诺尔登恩帝国的南域，那片曾被誉为帝国粮仓与钱袋的富饶之地，此刻正被战火与浓烟所笼罩。
温暖湿润的气候本滋养着肥沃土地，孕育了帝国最繁华的行省。
可如今，宁静与富庶已成过往，只余硝烟弥漫的废墟。
起初，不过是一些不堪重税的南部贵族，在偏远领地竖起反旗。
帝都多米西里的权贵们嗤之以鼻，认为那不过是几只苍蝇在嗡嗡作响，轻易就能拍死。
他们沉浸在一如既往的奢靡享乐之中，对南方危机视而不见。
然而，事情发展超出了所有人的预料。
叛乱火焰非但没有熄灭，反而如被浇上烈油，以燎原之势迅速蔓延。
这些在权贵眼中不过乌合之众的叛军，却在战场上展现出惊人的战斗力。
他们悍不畏死，眼中满是对战争与杀戮的狂热，哪怕直面高阶术士也会义无反顾地发起冲锋。
更令人不安的是，这次的反叛不同寻常，因为帝国军从未成功俘虏过哪怕一位叛军——他们在被俘前就果断自杀了，无一例外。
同时，叛军们同样不留任何俘虏，只收割死亡。
有传闻在帝国军中悄然流传，称叛军营帐深处，供奉着一尊来自深渊的炎魔雕像。
这让人们原本对叛乱的轻蔑，逐渐转变为一种难以言喻的恐惧。
帝都，多米西里。
皇宫深处，寝殿之内。
浓郁的魔药气味与一股挥之不去的腐朽气息混杂，沉闷得让人几乎无法喘息。
诺尔登恩帝国的帝皇，埃德加七世，此刻正半躺在巨大的天鹅绒软塌上奄奄一息。
他那张曾经威严赫赫的面孔，如今早已沟壑纵横，干枯皮肤更是昭示着生命即将枯竭。
只有那双浑浊的眼睛里，偶尔还会猛地闪过一丝属于七阶巅峰术士的锐利光芒，那是他最后的挣扎与不甘。
时间，是连至高魔法也无法战胜的敌人。
一名身穿长袍的传令官，单膝跪在床前，每一项战报都狠狠砸在那脆弱的心脏之上。
“……陛下，磐石城，失陷了。”
传令官的声音带着颤抖，他犹豫着要不要说实情，但这些消息早已瞒不住了。
战报或许能做假，但战线不会骗人。
再这样下去，不出两个月叛军就要打到帝都了。
“守将卢登伯爵……战死殉国。第三、第七军团……溃散。”
“混蛋！”
伴随着嘶哑的怒吼，埃德加七世猛地撑起身子，一大口暗红色鲜血喷涌而出，染红了被褥。
“陛下！”
侍从们惊慌围拢，试图擦拭血迹，安抚情绪。
“都滚开！”
埃德加七世推开众人，死死盯着天花板上那幅描绘着帝国版图的巨大壁画。
回想他年轻时，那些叛乱的贵族都曾低垂着头颅，敬畏他那处于人类巅峰的魔法修为而宣誓忠诚。
假如他再年轻五年，不，只要三年！那些背誓者又岂敢有反叛的念头！
他感到体内魔力开始失控，生命力随着鲜血，被时间加速抽离，如同沙漏细沙般流逝。
寝殿阴影里，静静站着三位皇子。
大皇子卡迪尔、二皇子赖斯，以及三皇子苏莱曼……至于最小的四皇女，他不想让她看见自己的这副惨状。
三道目光，或炽热如火，或冰冷如霜，或隐晦如谜，都若有若无地落在，那张此刻空荡荡的王座之上。
埃德加七世的目光从三个儿子脸上一一扫过，他看到了他们的野心、他们的算计、他们的急不可耐，却唯独没有看到一丝一毫发自内心的担忧。
一股悲哀与暴怒涌上心头，让他衰败的身体再次剧烈咳嗽。
他当然知道自己已经时日无多，虽然名义上他是全人类最接近八阶的术士，但这副腐朽的身躯早已破败不堪，随时都会崩解。
失去了他的庇护，一个即将分裂的帝国只会被贪婪者啃噬殆尽，最终走向灭亡。
传承了数百年的帝国，又怎能毁在他的手里！
“都过来。”
老皇帝的声音沙哑虚弱，却带着不容置疑的威严，如同暮年雄狮的最后一声咆哮。
三位皇子心头一凛，缓缓走到床前。
埃德加七世喘息着，说出了一句足以让整个帝国为之震动的遗嘱：
“从今天开始……谁能为帝国平定南疆的叛乱，谁……就是诺尔登恩的新皇。”
话音落下，寝殿内一片死寂。
