，重点训练在护航队形下的快速反应和协同射击。
三日后，一支由五艘大型货船和三艘炮舰、四艘艨艟组成的混合船队，扬帆起航，驶出梁山泊，进入广阔的黄河水道，继而转向东南，准备经运河入长江，最终抵达方腊控制的湖州。阮小五坐镇旗舰“劈浪”号，阮小七则在“破阵”号上摩拳擦掌。船队保持着严密的警戒队形，炮舰居前左右，货船居中，艨艟断后。
航行之初，风平浪静。但阮小五不敢有丝毫大意，命令了望手加倍警惕。果然，在船队即将进入一段河道狭窄、水流湍急的危险水域时，前方哨船发来旗语：发现可疑船队！
阮小五立刻下令：“全军戒备！炮舰前出，抢占上风位！货船收紧队形，艨艟护卫两翼！”
话音刚落，只见前方水道拐弯处，猛地冲出十余艘船身狭长、帆桨并用的快船，船头包铁，形如飞鸟，正是朝廷“靖海司”的鹰船！船上站满了手持钩镰、弓弩的黑衣水鬼，杀气腾腾，直扑梁山船队的中部货船而来！其意图很明显，避开护航舰只，直接跳帮夺船！
“果然来了！”阮小五冷笑一声，令旗挥下：“目标，敌先锋船！火炮准备——放！”
“轰！轰！轰！”
“劈浪”、“破阵”、“镇海”三舰侧舷炮口同时喷出火焰和浓烟！沉重的实心弹呼啸着划过水面，砸向冲在最前面的三艘鹰船！
距离尚有两百步！这个距离，弓弩不及，跳帮更是不可能，但却是火炮的最佳射程！
炮弹落点极其精准！一发击中为首鹰船的船头，木屑纷飞，船速骤减；一发打断另一艘的桅杆，船帆轰然落下；第三发更是直接命中船舷，撕开一个大洞，海水疯狂涌入！
仅仅一轮齐射，朝廷精心准备的突袭先锋，便已一死两伤！鹰船上的水鬼们被这从未见过的远程打击打懵了，阵型大乱！
“装填！目标，后续敌船！自由射击！”阮小七在“破阵”号上兴奋地大吼。
炮手们训练有素，迅速清理炮膛，装填弹药。第二轮、第三轮炮火接连而至！炮弹如同冰雹般落在鹰船队中，不断有船只中弹起火、进水倾覆。朝廷水师依为干戈的近战优势，在梁山炮火面前，显得如此苍白无力！
少数几艘侥幸冲近的鹰船，试图强行接舷，立刻遭到了护航艨艟上梁山士卒的弓弩和突火枪的密集射击，以及货船上水手用长竿和挠钩的奋力抵抗，根本无法靠近。
战斗呈现一边倒的态势。朝廷水师将领见突袭失败，己方损失惨重（五艘鹰船被击沉，三艘重创），而梁山货船毫发无损，炮舰依旧虎视眈眈，心知再战下去只会全军覆没，只得下令残存船只仓皇撤退。
阮小五见状，并未命令追击，他的首要任务是护航。他下令船队重整队形，加速通过危险水域，并派出一艘艨艟清扫战场，俘虏落水敌兵。
此役，梁山护航舰队以零损失，击沉击伤朝廷鹰船八艘，毙伤俘敌数百，自身军械货物安然无恙。消息传回，梁山上下欢欣鼓舞。而这场被称为“黄河口炮战”的胜利，也随着被释放的俘虏和逃回的残兵，迅速传遍了朝廷水师乃至整个东南沿海。
经此一败，朝廷“靖海司”刚组建的锐气被彻底打掉，再不敢轻易出击拦截梁山的重要船队。通往方腊、王庆的水上军械运输线，变得前所未有的安全。而梁山炮舰的威名，也如同那日的炮声一般，震撼了所有潜在的敌人。
阮小五舰队顺利将军械交付方腊，方腊水师见到那几门“破军一型”火炮，更是如获至宝，对梁山感激涕零，同盟关系愈加巩固。
王凌峰在梁山接到捷报，对朱武感叹道：“军师，看来这海上江山，终究要靠大炮来说话。此战之后，朝廷若再想从水上打我主意，就得先问问我们的炮舰答不答应了。”
朱武颔首微笑：“炮舰一成，水权在握。头领，如今陆上同盟稳固，海上通道畅通，是时候将我们的触角，伸向更深远的地方了。”
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