宏茂商号的队伍浩浩荡荡，延绵近百丈，人马辎重加起来足有一百多号。
旌旗招展，车马整齐，不愧是在岭南道上纵横多年的大商号。
沉重的货车，载人的马车，精悍的镖师，机警的趟子手……
各色人等组成了一支庞大的队伍。
如同缓慢移动的长虫，行进在被积雪覆盖的官道之上。
陆沉一行人按照规矩，被安排在商队的最后方。
通常而言，大队行商自有其章法。
经验老道的镖局好手们开路在前，应对一切可能出现的突发状况。
最值钱的货物被严密护卫在队伍中央，以免出现纰漏。
而像陆沉这样付钱挂靠，同行一段的“外人”，则被安排在队尾。
既给了方便，也保持了距离。
甚至连吃饭扎营，也会特意分开，以免瓜田李下，说不清楚。
这皆是行走江湖积累下的谨慎。
陆沉虽是头一回跟随如此庞大的商队行进，初时还带着几分观察的心思，但看过一两天后，便对这套运转模式心中了然。
这些看似繁琐的规矩，每一条背后，恐怕都曾付出过血的代价。
他带来的几人却不敢有丝毫松懈。
黄征和白阿水始终保持着警惕。
即便商队自有护卫层层警戒，他们依旧尽职尽责地守在马车左右，眼观六路，耳听八方。
红拂则将“少爷”伺候得无微不至。
暖炉热茶、饮食起居，皆打理得井井有条。
离开安宁县已有四五日，车队因辎重繁多，加之大雪封路，行进速度不快，算来只走出了三四百里路程。
这一日，风雪稍歇，但天色依旧阴沉。
红拂穿着厚厚的白色袄子，小脸被寒风冻得通红。
她从车队前头小跑回来，凑到马车窗边，呵着白气道：“少爷，前头镖局的趟子手过来传话，说再往前就是黑云岭地界了。”
“那一段山路比较险恶，林子也密，他们得先派好手前去探明情况，清扫路径，让咱们这些挂靠的客人，最好就近寻个稳妥地方打尖歇息，等他们的消息。”
车帘微掀，露出陆沉半张波澜不惊的脸。
他点了点头：“知道了。”
他心中明镜似的。
这看似好意的提醒，实则是商队一贯的谨慎做法。
在通过险要地段前，先将不确定因素的“外人”清离队伍，以防这些挂靠者中混有响马贼人的内应，届时里应外合，后果不堪设想。
“让老黄去寻摸一下，看看附近有没有能打尖歇脚的野店、驿站，我们先落脚等两日。”陆沉的声音从车内传出，带着一丝符合身份的慵懒。
他坐在铺着厚厚毛皮的马车里，轻轻活动了一下有些僵硬的肩颈。
这种终日无所事事、衣来伸手饭来张口的“少爷”日子，对他而言，实在有些难以适应。
甚至连每日站桩练功，都得寻个僻静角落，偷偷摸摸进行，生怕被人瞧见，坏了这养尊处优的“人设”。
黄征领命而去，不多时便回来禀报：“少爷，向西三十里外，官道岔路口有一家野店，能提供住宿吃食，可供我们暂时落脚。”
“嗯，就去那里。”
陆沉吩咐道，随即让红拂去与商队领队的掌柜知会了一声。
那掌柜的自然是巴不得他们这些“外人”主动离开，连声道好。
双方约定，待镖局的人将前路探查清理完毕，确保安全无虞后，再派人来野店通知陆沉等人回来。
很快，陆沉这辆装饰华贵的马车便在一名商队伙计的指引下，脱离了庞大的主体队伍，拐上一条向西的岔路。
黄征驾车，白阿水在旁护卫，红拂坐在车辕内侧，一行人朝着那处未知的野店行去。
马车拐下官道，沿着被积雪覆盖的小径向西而行。
黄征自告奋勇在前方探路，白阿水则警惕地断后，将陆沉和红拂乘坐的马车护在中间。
陆沉心念微动，真气遍布全身，稍有异动便能即刻察觉，故而显得颇为放松。
一路行来，除了冬日原野的萧索与寂静，倒并未遇到什么异常。
约莫半个时辰后，在一片被白雪覆盖的山坳处，终于看到了那家野店。
黄征打马先行，靠近野店仔细探查了一番，这才折返回来，来到马车窗前低声禀报。
“少爷，店看过了。”
“外面看着还算规整，是常见的土木院子，门口挂着‘悦来’的旧幡，像是常有行脚歇息。灶房烟囱冒着热气，表面上看，似乎没什么大问题，应该能住上几日。”
陆沉闻言，点了点头。
几人便下车，踏着积雪向那野店走去。
野店孤零零地立在雪原中，屋顶积着厚厚白雪，泥坯墙壁显得颇为厚实。
炊烟从烟囱中袅袅升起，混合着食物隐约的香气，在这荒郊野岭、大雪封路的时候，确实给人一种温暖可靠的错觉，带着一股与世隔绝的幽静味道。
然而，就在陆沉脚步即将踏入那看似温暖的院落时，他心头猛地一跳，身形微微一顿。
如今他三魂七魄凝练如一，灵觉之敏锐远超常人。
此刻，他额间识海隐隐发烫，一种难以言喻的不谐之感，如同细微的冰针般刺入他的感知。
他下意识默运法门，眼中微不可察的清光一闪。
再看向那野店时，景象已然不同！
只见那看似平常的土木院落上空，竟有丝丝缕缕淡薄却怨毒的黑气，如同扭曲的毒蛇般从门窗缝隙中渗出，盘旋不散！
而那黑气之中，更夹杂着令人心悸的浓郁血光！
“好重的怨气和煞气……”
“这店里，近期定然出过不止一条人命，怕是家不折不扣的黑店。”
陆沉心中瞬间明了，不由暗自感慨。
这世道，行路艰难，果然不是虚言。
随便找一家野店落脚，竟也能撞上这等谋财害命的勾当。
他神色不变，只是微微侧头，对紧跟在自己身后的三人低声叮嘱，声音凝成一线：“都打起精神，小心些。”
“这店不太平，待会儿进去，他们给的任何饭菜、酒水，一口都不许碰。”
红拂闻言，小脸霎时白了三分，下意识地抓紧了陆沉的衣袖，声音带着怯意：“少爷，既然这店不干净，那咱们还是别进去了吧？要不我们就在马车里将就两宿，等商队的消息？”
陆沉却摇了摇头，嘴角反而勾起一丝若有若无的兴奋弧度。
他拍了拍红拂的手背，示意她安心。
语气带着不容置疑的自信：“无妨。”
“少爷我正愁这一路枯燥无味，既然撞上了，岂有过门不入的道理？”
“更何况，我此行本就是为探查边情异动而来。这等藏污纳垢、可能勾连匪类之处，正是可能藏有猫腻的地方，哪怕他是龙潭虎穴，闯一闯又何妨？”
他顿了顿，带着几分调侃低声道：“路遇黑店，惩奸除恶……这可不是寻常话本里才有的桥段么？今日，咱们便来当一回这除暴安良的‘话本主角’！”
说罢，他整了整裘袍。
脸上恢复那副矜贵少爷的漫不经心，率先向着那炊烟袅袅、却暗藏杀机的野店大门走去。
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