空气仿佛凝固，只有三位皇子瞬间变得粗重的呼吸声，在这份死寂中格外清晰。
他们都知道，一场注定腥风血雨的皇权争夺，已然拉开序幕。
……
克兰家族府邸，书房。
壁炉火焰跳动，映照着弗兰顿·克兰那饱经风霜的脸。
他端坐主位，手指有节奏敲击桌面，每一次都敲在长子加里德的心上。
“父亲，陛下的命令已传遍王都，皇位之争已经开始了。”
加里德声音沉稳清晰。
“大皇子卡迪尔连夜召集城卫军高层，试图掌控帝都军事力量；三皇子苏莱曼派人去了东境，他在河间地有忠于自己的势力。”
“我们支持的二皇子赖斯殿下，现在最需要一支能打硬仗的军队，一支能在南疆立下平叛战功，证明他执掌帝国实力的军队。”
弗兰顿没有说话，凝视壁炉跳动的火焰，仿佛要从火光中看出家族未来。
二皇子赖斯，是克兰家族压下的最大赌注，他的结局和克兰家族紧密相连。
“血枫军团已经没了。”
弗兰顿声音很冷，带着压抑的怒火，“塔伦那个蠢货，不仅葬送家族最精锐的武力，还把克兰家族的脸面丢到北境冰原，成为整个帝国的笑柄。”
一提到塔伦，加里德脸色也有些难看，哀嚎峡谷的惨败像响亮的耳光，狠狠抽在每一个克兰家人脸上。
“我们的常驻军队只有不到两千人，大多未经战事；若是临时征兆，不仅没时间训练，还需要大量的军饷和粮食。”
加里德立即指出家族当前的困境，“把他们投入南疆战场只会白白送死，损耗家族最后的底蕴。”
“所以，你的意思是？”
弗兰顿抬眼，那双深邃的眸子看向儿子。
加里德深吸一口气，小声说出了一个名字。
虽然他的声音很轻，但弗兰顿光看嘴型就瞬间明白了儿子的意思。
那个名字像鱼刺，卡在所有克兰家人喉咙里，吞不下，也吐不出，曾经是家族最不愿提及的耻辱。
凯尔·克兰。
那个他们亲手流放的家族之耻，被断定活不过这个冬天的废物。
如今，却成了他们唯一能想到，拥有强大武力的“家人”。
这简直是天底下最讽刺的笑话，是克兰家族傲慢与现实最残酷的碰撞。
书房内陷入长久的沉默，只有壁炉里的木柴发出“噼啪”的爆裂声。
“他会同意吗？”
弗兰顿声音透露着疲惫，“我们之前派去的使团还没有回来，也不知道他有没有接受。”
“他会的。”
加里德的语气却显得非常笃定，“父亲，您忘了吗？他毕竟姓‘克兰’。而且这次我们不是去求他，而是去‘征召’他。”
他从怀中取出一份卷轴，小心展开。
卷轴上不仅有克兰家族代表古老荣耀的星辰纹章，更有一枚属于二皇子赖斯的私人印记，代表皇室权威。
“您看，这可是二皇子殿下亲手签发的征兵令。”
加里德嘴角勾起冷酷弧度，那是胜券在握的自信，“以帝国皇子与家族之名，征召北境冷杉领领主凯尔·克兰，率军南下平叛。
这是他的义务，也是他的荣耀。”
“他可以拒绝一个家族，但他敢公然违抗一位皇子的命令吗？一旦他拒绝，我们就能名正言顺给他扣上‘叛国’罪名。
届时，就算他有巨龙、有精灵支持，也必将成为整个帝国的敌人！”
“这是在赌啊……”
弗兰顿缓缓闭上眼睛，他明白儿子的意思，这是一场豪赌，“赌他不敢与整个帝国为敌。”
“父亲，他绝对不敢！”
加里德始终不认为这是一场打赌，因为它的结果非常明显。
“再派人去。务必尽快抵达北境。”
弗兰顿的声音透露着一丝疲惫，他也累了：“告诉凯尔·克兰，家族需要他，帝国需要他。只要他肯出兵，塔伦的伯爵爵位，血枫领的所有权，甚至更多，都可以是他的。
这，是家族给予他的‘恩赐’。”
加里德低下头，恭敬回应：“是，父亲。”
他明白，这既是征召，也是试探，更是一次傲慢的施舍。
克兰家族，即便寻求帮助，也依旧放不下那高高在上的姿态。
他们试图用一纸空头命令，去重新驾驭那头早已挣脱桎梏的恶龙。
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