正当王凌峰致力于巩固周边关系，以威逼利诱织就一张无形屏障时，一个更加遥远、却可能影响更深远的消息，如同海天相接处的一缕帆影，悄然抵达了梁山泊的核心。这一日，阮小二未及通报，便风尘仆仆、面带难以抑制的激动与疲惫，径直闯入了王凌峰的书房，甚至来不及喝口水，便嘶哑着嗓音禀报：“头领！回来了！‘探海’船队回来了！”
王凌峰闻言，手中批阅文书的朱笔骤然一顿，猛地抬起头：“回来了？情况如何？” 他深知，这支由阮小二亲自挑选水手、配备最强船只和充足给养、奉命向西南深海探索未知航路的船队，其成败关乎梁山未来海上发展的巨大潜力。
阮小二脸上混合着后怕与兴奋：“回来了三艘！‘海蛟’号重伤，几乎报废，‘潜龙’号桅杆折断，唯有‘破浪’号还算完整！折了六十多个好兄弟……但是，头领！他们到了！到了一个遍地黑肤卷发之人、出产前所未见奇珍的陆地！他们带回了货物，还有……还有一张图！”
王凌峰心脏猛地一跳，强压住激动：“仔细说！从头说！”
阮小二深吸一口气，平复了一下心绪，开始讲述由生还船长和水手们拼凑起来的、堪称史诗般的远航经历：
四个多月前，“探海”船队两艘大型海鹘船、一艘补给船，满载着希望与忐忑，从登州外海的秘密锚地扬帆起航，凭借初步掌握的牵星术、罗盘和积累的航海经验，沿着大陆架向西南方向探索。最初的航程还算顺利，但很快，考验便接踵而至。
首先是持续数日的风暴，黑色的浪头像山一样砸向船体，雷电在桅杆间炸响，船只如同树叶般在波峰浪谷间挣扎，所有人都以为自己要葬身鱼腹。风暴过后，“潜龙”号的主桅断裂，只能依靠副帆艰难航行。
接着是漫长的、仿佛没有尽头的航行。淡水开始变质，食物出现短缺，坏血病的阴影笼罩着船员。他们见过能吞噬船只的巨大漩涡，也遇到过成群的、闪着磷光的怪异海兽。最可怕的是在穿越一片被称为“魔鬼海域”的无风带时，船队被困了整整二十天，烈日炙烤，死寂无声，绝望如同毒草般蔓延。正是那时，意志不坚者开始崩溃，甚至有人试图跳海。
然而，在船长和骨干水手的坚持下，凭借着王凌峰灌输的“一直向西，必有陆地”的信念，船队熬过了最艰难的时刻。终于，在一个雾气弥漫的清晨，了望手发出了撕心裂肺的、带着哭音的欢呼：“陆地！是陆地！”
那是一片完全陌生的海岸线，高大的椰子树、茂密的热带雨林、以及皮肤黝黑、鼻梁宽阔、头发卷曲的土着居民，让所有幸存者都惊呆了。最初的接触充满警惕，梁山船员们凭借带来的玻璃珠、小镜子等新奇玩意，以及尽量和善的姿态，艰难地与当地部落建立了初步沟通。
他们停靠的港湾，后来被他们命名为“望乡湾”。在那里，他们用船上剩余的布匹、铁器、以及那些小玩意儿，换取了大量从未见过的珍宝：成捆的、散发着浓郁香气的香料（胡椒、丁香）；粗大沉重、纹理精美的象牙；色彩斑斓的鹦鹉羽毛；还有一种体型高大、脖颈修长、花纹奇特的“麒麟兽”（实为长颈鹿）的皮毛和角！他们甚至亲眼见到了被土着尊崇的、用巨大象牙雕刻的神像。
船队在“望乡湾”修整了约一个月，修补船只，补充淡水食物（发现了大量香蕉、椰子等水果，对治疗坏血病有奇效），并尽可能地绘制了海岸线草图，记录了风向洋流。返航时，他们选择了稍偏北的航线，虽然依旧遭遇了风暴（导致“海蛟”号重创），但凭借归家的信念和初步熟悉的海况，终究有三艘船，载着满船的奇珍和九死一生的故事，返回了出发地。
“头领，您看！”阮小二从怀中掏出一个用油布紧紧包裹的卷轴，小心翼翼地展开。那是一张绘制在鞣制皮革上的粗糙海图，上面用炭笔和朱砂勾勒出曲折的海岸线、标注着简陋的符号和汉字注释，记录着航线、岛屿、暗礁以及那个关键的“望乡湾”。
王凌峰的手指微微颤抖地抚过那张海图，目光死死盯住那片代表着未知非洲东海岸的轮廓。尽管粗糙，但这张图的价值，远超船上所有的象牙和香料！它意味着一条全新的、通往巨大财富和资源的海上丝绸之路，已被梁山叩开了一道门缝！
“还有这些，”阮小二又示意亲兵抬进来几个箱子。打开一看，里面是散发着诱人香气的胡椒、丁香；几根虽经风浪仍显巨大的象牙；还有那张色彩斑斓、极具视觉冲击力的长颈鹿皮！
“好！好！好！”王凌峰连说三个好字，眼中爆发出前所未有的光芒，“阮二哥，船队的弟兄们，辛苦了！他们是梁山的功臣！所有生还者，重赏！阵亡兄弟，三倍抚恤，其家小，山寨供养终身！”
他深吸一口气，压下澎湃的心潮，下令道：“即刻起，此事列为最高机密！所有生还船员，集中安置，休养生息，严禁对外透露航路细节！这些货物，尤其是香料和象牙，由蒋敬兄弟亲自接管，寻找最合适的渠道，卖出天价！这张海图，由我和军师、阮氏兄弟共同保管，立即组织人手，结合船员口述，进行完善和复制！”
王凌峰走到窗前，望着南方天际，心潮起伏。非洲航线的初步打通，其意义怎么形容都不为过。这不仅意味着巨额的贸易利润，更意味着梁山获得了一个远超中原王朝视野的战略后方和资源宝库。未来的发展空间，豁然开朗！
“阮二哥，”王凌峰转身，目光灼灼，“这次探索，证明了我梁山儿郎，有能力征服大洋！待船只修整完毕，人员休养到位，我们要组织更大规模、准备更充分的船队，再次扬帆！下一次，我们要带去的，不仅是货物，还有我梁山的威仪与技术！我们要在那‘望乡湾’，建立永久的贸易据点！”
阮小二激动地抱拳：“头领放心！俺阮小二就算拼了这条命，也要把这海路，变成咱梁山后院的水道！”
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