时光荏苒，又是一个月过去。
郑家那支庞大的船队，在完成了一次例行的南下运货后，再次回到了其重要的补给基地——泉州港。
时近岁末，泉州城内外已然弥漫开浓浓的过年气氛。
街道两旁，摆满了各色年货，写春联的摊子红艳艳一片，售卖干果、蜜饯、腊味的小贩吆喝声此起彼伏。
家家户户飘起了炊烟，油炸酥、炸枣的香味儿到处飘荡着。
孩童们开始兴奋地期待着新衣和爆竹。一种慵懒而喜庆的氛围，笼罩着这座繁华的港口城市。
船队的水手和将领们，心也早已飞回了家中。
看着满街的年味，听着熟悉的乡音，归心似箭。
郑芝虎虽然依旧下令加紧补给，准备在年前完成最后一次北运，但军中的纪律明显松弛了许多，士兵们议论更多的是家中年夜饭的菜色，而非可能遭遇的战斗。
这两天，各家酒肆茶楼、勾栏瓦舍都是生意兴隆。
穿着郑家水师号衣的官兵们进进出出，都在尽情狂欢。
今年跑了几趟广州天津航线，郑家赚得多，给手下人的饷钱都加了二成。
郑家水师，许多士兵都是单身汉，海上讨生活的人，一般没有人愿意嫁。
这些人不少都是海盗出身，也都是过一天算一天，有了银子马上就花掉。
今日有酒今日醉，哪敢明天太阳从哪儿升起来！
在这片普遍松懈的氛围中，郑家府邸内的书房里，却进行着一场关乎未来的谈话。
郑芝龙看着眼前身材挺拔、眉宇间已渐露峥嵘的长子郑森，沉吟片刻，开口道：“森儿，此次北上，你还是随船队一起去吧。”
郑森微微一愣，他深知父亲与清廷暗中往来，心中并不认同，但表面上依旧恭敬道：“父亲，孩儿遵命。只是不知父亲为何此次又让孩儿前往？”
郑芝龙捋了捋短须，微微一笑道：“你跑过几次登州，对北边这段航路也算熟悉。如今局势微妙，多历练总是好的。
亲眼看看北方的港口，看看清军的水师……对我们郑家未来的抉择，未必没有好处。”
他话语中带着深意，既是对儿子的锻炼，也未尝不是一种多方下注的铺垫。
郑森心念电转，他明白父亲的用意，同时也想亲自去观察一下清廷的虚实。尤其是其孱弱的水师，究竟是如何一副模样。
他压下心中的复杂情绪，躬身道：“孩儿明白了，定不负父亲期望。”
他顿了顿，又补充道：“父亲，此行可否让施琅一同前往？他精通水务，勇略过人，有他同行，亦可多一重保障，孩儿也能多一个商讨之人。”
郑芝龙对施琅的才能也有所耳闻，略一思索便点头应允：“可。就让施琅做你的副手，随行护卫。”
想了想，郑芝龙又叮嘱道：“森儿，此番前去，注意观察记录沿途海况和岛屿，其它的事情都由你二叔做主，切勿多言！”
郑芝龙这几十年在海上打打杀杀，深知统一指挥的重要性，故此特意多嘱咐了几句。
郑森脸上神色一动，马上明白了郑芝龙的意思，肃然答道：“父亲放心！孩儿有自知之明，决不多言，一切听从二叔吩咐！”
郑芝龙满意的点点头，又对手下吩咐了一声：“传施琅！”
一会儿功夫，施琅急匆匆赶来。
“参见主公！”施琅拱手施礼。
郑芝龙打量了一下施琅，二十几岁的年纪，面白无须，眼中英气含而不露，确系一员良将。
“施将军，……！”郑芝龙语气和蔼，把此行任务交待了一番。
“末将领命，定护得公子周全！”施琅又一次施礼，声音朗朗，带着不容置疑的信心。
“好！”郑芝龙哈哈大笑。
……
那股弥漫在主力舰队中的普遍松懈情绪，与郑森、施琅等少数人即将开始的、带着观察与警惕的航行，形成了微妙对比。
而这一切，都被潜伏在泉州的“海东青”小组尽收眼底。
组长陈七站在一间茶楼的雅间窗口，俯瞰着港口内正在补充淡水、粮食的郑家巨舰，眼神冷静如冰。
他刚刚收到了来自北方的最新情报和分析，郑家船队即便立刻出发，以目前的风向和航速，抵达渤海湾也将在春节前几天。
更重要的是，他得到了郑森、施琅将随船北上的消息。
“郑家大公子和那个施琅也来了……”
陈七眼中闪过一丝凝重，他知道此去必有一番恶战，若郑大公子稍有闪失，岂不是前功尽弃？
略略思索，随即又被决然取代。
“兵凶战事，不能有丝毫犹豫！
春节……万家团圆之时，也是防备最为松懈之刻。正好，让这位大公子亲眼见识一下，什么是真正的雷霆之怒！”
他转身对身边的组员低声道：“传令下去，所有‘年货’进入最终待命状态。
联络我们拉拢的内线，确认春节前后，船坞、仓库的守卫轮换情况。我们的行动时间，就定在除夕之夜！”
他要利用这个华夏子孙最为看重的传统节日，利用人们思归团聚、警惕性降至最低的时刻，给郑芝龙的海上帝国来一次彻骨铭心的“釜底抽薪”。
泉州的夜空下，喜庆的灯笼光芒背后，一场致命的暗影行动悄然进入了倒计时。
而郑森与施琅的北上，则为即将到来的渤海碰撞，增添了更多难以预料的结局。
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