时光无情地流淌，又过了数十年。
朱见深这位勤勉的守成之君，在执掌江山数十年后也走到了生命的尽头（年逾古稀）。
他的武道天赋平平，又不似其祖父般有神功延寿，加之国事操劳，寿数终究未能超过其父朱祁铭。
临终前，他亦如父亲当年，强撑着将太子朱佑樘带到了龙渊阁外。
彼时的朱佑樘，对这位深居简出、如同传说般的曾祖父，只有模糊的印象和深植于血脉的敬畏。
朱见深躺在软轿上，气若游丝，枯槁的手紧紧拉住儿子的手，用尽最后气力，将当年朱祁铭告诫自己的话，几乎原封不动地复述：
“樘儿……去……拜见你皇曾祖……记住……日后……纵是倾尽国库……也绝不可……短了你皇曾祖的供奉……他老人家……乃我大明……真正的……定海神针……根基……他的要求……便是……天意……切记……切记……”话语断续，却字字千钧。
朱佑樘（其时已年近五旬）恭敬叩拜，额头触在冰冷的宫砖上，将父亲的遗训牢牢记入心底。
朱见深浑浊的目光，追随着儿子在太上皇紧闭的阁门前行完庄重的大礼，终于，那支撑着的气息彻底消散，阖目长逝。
朱佑樘继位后，新君践祚之初，尚能谨记父祖临终教诲，按时遣人供奉龙渊阁。虽因太上皇深居简出，未曾得见天颜，但一应礼数供奉，皆依旧例，未曾显见怠慢。
然而，岁月如流，二十余载光阴倏忽而过。
影卫在漫长的岁月长河中，亦如草木荣枯，历经了无声的世代更替。他们如同最幽深的影子，完美地融入了宫廷肌理，潜伏得更加深邃难测。
而朱佑樘本人，随着帝国日常运转的消磨，对龙渊阁那位神秘曾祖的关注，也不可避免地逐渐流于章程形式，那份最初的敬畏与谨记，在时光冲刷下悄然褪色。
又一年寒冬，朱佑樘忽染沉疴，竟至不起。
弥留之际，他挣扎着想要召见太子朱厚燳（时年四十余），再次叮嘱龙渊阁之事，奈何气若游丝，话语破碎难辨，终未能将那句关乎社稷根基的嘱托清晰传达，便溘然长逝。
太子朱厚燳（年号定为“嘉平”）资质平庸，耽于逸乐，视练功为畏途苦役。
登基后，被身边巧言令色的文官所惑，竟将武圣皇帝朱瞻基当年定下的诸多强本固基的规矩、制度，视作陈腐枷锁，一一废除。
国事遂渐生疏怠。
嘉平八年，朱厚燳亦撒手人寰。
太子朱载镕（时年三十二）继位，年号“永泰”。这位皇帝勤勉有余，然天不假年，在位不过十载，便突发恶疾，仓促离世。
由是，年轻的太子朱翊钧（年方二十三）于灵前仓促继位，改元“万历”。
这位新登基的万历皇帝朱翊钧，命运确乎坎坷。
其生母早在他幼年便已薨逝。
祖父朱厚燳（嘉平帝）对其虽有怜惜，却更溺爱纵容。
父亲朱载镕（永泰帝）在位日短，且因政务繁忙，对其疏于严格管教。
头上再无真正能约束其行的长辈，深宫之中，自幼被宦官宫女阿谀奉承所环绕，养成了唯我独尊、骄纵任性的心性。甫一亲政，这压抑已久的性情便如野马脱缰，骤然释放。
甫一掌权，他便显露出穷奢极欲、好大喜功的本性。尤其宠信身边几个自幼服侍、极擅谄媚的太监，视之为心腹股肱。
其中，尤以掌印太监刘瑾（注：使用更广为人知的权阉名，但为虚构人物）最为得宠，权势熏天。
紧接着，一道震惊朝野的旨意由刘瑾等人代为拟定、皇帝朱批下达：广采天下秀女，充实后宫！
诏令如狼似虎般扑向地方，官吏为媚上邀宠，执行起来更是变本加厉，如梳如篦。
一时间，无论江南水乡的温婉淑女，北地风霜雕琢的英气佳人，西域舞姿曼妙的异域风情，乃至远渡重洋而来的殊色……各色绝色女子，如同被网罗的珍禽，被强征入京的囚徒，流水般送入深宫禁苑。
朱翊钧彻底沉溺于这酒池肉林、莺歌燕舞的温柔乡中，夜夜笙歌，通宵达旦。朝会渐稀，奏章堆积如山，朝政迅速荒废。
刘瑾等人趁机总揽内廷大权，更将触角肆无忌惮地伸向外朝。
这群阉竖贪婪无度，欺上瞒下，公然卖官鬻爵，索贿受贿，无所不用其极。整个宫廷，乃至整个京师的风气，以肉眼可见的速度糜烂败坏，奢靡成风，贪腐横行。
在这片醉生梦死的喧嚣与腐朽的享乐中，西苑龙渊阁内那位真正的帝国缔造者——太上皇朱瞻基，彻底被遗忘在了最幽深的角落。
曾经贴身伺候、知晓些许秘辛的老太监、老宫女们，早已在漫长的岁月中零落成泥，化作尘埃。
后来接手的宫人杂役，只隐约听闻这里住着一位身份极高极高的“老贵人”，似乎是前朝、前前朝，甚至更早就幽居于此的某位隐世宗亲，深居简出，传说先帝们在位时，对其供奉规格超然。
