天牢的寒气透过囚服渗入骨髓，石渊望着审讯桌前的烛火，眼神空洞得像深不见底的古井。张衍之将一份誊抄好的供词推到他面前，指尖在“某贵人提供海外粮道”“某贵人资助兵器采购”的字句上重重一点：“你口中的‘某贵人’，究竟是谁？”
石渊的喉结滚动了一下，却只是低下头，指尖无意识地抠着囚椅的木纹。一旁的余晚星将刚温好的灵泉安神汤递过去，声音平静却带着穿透力：“你上次说瑞亲王的贴身侍卫与你密谈，如今黑风寨的死士已被全部抓获，统领招认是‘亲王’指使。这个‘亲王’，难道不是瑞王？”
这句话像一把钥匙，猝不及防插进石渊紧绷的神经。他端着汤碗的手微微颤抖，温热的汤水晃出几滴，落在冰冷的石地上。张衍之趁机追问：“黑风寨死士的兵器，与你当年囤积的制式一致；他们的粮草补给，来自瑞亲王封地的粮库。这些证据我们都已查实，你再隐瞒，不过是替瑞王扛下所有罪责。”
石渊沉默了足足一炷香的时间，才缓缓开口，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“我不能说……说了，我的妻儿……”话未说完，便被一阵剧烈的咳嗽打断，咳得脸色通红，眼中却闪过一丝恐惧——那是对瑞亲王报复的恐惧。
离开天牢后，张衍之与余晚星回到府中，将所有线索铺展在书桌上：从石渊管家口中得知的“封地匿名银两”，到黑风寨死士统领招认的“亲王指令”，再到石渊反复提及的“某贵人”，所有线索都像藤蔓，隐隐指向同一个人——皇上的胞弟，瑞亲王。
“瑞亲王一直以‘贤明’着称，常年驻守封地，朝堂上鲜少有人怀疑他。”余晚星指着地图上瑞亲王封地的位置，“但你看，他的封地靠近沿海，正好能为石渊提供海外粮道；而且封地内有铁矿，私造兵器也并非难事。”
张衍之点头，想起当年自己被贬时，瑞亲王曾“仗义执言”为他辩解，如今想来，或许只是为了掩盖与石渊的勾结：“明日我去御史台，将这些线索整合，申请彻查瑞亲王的封地资金流向与兵器库。另外，得派人盯着瑞亲王在京城的动向，防止他察觉后销毁证据。”
次日清晨，张衍之刚到御史台，就接到禁军传来的消息：瑞亲王昨日突然从封地返回京城，住进了王府，还派人去了石渊家，似乎在安抚石渊的家人。“看来瑞亲王已经察觉到我们在查他，想用石渊的家人要挟他继续保密。”张衍之立刻下令，“加派人手保护石渊的家人，绝不能让瑞王的人伤害他们；同时，密切监视瑞亲王府的往来人员，记录所有进出王府的车辆与信件。”
余晚星则带着许兰，以“探望石渊家人”为名，前往石府。石夫人正坐在客厅里抹泪，见到余晚星，连忙起身：“张夫人，求您救救我们家老爷，他不是故意要做坏事的，都是被人逼的……”
“石夫人，你别着急。”余晚星递上一包灵泉滋补品，“我们正在查幕后黑手，只要石大人肯说实话，陛下或许会念他戴罪立功，从轻发落。昨日瑞亲王派人来，是不是说了什么？”
石夫人犹豫片刻，压低声音：“那人说，让老爷‘守口如瓶’，否则……否则我们娘仨就见不到明天的太阳。还留下了这个。”她从袖中取出一枚刻着“瑞”字的玉佩，正是瑞亲王的贴身之物。
这枚玉佩，成了指向瑞亲王的又一铁证。余晚星将玉佩收好，安慰石夫人道：“你放心，我们会保护好你们。只要石大人能提供瑞亲王的罪证，不仅能救自己，也能保住你们。”
离开石府后，余晚星立刻将玉佩送往御史台。张衍之看着玉佩，眼中闪过冷光：“瑞亲王自以为做得隐秘，却没想到留下了这么多破绽。现在证据越来越多，只差他与石渊勾结的直接证据了。”
可就在这时，御史台的官员匆匆跑来，神色慌张：“张将军！不好了！瑞亲王刚刚上了一道奏折，弹劾您‘滥用职权，诬陷皇室宗亲’，还请陛下将您停职查办！”
张衍之与余晚星对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。瑞亲王这是要先发制人，打乱他们的追查计划。张衍之握紧拳头：“他想停我的职，没那么容易！我现在就去皇宫，将所有证据呈给陛下，让陛下看清瑞亲王的真面目！”
一场围绕“追查瑞亲王”的朝堂交锋，即将展开。张衍之知道，这一战不仅关乎他能否彻底昭雪，更关乎京城的安稳与朝堂的清明。他必须赢，也只能赢。
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