江荣廷没有多做收拾，只带了简单的行装，与贴身护卫李玉堂一同随李茂文向外走去。当他走到头道沟沟口时，眼前的一幕让他愣住了。
只见沟口黑压压地聚集了上千人！不仅有全副武装的巡防营士兵，还有闻讯赶来的金工、农户、商户以及他们的家眷。
人们默默地站在道路两旁，眼神中充满了担忧、不舍和愤怒。没有人说话，但那无声的凝视，却比任何呐喊都更有力量。
“江把总！不能去啊！”
“要走连我们一起带走！”
“他们是要害江分统！”
不知是谁先喊了一声，顿时人群骚动起来，人们纷纷向前涌来，堵住了出沟的道路。士兵们虽然还保持着队列，但眼神都望向了江荣廷，手握紧了枪杆。
李茂文和他带来的两名护卫顿时紧张起来，手按在了刀柄上。他们毫不怀疑，只要江荣廷一声令下，他们瞬间就会被愤怒的人潮淹没。
江荣廷看着眼前这些淳朴而激动的面孔，心中涌起一股热流。他深吸一口气，走到一块较高的土坡上，向着人群用力挥了挥手。
“乡亲们！弟兄们！静一静！听我说！”
喧闹的人群渐渐安静下来，无数道目光聚焦在他身上。
“我江荣廷，感谢大家的厚爱！”江荣廷声音洪亮，带着不容置疑的坚定，“我这次去吉林，是去向将军大人说明情况！我们碾子沟行的端，坐得正，不怕查！大家堵在这里，是护着我，也是害我！难道要让我江荣廷，背上一个聚众抗命、图谋造反的罪名吗？！”
他目光扫过众人：“大家都散了吧！该巡逻的巡逻，该做工的做工，该种地的种地！我向你们保证，我一定会回来！”
说完，他跳下土坡，分开人群，大步向沟外走去。人群不由自主地为他让开了一条通道。
江荣廷走到李茂文面前，平静地说：“李大人，我们走吧。”
李茂文看着眼前这一幕，心中震撼不已。他见识过什么是真正的民心所向。他复杂地看了江荣廷一眼，点了点头。
两人一前一后，李玉堂紧随其后，三人走出了碾子沟。身后，是无数道担忧、期盼的目光，以及一片沉默却沉重的土地。江荣廷的吉林之行，吉凶难料，但他的身影，在那一刻，显得无比高大和决绝。
消息传到龙脖子沟宅院时，已近晌午。吴佳怡正坐在书房的紫檀木书案前，仔细核对着德盛商号上个月的账目。
就在这时，院外传来一阵急促而杂乱的脚步声，由远及近，打破了这份宁静。那脚步声不像平日下人们轻手轻脚的动静，而是带着明显的仓促和沉重。
“嫂子！出大事了！”庞义人未到声先至，粗犷的声音里带着压抑不住的焦灼，甚至忘了平日里的礼节，直接闯进了书房。
吴佳怡的心猛地一沉。她放下笔，站起身，目光在两人脸上来回扫视：“怎么了？出什么事了？”
刘绍辰上前一步，他的声音比庞义低沉许多，却每个字都敲在吴佳怡心上：“夫人，分统……被李茂文带往吉林了。为的是那四门炮的事，阿保林在将军面前参了一本。”
吴佳怡手中的毛笔“啪嗒”一声掉在账本上，她猛地站起身，由于起得太急，身子晃了晃，扶住桌角才站稳。
她的脸色刹那间变得煞白，声音里带着不可置信的颤抖：“什么时候的事？为什么现在才告诉我？”
“就是半个时辰前。”庞义接过话，拳头不自觉地紧握，“我们原本都拦着他，不让他去！这分明是阿保林设下的圈套！可大哥说，若是不去，便是抗命，正好给了他们发兵碾子沟的借口。他说……他说不能因为一人之安危，连累整个碾子沟的弟兄和百姓。”
吴佳怡扶着桌角的手指微微发抖，身子不由自主地发颤：“他这是……这是自投罗网啊！”她的声音里带着哽咽，强忍的泪水在眼眶里打转，“吉林那边，苏和泰向来多疑，阿保林又一直视他为眼中钉……这一去，岂不是……”
刘绍辰温声劝道：“夫人，分统的考量是以大局为重。眼下朝廷对地方势力本就猜忌，若公然抗命，确实会授人以柄。他去，反而能争取斡旋的时间，尚有一线生机。”
吴佳怡背过身去，肩头微微耸动。她抬手轻轻拭去眼角的泪水，深呼吸了几次。窗外，几只麻雀在枝头叽喳，阳光依旧明媚，可她的世界却在瞬间天翻地覆。
片刻后，她转回身，虽然眼圈还红着，但眼神已经恢复了往日的冷静。
“刘先生，”她的声音清晰而沉稳，已经完全听不出方才的慌乱，“你即刻动身去吉林。带上足够的银钱，动用一切可以动用的关系打点。凡是能说上话的，都不要放过。”
刘绍辰深深一揖：“夫人放心，绍辰明白该如何做。”
吴佳怡走到墙边的红木柜前，取出一串铜钥匙，打开其中一个抽屉，里面整齐地码放着一沓银票。“告诉那些当官的，只要保得荣廷平安，什么条件都可以谈。哪怕……哪怕散尽家财，也在所不惜！”
她说最后这句话时，声音微微发颤，但眼神却异常坚定。
刘绍辰郑重地接过银票：“绍辰必竭尽全力。”
他转向庞义，神色严肃：“庞帮统，我走之后，碾子沟就全交给你了。特别是要提防白熊残部和官府的人趁机生事。”
庞义重重点头，拍着胸脯保证：“绍辰放心，家里交给我！”他转而恳切地看着刘绍辰：“吉林那边，就全靠你周旋了，务必保大哥平安！”
刘绍辰再次向吴佳怡行礼：“夫人保重，绍辰这就去准备。”
吴佳怡点点头，目送刘绍辰匆匆离去的身影，轻轻叹了口气。她走到窗边，望着吉林方向，双手不自觉地交握在一起，指节因用力而发白。
庞义站在她身后，低声说：“嫂子，您别太担心。大哥什么风浪没见过，哪一次不是死里逃生？这次也一定能化险为夷。”
吴佳怡没有回头，只是轻轻点头。阳光照在她脸上，映出一份坚毅的神情。她知道，从现在起，她必须稳住后方，等待丈夫归来的日子或许漫长，但她已经做好了准备。
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