西城据点经过连番风波后，终于迎来了一段相对平稳的发展期。在陈念“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略指导下，据点防御工事日益完善，外围的简易栅栏被替换成了包铁的木墙，四角建起了了望塔，云婉儿带领道士们布下的预警和防护阵法也初具规模。
内部，钱多多利用那笔“灰金”和后续处理赃物的收入，不仅满足了据点日常开销和人员薪酬，还开始有计划地采购装备、药材和技能书，提升行会整体实力。冷锋的情报网络像蜘蛛网一样在贫民区悄然蔓延，不仅监控着“影蛇会”的残余动向，也开始尝试向土城其他区域渗透。
更可喜的是，在展示了强大实力和相对“公道”的秩序后，开始有贫民区的年轻人主动前来投靠，希望能加入《念风阁》。陈念制定了严格的选拔标准，宁缺毋滥，但即便如此，也初步筛选出了几十名有潜力的苗子，由石敢当负责进行基础的军事训练。
一切，似乎都在朝着好的方向发展。
然而，树欲静而风不止。
这一日，陈念正在据点内新建的演武场上，观看王大锤指导新人们进行力量训练，钱多多一路小跑着过来，脸上带着一丝异样的神色。
“会长，外面……战神殿来人了。”
陈念眉头微挑，并不意外。他知道，以《念风阁》最近闹出的动静，迟早会引起这些顶级行会的注意。只是没想到，第一个找上门来的，竟然是实力最强的战神殿，而且来得这么快。
“来了多少人？什么身份？”陈念平静地问道。
“人不多，就三个。为首的是战神殿的外务执事，名叫霍顿，另外两个应该是护卫。”钱多多低声道，“看态度，不像是来找茬的，倒像是……来谈判的。”
“谈判？”陈念嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“请他们去会客室。”
所谓的会客室，不过是据点内一间稍微收拾得整齐些的石屋，摆了几张桌椅罢了。陈念换了一身干净的布衣，独自一人走了进去。
屋内，三人已经等候在此。为首者是一名穿着华贵丝绸长袍、面带精明笑容的中年胖子，正是外务执事霍顿。他身后站着两名身穿精良银色铠甲、气息沉稳的战士，眼神锐利地扫视着周围，带着大行会成员特有的优越感。
“这位想必就是名震贫民区的念风会长吧？果然是英雄出少年，幸会幸会！”霍顿见到陈念，立刻满脸堆笑地迎了上来，态度热情得有些过分。
“霍执事客气了，请坐。”陈念不卑不亢地回礼，在主位坐下。
双方落座，霍顿先是天花乱坠地将《念风阁》最近的事迹夸赞了一番，什么“后起之秀”、“潜力无限”、“行事果决”等等，戴了一大堆高帽。
陈念只是静静地听着，偶尔端起粗糙的陶杯喝口水，并不接话。
霍顿见陈念如此沉得住气，心中暗自凛然，知道眼前这个年轻人不像表面看起来那么简单。他收敛了一些浮夸的笑容，切入正题：
“念风会长，实不相瞒，我此次前来，是奉了我家霸天会长之命。”霍顿身体微微前倾，压低了些声音，显得颇为郑重，“霸天会长十分欣赏念风会长您的才华和能力，认为您和您的《念风阁》困守在这贫民区，实在是明珠蒙尘，太过可惜了。”
他顿了顿，观察着陈念的反应，见对方依旧面无表情，便继续道：“霸天会长愿意给您和您的核心成员一个更高的平台。只要您点头，整个《念风阁》可以整体并入我们战神殿！霸天会长承诺，可以单独为您设立一个‘战狼堂’，由您担任堂主，地位仅在各长老之下！您麾下的核心成员，也皆可授予香主、执事等职，享受战神殿的一切资源和支持！”
条件不可谓不优厚。整体并入，保留相对独立的建制，给予高层地位和资源支持。这对于任何一个新兴行会来说，都是难以拒绝的诱惑。意味着可以瞬间摆脱底层挣扎的困境，一步登天，跻身于盟重土城的权力核心圈。
霍顿说完，自信满满地看着陈念，等待着他惊喜、激动甚至感激涕零的反应。他相信，没有人能拒绝战神殿抛出的橄榄枝，尤其是在对方根基未稳的时候。
然而，陈念的反应让他失望了。
陈念脸上没有任何激动的神色，甚至连一丝波澜都没有。他只是轻轻放下陶杯，目光平静地看着霍顿，缓缓开口：“承蒙霸天会长抬爱，战神殿的好意，我心领了。”
霍顿脸上的笑容微微一僵。
“不过，”陈念话锋一转，语气依旧平稳，却带着不容置疑的坚定，“我陈念，以及《念风阁》的每一位兄弟，习惯了自由自在，受不得太多约束。我们更愿意靠自己的双手，在这玛法大陆打拼出一片属于自己的天地。所以，并入战神殿之事，请恕我不能答应。”
拒绝了？
他竟然拒绝了？！
霍顿简直不敢相信自己的耳朵！他预想过对方可能会讨价还价，要求更高的职位或更多的自主权，但他万万没想到，对方竟然想都没想，就直接、干脆地拒绝了！
“念……念风会长！”霍顿有些急了，声音不由得提高了几分，“您可要想清楚了！这可是战神殿！盟重土城最强的行会！背靠大树好乘凉啊！有了战神殿的支持，资源、地位、安全，唾手可得！何必非要在这贫民区苦苦挣扎，还要面对影蛇会那种阴险势力的威胁呢？”
他试图用现实利益和潜在危险来说服陈念。
陈念微微一笑，那笑容中带着一种让霍顿看不懂的自信和淡然：“霍执事，人各有志。战神殿固然是参天大树，但我《念风阁》，未必不能成长为另一棵擎天巨木。至于影蛇会……”
他顿了顿，语气微冷：“不过是藏头露尾之辈，何足道哉。”
霍顿被陈念这番话噎得说不出话来。他看着陈念那清秀却坚毅的脸庞，第一次感觉到这个年轻人身上，有一种远超其年龄的沉稳和……野心！
那不是对金钱或权力的简单渴望，而是一种更宏大、更难以揣度的东西。
“念风会长，您……您再考虑考虑？”霍顿做着最后的努力，“这可是千载难逢的机会！若是错过了……”
“不必考虑了。”陈念站起身，这是送客的姿态，“我的答案，不会改变。请霍执事回去转告霸天会长，他的好意，我陈念铭记于心。他日若有机会，再行谢过。”
话已至此，再无回旋余地。
霍顿脸色一阵青一阵白，他身后的两名护卫也面露怒色，觉得这个不知天高地厚的小子简直是在羞辱战神殿。
“好！好！好！”霍腾连说三个好字，气极反笑，“念风会长果然‘志向高远’！希望您将来，不会为今天的决定后悔！”
说完，他重重地哼了一声，拂袖而去。两名护卫狠狠地瞪了陈念一眼，紧随其后。
看着三人怒气冲冲离开的背影，陈念脸上的平静渐渐收敛，眉头微微蹙起。
他知道，拒绝战神殿的招揽，意味着什么。
这不仅仅是放弃了一条捷径，更是等同于向这位盟重土城的霸主，表明了独立甚至是对立的姿态。
接下来的路，恐怕会更加难走了。
但他，绝不后悔。
宁为鸡头，不为凤尾。这是他的选择，也是《念风阁》所有兄弟共同的选择。
他们要用自己的方式，在这片大陆上，写下属于自己的传奇！
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