城西窝棚区，是江城最脏、最乱、也最没人管的地方。违章搭建的破棚子像蘑菇一样挤在河滩上，污水横流，空气中永远弥漫着一股腐烂和排泄物的混合臭味。这里是乞丐、流浪汉、还有各种见不得光的人聚集的巢穴。
林野趁着夜色，像一道影子般潜入了这里。他穿着最破旧的衣服，脸上依旧抹得看不出本来面目，动作灵活地避开地上酣睡的醉汉和四处乱窜的老鼠，朝着王嫂描述的、强子可能居住的大致区域摸去。
窝棚区没有明确的道路，也没有门牌，寻找一个人并不容易。他只能凭借王嫂提到的“靠近那棵歪脖子柳树”和“能看到河湾”这两个模糊的线索，在迷宫般的棚户间小心穿行。
就在他快要失去耐心时，在一个相对偏僻的角落，他看到了那个熟悉又陌生的背影。
强子坐在一个用破油毡和烂木板搭成的、勉强能称之为“棚子”的门口，佝偻着背，面对着黑漆漆的河面。旁边放着一个缺了口的粗陶碗，里面似乎是半碗清可见底的稀粥。他手里拿着一根树枝，无意识地在泥地上划拉着什么。
月光很淡，勾勒出他侧脸上那道狰狞疤痕的轮廓，也照出他眼中那片死寂的空茫。他比以前瘦了很多，衣服空荡荡地挂在身上，像个被抽走了灵魂的空壳。
林野躲在十几米外一堆废弃的竹篓后面，屏住呼吸，心脏像是被什么东西死死揪住，又酸又涩。这就是那个曾经跟他一起在码头打拼，帮他管理兄弟，在他最艰难时也不离不弃的强子？怎么变成了这副模样？
他几乎能想象到望江楼那一夜后，强子经历了什么。重伤，逃亡，或许还有严刑拷打，最终侥幸活下来，却身心俱残，只能躲在这最肮脏的角落里，像野狗一样舔舐伤口，等待生命慢慢耗尽。
自责和愧疚像毒藤一样缠绕上来，勒得他几乎窒息。如果他当时能再谨慎一点，如果他能早点察觉大牛的背叛，如果……
没有如果。
就在林野沉浸在痛苦中时，一阵刻意放轻、却依旧显得突兀的脚步声，从另一个方向传来。
林野瞬间警醒，将身子往竹篓后面缩了缩，只露出一双眼睛，死死盯住声音来源。
来了两个人。借着微弱的月光，林野看清了他们的样貌——一个有点斗鸡眼，另一个左边耳朵缺了小半边！正是王嫂提到的那两个人！
两人走到强子的棚子前，站定。缺耳朵那个用脚踢了踢强子放在地上的破碗，碗晃了晃，里面的稀粥洒出来一些。
“强子哥，考虑得怎么样了？”斗鸡眼开口了，声音带着一股流里流气的腔调，“我们老大可是很有诚意的。跟着我们干，好歹有口饱饭吃，比你在这儿等死强吧？”
强子像是没听见，依旧低着头，用树枝在地上划拉着，连眼皮都没抬一下。
缺耳朵有些不耐烦：“喂！跟你说话呢！别给脸不要脸！你以为你还是四海那个二当家？你现在就是个废人！除了我们老大可怜你，谁还要你？”
强子划拉的动作停住了。他缓缓抬起头，看向那两人。月光下，他眼神里那片空洞依旧，却多了一丝极其冰冷的、像是淬了毒的东西。
“滚。”
他只说了一个字，声音沙哑，却带着一种不容置疑的寒意。
斗鸡眼和缺耳朵被这眼神和语气慑了一下，随即恼羞成怒。
“妈的！敬酒不吃吃罚酒！”缺耳朵骂了一句，上前一步，似乎想动手。
就在这时，强子一直放在身侧的手，猛地动了一下！一道微弱的金属反光在他手心一闪而逝！
林野看得分明，那是一截磨尖了的铁条！就藏在强子手心里！
缺耳朵显然也看到了，动作僵在半空，脸上露出一丝忌惮。他们可能知道，逼急了，这个看起来半死不活的废人，是真敢拼命的。
“行！你他妈有种！”斗鸡眼拉了缺耳朵一把，色厉内荏地指着强子，“我们走着瞧！看你能硬气到几时！”
两人骂骂咧咧地转身走了。
强子看着他们消失在黑暗中，手里的铁条缓缓收起，又恢复了那副死气沉沉的样子，继续用树枝在地上无意识地划拉着。
林野躲在暗处，心里翻江倒海。
强子没有屈服。他用他自已的方式，守着某种……也许是最后的尊严。
而那两个人背后的“老大”是谁？为什么要来招揽（或者说威逼）一个已经废掉的强子？是想利用他曾经的身份做文章？还是另有图谋？
局面，远比他想象的更复杂。他原本只想暗中积蓄力量复仇，现在看来，这潭浑水底下，暗流比他感受到的更多。
他深深看了一眼强子那孤独而倔强的背影，像来时一样，悄无声息地退入了更深的黑暗里。
他知道，自已不能再等了。他必须更快地，在这片淤泥里，生出能够搅动风云的根须。哪怕，这些根须最初是如此的微小和脆弱。
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