但具体是哪一位先帝的父祖？尊讳为何？有何惊天动地的功绩？为何能超然物外、久居深宫？
这些关键信息，在宫闱代代相传的模糊口耳、讳莫如深与刻意或无意的忽视下，早已变得支离破碎、语焉不详，最终沦为一个无人深究、也无人敢深究的宫廷传说，一个沉寂在档案尘埃里的冰冷符号。
影卫，如同沉入深海的玄铁礁石，遵循着主上“绝对潜伏”的至高指令，并未因这遗忘而显露丝毫。
他们只是最沉默的旁观者，将一切尽收眼底，静待那或许永远不会到来的召唤。
起初，龙渊阁的日常用度尚能勉强维持着旧例的骨架。
但随着时间推移，新帝朱翊钧的穷奢极欲如无底洞般吞噬着内帑，国库日渐空虚。
掌权太监刘瑾等人的贪婪更是雪上加霜。削减开支的毒刃，自然而然地、冷酷无情地挥向了那些“无关紧要”的地方。
“龙渊阁？那位老贵人？”
刘瑾捻着保养得宜的兰花指，尖细的嗓音在暖阁里响起，充满了毫不掩饰的轻蔑与精于算计的冷酷。
“啧，整日里大门紧闭，悄无声息，也不知是死是活。每日里还要按着那太祖太宗年间的老皇历，耗费恁多上好的米粮、精细的炭火？简直是暴殄天物，不知所谓！削减！统统给咱家削减！”
“把省下的银子，赶紧的，给万岁爷修葺新园子、添置海外进贡的新鲜玩意才是正经！”
他眼珠一转，嘴角撇了撇，补充道。
“至于那位嘛……嗯，横竖是位‘清修’的贵人，想必也清心寡欲惯了。饿不死、冻不僵就成！送些最下等宫人吃的粗茶淡饭过去便是，炭火嘛……也不必那么足了，够苟延残喘就行！”
命令如瘟疫般层层下达，执行的小太监更是极尽偷懒耍滑、克扣中饱之能事。供奉的规格一跌再跌。
从尚膳监精心烹制的御膳，变成了膳房大锅熬煮、猪狗难以下咽的粗糙份例；从温暖如春的充足银丝炭，变成了烟气刺鼻、时有时无的劣质黑炭。
最后，连这仅能维持生命最低限度的、形同羞辱的供给，也变得时断时续，敷衍塞责，如同打发路边的乞儿。
又是一年深冬。
凛冽的寒风，如同裹着冰渣的鞭子，呼啸着掠过太液池镜面般死寂的冰层，更肆无忌惮地穿透龙渊阁早已朽坏、缝隙密布的窗棂。
阁内，光线昏暗如冥府，彻骨的寒气弥漫每一寸空间，仿佛连空气都要冻结。
朱瞻基盘膝坐在冰冷坚硬的蒲团上，身上仅着一件洗得发白、薄如蝉翼的旧袍。
他面前斑驳的地面上，随意丢弃着今日送来的“供奉”。
一碗冰冷刺骨、浑浊得几乎看不见几粒米星的清汤寡水，两个硬如石块、布满霉绿斑点的粗粝面馒头。
送饭的小太监像躲避瘟疫般，放下那破旧的食盒便头也不回地匆匆逃离，仿佛在这死寂破败的阁楼里多待一刻，都会沾染上不祥与晦气。
朱瞻基眼睑微动，缓缓睁开。
那双蕴藏了星海生灭、阅尽两个多甲子沧桑的眼眸中，澄澈如古井深潭，不见愤怒的波澜，不显悲凉的涟漪，甚至寻不到一丝情绪的涟漪。
他的目光，平静地扫过地上那连最低贱仆役都不屑一顾的食物，又缓缓移向窗外那片被铅灰色厚重云层死死压住的天空，以及庭院中几株在寒风中徒劳挣扎的枯败枝桠。
“现在的大明，已经到了这种地步了吗？”
倏忽间，朱瞻基的嘴角极其细微地向上牵动了一下，勾勒出一抹难以言喻、转瞬即逝的弧度。
那弧度，似有九天之上的神只对凡尘蝼蚁挣扎的冷冽嘲讽，似有勘破万古轮回者，对尘世喧嚣彻底的超然物外，更似历经万载沧桑、看透一切虚妄后，归于本源寂灭的淡漠。
由于朱瞻基练功正处于一个关键时刻，所以并没有着急出关。
他复又缓缓阖上双目，周身那本就沉凝的气息，仿佛与这冰冷的阁楼、与窗外喧嚣而腐朽的尘世彻底割裂开来，遁入了一片绝对的虚无寂静之中。
唯有丹田深处，那浩瀚如星河旋转、磅礴似宇宙初开、生生不息奔流涌动的《万相神功》真元，在绝对的静默中，无声地运转、壮大，昭示着这具躯壳内蕴藏的生命之火，远未抵达其无法想象的尽头。
龙渊阁外，某个被阴影完美吞噬的角落，一双毫无人类情感、冰冷如万载玄冰的眼睛，将小太监那极尽敷衍与轻慢的举动，一丝不漏地尽收眼底。
随即，那眼睛连同其主人，如同从未存在过的幽灵，悄然隐没于更深的黑暗，再无痕迹。
龙渊阁，连同阁中那位被时光与权力遗忘的太上至尊，彻底沉沦在深宫无边无际的遗忘与足以冻结灵魂的酷寒之中。
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